CHAPITRE V

ÎLES « RÉFLEXIONS SUR L'ÉTAT DE L'ÉGLISE EN FRANCE PENDANT LE XVIII° SIÈCLE ET SUR SA SITUATION ACTUELLE » (1808).

Part qui revient à l'abbé Jean dans ce travail. — Influence de J.de Maistre, de Chateaubriand et surtout de Bonald. — Mais Lamennais insiste plus que ses prédécesseurs sur cette idée que le protestantisme est responsable de la révolution française, par l'esprit d’indifférence qu’il engendre forcément. — Les Réflexions annoncent par là l’Essai sur indifférence. — L'écrivain admet encore sans les contrôler quelques jugements de ses maîlres. — Qualités littéraires de l'ouvrage. — Bien qu’il combatte l’individualisme, Lamennais, par sa défiance à l'égard du pouvoir civil, se rapproche des libéraux. — Intérêt que présente à ce point de vue l'histoire des Réflexions, confisquées en 1808, malgré l'éloge de Napoléon, qui disparaît en 1814. — Préface de 1819 : « Je n’y ai rien ajouté. » — Lamennais est obligé de s'expliquer sur la suppression de cet éloge, qu’il aurait voulu voir oublié. — Succès

du livre en 1814.

Les Réflexions sur l’état de l'Eglise en France pendant le xvui° siècle et sur sa situation actuelle, parurent à Paris en 1808, sans nom d’auteur (1). On ne peut surprendre dans les lettres de M. des Saudrais aucune allusion à cet ouvrage qui permette d'assister à sa genèse et de préciser la date de sa publication. Féli le composa en

(1) Avec cette épigraphe : Portæ inferi non prævulebunt adversus eam, S. Marx., xvi, 18. Bib. Nat. : L, 4, d. 4229.

collaboration avec l’abbé Jean. L’a-t-il rédigé en entier ? c’est probable, mais on ne peut résoudre cette question, en l’absence du manuscrit. Pour le fond, les considérations d'ordre général, développées dans la première partie, lui appartiennent en propre, mais la seconde partie, toute pratique, où sont exposés les divers moyens de restaurer le catholicisme affaibli en France, c'est Jean-Marie qui l’a suggérée, sinon dictée à son frère. Toute sa vie, en effet, a été consacrée à réaliser point par point les réformes qu'il préconisait en 1808, en sorte que l’on (1) a pu dire des pages qui forment la seconde partie des Réflexions qu’elles sont comme la « table des matières » dont l'existence du persévérant apôtre sera le développement. Ce programme de réformes était, suivant l’auteur (2), l’objet principal du livre. Néanmoins c’est la première partie qui offre le plus d'intérêt au point de vue littéraire, car elle annonce et contient en germe les œuvres qui feront la gloire de Lamennais (3).

L'auteur veut montrer comment le principe de la liberté d’examen, posé par les protestants au xvi° siècle, dans le domaine religieux, aboutit à une sorte d’anarchie intellectuelle qui, après l’intervalle formé par le règne de Louis XIV et durani lequel elle fut réprimée et contenue, s'étale dans les doctrines du xvin° siècle, entraîinant une anarchie morale, dont la Révolution est la conséquence politique.

Que la Révolution soit une calamité funeste, et qu’elle soit le résultat de la philosophie, l’auteur en est si convaincu, qu’il ne songe pas à le prouver. Ge qu’il s'efforce de rendre sensible aux yeux des moins clairvoyants, c’est la transition du protestantisme au déisme,

(1) M. Louis Gigon, dans une conférence faite à l'Université de Fribourg, le 1° février 1904. Les Réflexions sur l'état de l'Eglise, etc., et l'œuvre des deux La Mennaïs.

(2) Avertissement, p. vi (éd. de 1808).

(3) « Les Réflexions résument préventivement toute sa mission ; je pourrais affirmer qu’il n’a pas eu, depuis ,une pensée qu’on n'y relrouve en germe. » BARBIER, Biographie du clergé contemporain par un soli- DOS CAE

Er

et du déisme à l’athéisme. « Après avoir attaqué Jésus-Christ dans le sacrement, on l’attaqua dans sa nature même ; on le dégrada de sa divinité; et le protestantisme va se perdre dans la philosophie, comme ces fleuves qui, disparaissant tout à coup, se précipitent sous terre, dans des abimes inconnus (1). » Pour prouver ces assertions, Lamennais passe en revue les principaux philosophes du xvyi° siècle, commençant par Bayle, leur précurseur. « Il sut, dit-il, employer avec art la méthode, perfectionnée depuis par ses disciples, de porter des coups détournés, d'attaquer er paraissant défendre, et d’enfoncer le poignard avec respect. Peut-être aussi, malgré ses écarts, était-il trop éclairé pour porter dans l'irréligion cette effrayante certitude qui semble ne pouvoir être le partage que de la sottise ignoranle ou du crime désespéré (2). » Mais il est « très difficile à lire pour les gens du monde. Ses pesants in-folio surchargés de citations, enflés de métaphysique, sont faits pour effrayer les lecteurs qui ne veulent qu'être amusés.. M. de Voltaire employa des armes toutes différentes et bien plus dangereuses. Il allait, distribuant d’une main légère la raillerie et le sarcasme, sa plume intarissable versait des flots d’ironie sur les objets les plus saints, en prose, en vers, et avec une fécondité qu’on admirerait, si on ne frémissait pas. Ainsi, peu à peu, on s’accoutumait à considérer la religion sous un point de vue ridicule, à rire de ses pratiques, de ses dogmes, de ses ministres. Le respect s’affaiblissait insensiblement, on eût craint de compromettre son esprit en s’avouant chrétien, et la foi retirée dans le fond du cœur y combattait chaque jour avec plus de désavantage contre la honte, cet inexorable tyran des âmes faibles (3). » La philosophie se propageait ainsi, « elle allaitait d'impiété la génération naissante (4) ». Les conséquences en apparaissent bientôt: « Il y avait dans les hommes une tendance visible

(1) Réflexions, ete., 1e édition, 10-11.

(2) Ibid, 14.

(3) 1bid., 31-32,

(4) Ibidem, 43.

y es

à s’isoler ; car l'erreur divise, comme la vérité rapproche (1). » De tous les pays de l’Europe, la France est ravagée la première par la philosophie : « Après avoir longtemps dominé sur l'Europe, moins encore par la force de ses armes que par l'ascendant de son génie, la France, se dépossédant elle-même de son empire, s’humiliait au pied de ses antiques rivales, de l'Angleterre, de l'Allemagne, de toutes les nations protestantes, dont elle singeait les mœurs, exaltait les lois, prônait la lumière, admirait la littérature et adoptait jusqu'aux modes. Ce n’étaient plus ces Français si brillants, si fiers et quelquefois si vains, il semblait qu’ils eussent mis leur orgueil à s’avilir : peuple dégénéré, même de ses vices!

« Le pelit esprit, le goût des frivolités, la fureur des jouissances, formait le caractère national. Tous les rapports entre les personnes étaient intervertis, tous les rangs confondus, toutes les bienséances violées. On entendait des femmes disserter gravement sur les sciences, les arts, la philosophie, dans le même cercle où les militaires brodaient ou faisaient des nœuds. Des magistrats, des ministres, des femmes titrées, de plus grands personnages encore, prostituant leur dignité, se donnaient en spectacle sur des théâtres de société. La vieillesse, réduite à se taire devant l’enfance insolente et présomptueuse, n’inspirait que le mépris, ne recueillait que l’insulte, véritable anarchie de mœurs qui préparait et annonçait l'anarchie politique (2). »

Tels sont les ridicules d’une société en décadence, vivement dépeints dans ce tableau satirique. Si l’on en veut voir les misères morales, il n’est que de consulter les statistiques : elles attestent le nombre croissant des enfants trouvés, des crimes, des suicides. Ce sont là les premiers effets de la philosophie, ce « monstrueux chaos d'idées incohérentes (3) », qui n'est, comme la réforme, « que la révolte de l’orgueil contre l’autorité, et par conséquent contre Dieu,

(1) Réflexions, 17° éd. 43-44.

(2) Ibidem, 45-46.

(3) lbidem, 46.

Cire

source de toute autorité (1)». Voltaire, J.-J, Rousseau, Locke, Condillac, Diderot sont vivement pris à parti : avec chacun d’eux s’accentue la tendance matérialiste : « la philosophie ne voit dans l’homme que son corps, et bientôt après, elle n’aperçoit dans l’univers que la matière; elle nie Dieu après avoir nié l'âme, et, se perdant dans une succession infinie d'effets sans cause, elle s’efforce d'expliquer l'intelligence avec l'étendue, la force avec le mouvement, l'éternité avec le temps, l’ordre avec le hasard (2) ».

Tandis que l'Eglise était attaquée dans sa foi par les philosophes, les restes faclieux du jansénisme, cet autre « enfant honteux de la réforme (3) », ébranlaient sa discipline, tentaient d'introduire en France le presbytérianisme, faisaient expulser les jésuites. Alors les philosophes purent s'emparer de l'éducation d'autant plus aisément que « l’esprit de zèle et de foi s'était singulièrement affaibli dans le corps même des pasteurs; non qu’il y eût dans le plus grand nombre d’entre eux aucun penchant pour la philosophie, mais par cette influence insensible qu'ont sur tous les hommes les opinions dominantes (4) ». Enfin, par une vengeance miséricordieuse (5) de la Providence, la Révolution éclate. Son premier acte est la spoliation des biens du clergé. « Ainsi une grande iniquité fut la première application du principe de la souveraineté du peuple, et à peine ce nouveau souverain entra-t-il dans l’exercice de sa puissance qu'il fallut, pour en justifier l’usage, recourir à la maxime anarchique du calviniste Jurieu : le peuple est la seule autorité qui n'ait pas besoin de raison pour valider ses actes, maxime qui attribue aux hommes ce qui n'appartient pas même à Dieu, c’est-à-dire le pouvoir de créer la justice par une volonté arbitraire (6).» On s’acharne contre les congrégations, malgré les im-

(1) Réflexions, 1e éd., 47.

(2) 1bidem, 58.

(3) Ibidem, 20.

(4) Ibidem, 68-69.

(5) Ibidem, 74.

(6) Ibidem, 75-76.

cage

menses services qu’elles rendent à la société dans le domaine scientifique, littéraire et politique. Le régicide, les mauvais traitements infligés au pape Pie VI couronnent les forfaits de la Révolution. L’auteur alors rend grâce au gouvernement actuel d’avoir réparé, dans une certaine mesure, les iniquités de la Convention, et trace de l'empereur un magnifique éloge, souhaitant que celui-ci continue de le mériter (1). 11 constate que présentement, « à la persécution du glaive, a succédé une espèce de persécution plus dangereuse peut-être, la persécution de l'indifférence (2) ». La plupart des chrétiens sont en proie à ce mal, car « l’amour de l’or endurcit les cœurs; une insurmontable barrière s’élève entre le pauvre et le riche, et divise le genre humain en deux classes qui n’ont de commun qu’une haine mutuelle, ceux qui jouissent et ceux

qui souffrent (3) ».

Pour apprécier exactement l'originalité du jeune écrivain, on doit

(1) Réflexions, 1e éd., 100 : « Il achèvera pour sa gloire ce qu’il a commencé pour notre félicité. »

(2) Ibidem, 104.

(3) Ibidem, 111. Voici l'analyse succincte de la deuxième partie : Les moyens proposés pour remédier aux maux dont souffre l'Eglise de France sont : 1° le rétablissement des conciles nationaux et provinciaux ; 2° l'établissement des synodes pour maintenir la régularité dans le clergé des campagnes ; 8° l'institution des dogmes ruraux pour prévenir le relâchement ; 40 des retraites et des conférences assez fréquentes pour ranimer l'esprit de zèle et de piété ; 5° des conférences doctrinales pour entretenir les études ecclésiastiques ; 6° la vie en commun de tous les prêtres d’une paroisse, ce qui augmenterait l’autorité du clergé et rendrait la vie moins dispendieuse ; 7° l’œuvre essentielle serait de former de bons prêtres, qui seuls pourraient régénérer les campagnes dépravées : les curés devraient choisir parmi les enfants ceux qui présenteraient les meilleures dispositions afin de les confier aux pelits séminaires ; 8° même dans les autres classes que celles du clergé, le rétablissement des écoles chrétiennes s'impose contre une immoralilé générale et précoce ; 90 les missions réveilleraient la foi ; 10° les congrégations l’entretiendraient en répandant les bons livres ainsi que les bons exemples. Ibidem, 117-149,

tel

le replacer dans son groupe, auprès des maitres qui exercèrent sur lui une grande influence. En effet, J. de Maistre, Bonald, Chateaubriand s’accordaient à voir dans la religion le fondement de tout l’ordre social. Suivant eux, la révolution française est une démonstration expérimentale de cette vérité. « Ce serait une chose curieuse, écrivait J. de Maistre, d'approfondir successivement nos institutions européennes et de montrer comment elles sont toutes christianisées ; comment la religion se mêle à tout, anime et soutient tout. Les passions humaines ont beau souiller, dénaturer même les créations primitives, si le principe est divin, c’en est assez pour leur donver une durée prodigieuse (1). »

De son côté, Bonald avait écrit: « La société intellectuelle ou religieuse a pour objet la conservation de l’homme social par la répression de ses volontés dépravées ; la société politique a pour objet la conservation de l’homme social par la compression des actes extérieurs de ces mêmes volontés : ces deux sociétés ont donc un objet commun, la conservation de l’homme social et elles le remplissent de concert, puisque l’une, en réprimant ses volontés, empêche les actes extérieurs, et que l’autre, en réprimant les actes extérieurs, rend les volontés impuissantes. Maïs ces deux sociétés sont rendues extérieures et visibles, l’une par la religion publique, l’autre par la forme du gouvernement. L'identité d’objet se manifestera donc par une identité d’effets. Si la religion est impuissante à réprimer les volontés ou l’homme moral, le gouvernement sera hors d’état d'empêcher les actes extérieurs ou l’homme physique ; à mesure que le gouvernement sera plus faible, la religion deviendra moins réprimante ; le gouvernement ne pourra chanceler sans que la religion ne soit ébranlée, ni la religion être attaquée, sans

que le gouvernement ne s’affaiblisse (2). »

(4)Joseph ne Maisrre, Considérations sur la France (1797); Œuvres complètes. Lyon, Vitte, 1891, I, 57.

(2) Bonazn, Théorie du pouvoir politique et religieux dans la sociélé civile (1797). Partie I, livre I, chap. v. Œuvres complèles, édition Migne,

Enfin, Chateaubriand avait mis en lumière la valeur sociale du christianisme en montrant surtout combien, dans les lettres et les beaux-arts, son influence fut heureuse. En ce qui concerne l'esthétique, la démonstration était faite et le sujet épuisé. Les bienfaits pratiques du christianisme avaient été, eux aussi, célébrés dans de belles pages, dont Lamennais se souvient à l’occasion (1).

Mais ce qu'il est amené à étudier, c’est les vicissitudes du christianisme dans un temps où on ne lui laisse plus la liberté de faire le bien, et ce qu'il note, c’est « le rapport constant des principes religieux et politiques pendant le cours de la révolution française. En 1790, le presbytéranisme dans l'Eglise concourt avec la démocratie dans l'Etat ; en 1793, la destruction de toute espèce de culte avec l’abolition de tout gouvernement ; en 1195, un gouvernement sans unité et sans consistance, avec une religion faible et vague, ou la théophilanthropie ; en 1800 enfin, la religion catholique renaît et avec elle la monarchie » (2). Avec J. de Maistre, il voit dans la révolution quelque chose de surnaturel ; cette catastrophe est une leçon, envoyée d’en haut à la France, qui a oublié sa mission. Pour l’avertir, Dieu a cessé un moment d'intervenir en sa faveur, il a laissé les doctrines philosophiques porter leurs fruits ; et la révolution s’est produite. Et, s’il est vrai, comme l'affirme Bonald, que la religion a fondé ’autorité civile en commandant au sujet « l’obéissance active pour le bien et la résistance passive au

(1) Ce passage des Réflexions rappelle la manière de Chateaubriand dans le Génie du christianisme. Il s’agit des chartreux : « Ils retraçaient dans toute leur pureté, au milieu d’un siècle profondément corrompu, les mœurs antiques et les héroïques vertus des premiers solitaires, et l’on aimait à retrouver dans la société ces vénérables monuments élevés et affermis par la main de la religion, comme le voyageur, fatigué d’une longue et pénible route à travers les sables brûlants, remonte avec joie ces lieux couverts de verdure et rafraîchis par les eaux que la nature a semés de loin en loin dans les déserts embrasés de l'Afrique...» Réflexions, dre éd., 73.

(2) Ibidem, 98,

GT

mal (1)», ceux qui ont attaqué le principe d’autoritédansla religion sont nécessairement des révoltés politiques; ils ne peuvent s’armer contre l'Eglise, sans attaquer en même temps le pouvoir civil dont l'Eglise est la garantie. « La société, dit Bonald, vécut, pour ainsi dire, sur cette doctrine (celle qui fonde sur la religion l’autorité civile) jusqu’au xv° siècle, où les opinions de Wiclef et de Jean Hus, commentées par Luther, étendues par Calvin, et poussées aux plus extrêmes conséquences par nos philosophes, vinrent commencer en Europe cette sanglante tragédie qui dure encore et dont la Révolution présente est une catastrophe et peut-être sera le dénoûment (2). »

On voiltrès bien par là comment s’est faite, sur le terrain politique, l’alliance de deux principes qui paraissent aujourd’hui si contradictoires, lesprit de la Renaissance et l’esprit de la Réforme (3). En effet, c'est à propos des réformés que s’est posé d’une manière pressante le problème de la liberté de conscience. Or, si ce problème avait été résolu alors, et non supprimé par la force, si les protestants n’avaient pas été en France des mécontents politiques et des opprimés, ne seraient-ils pas devenus les adversaires acharnés des « philosophes », comme ils Le furent, au xvi° siècle, de leurs précurseurs (4)?

Il est permis de le croire. Or, Lamennais ne veut pas qu’on le croie ; selon lui, ce n’est pas par accident que les protestants s'allièrent aux philosophes, mais ils ne pouvaient manquer de se perdre dans la libre pensée, parce qu’ils ne reconnaissaient plus d'autorité : « Les réformateurs du xvi® siècle sapèrent à la fois les fondements de l’ordre religieux et de l’ordre social. Ils établirent

(4) Législation primitive. Discours préliminaire ; Œuvres complèles, etc., éd. Migne, I, 1086.

(2) Ibidem.

(3) Brunenière, Histoire de la littérature française classique, Paris, De lagrave (1904), t. I, p. 194-195.

(4) Id., ibid., p. 212-213.