LES ORIGINES

Famille de Lamennais. — Sa grand-mère maternelle est Irlandaise. — Piété mystique et valeur intellectuelle de sa mère. — M. de La Men-

nais, anobli pour sa conduite « héroïque ». — Il confie l'éducation de ses enfants à son frère, M. des Saudrais. — Le tempérament maladif de Féli explique sa tristesse. — Dévouement de la Villemain. — Pre-

mières impressions à Saint-Malo et ce qui en restera chez l'écrivain. — On l'envoie à l’école où il ne veut pas travailler. — Ses trois précepteurs, l'abbé Carré, son frère Jean-Marie et M. des Saudrais. — Il finit par prendre goût à l’étude, — Ses lectures indiquent une grande précocité. — Sa piété mystique s’accommode mal du catéchisme. — Il fit sa première communion en 1804. — Caractère de l’enfant : indocile,

mais attachant.

Né à Saint-Malo dans un bel hôtel de la rue Saint-Vincent (1), le 19 juin 1789, à trois heures de l’après-midi (2), Félicité Robert de

(4) LaveiLce, t. I, p. 4, n. 3.

(2) VizceraBeL, p. 305. L’extrait des registres de la paroisse constatant

Ja naissance et l’ondoiement (19 et 20 juin), et le baptême (26 octobre) a été publié par PerGné, 94-95, et aussi dans l’ouvrage suivant: Anciens s Registres paroïissiaux de Bretagne, baptêmes, mariages, sépullures. Saint- Malo, évêché, seigneurie, communs, sénéchaussée de Dinan, par l'abbé Paul PARIS JALLOBERT, Rennes. Plihon et Hommay, 1903, 4° semestre, p. 335.

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La Mennais appartenait à une fami!le de marins, de ces hardis corsaires dont les expéditions aventureuses contribuèrent à la richesse de la France, pour laquelle ils exposaient leur vie (1).

Le grand-père de Félicité, Louis-François Robert de La Mennais, avait épousé en premières noces Marie-Thérèse Padet Dudreneuf qui lui donna deux fils, tous deux nés à Saint-Servan, Pierre-Louis, le 40 juin 1743, et Denis-François, le 14 mai 1744 (2). Ainsi que leur père, ils fureut armateurs. M. Blaize de Maisonneuve, qui plus tard devint l’allié de leur famille, était associé avec eux. Sous l’impulsion de Pierre-Louis surtout, l’entreprise commerciale atteignit son plus haut point de prospérité (3).

Le 5 septembre 1775, les deux frères avaient épousé les deux sœurs (4): Gratienne et Félicité Lorin étaient filles de Pierre Lorin, conseiller du roi, sénéchal, premier juge, magistrat civil, criminel et de la police de la juridiction de Saint-Malo. Leur mère, née Bertranne Roce, était d’origine irlandaise (5); c'était une femme d’un esprit distingué ; elle avait donné à ses filles une éducation

(1) Un des ancêtres de Lamennais était établi au cap François à l’île Saint-Domingue, en 1688, quand éclata la guerre de la ligue d’Augsbourg. « Il se crut obligé de se réunir à l’armée française et fut tué dans la bataille, » Lui du moins, par sa mort, ne risquait pas d'enrichir l'Espagnol, mais son gendre, François Robert, le trisaïeul de Féli, avait mieux que sa vie à garantir, car il commandait un « navire de 40 canons et marchandises s. Prairier donc, « prévoyant le malheur qui devait lui arriver, conseilla à Robert de se rendre avecson vaisseau à Portau-Prince pour n'être pas pris par les Espagnols ». Roussez, I, 3-4. Ce qui dans ce vieux récit nous frappe, c’est une très grande simplicité ; l'action héroïque de Prairier paraît toute naturelle à celui qui la fait comme à celui qui la conte.

(2) Suivant l’usage ordinaire en ce temps-là, l’aîné conserva le nom de La Mennais emprunté par son père à un petit domaine situé dans la commune de Trigavoux. Denise reprit celui de son aïeul et se fit appeler Robert des Saudrais. Roussez, I, 5.

(3) Laverie, I, 6 et suiv.

(4) Lettre du 15 juin 1829. Forçuess, Il, 56.

(5) BLarze, I, 3.

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religieuse et une instruction très solide (1). Avait-elle cette fougue et cette vivacité d'imagination qui, si l’on en croit Michelet, distinguent les Celtes d'Irlande, les anciens Galls, des Kimri, leurs frères, restés en Armorique (2) ? Est-ce d’elle notamment que F. de La Mennais tenait « une certaine impétuosité opiniâtre », dont il s est accusé lui-même (3)? on l’ignore. Mais on sait en revanche que sa physionomie rappelait beaucoup celle de M**° Lorin, front vaste, visage ovale et décharné, aux saillies prononcées, des yeux gris, des lèvres minces, le corps grêle (4).

Sa mère, Gratienne Lorin, ne put exercer une grande influence sur lui, car il n'avait que cinq ans lorsqu'elle mourut ; il se souvenait seulement de l'avoir vue réciter son chapelet et jouer du violon. Les souvenirs de Jean-Marie son frère, plus âgé que lui de deux ans, sont plus précis. « Il conserva jusqu’à sa mort quelques pages écrites par elle sur des sujets religieux, et il les montrait comme des reliques à ses disciples de prédilection » (5). Elie avait lu et réfléchi beaucoup. Elle rédigea même un plan d'éducation à l’usage de ses enfants (6). Le dernier biographe de Jean-Marie a

(4) Laveiee, I, 5.

(2) Œuvres complètes (Histoire de France, Moyen Age), édition définitive, Paris, E. Flammarion, s. d. t. I, p. 6-7, 12-13, 105, 125-126.

(3) Dans une lettre bien curieuse, datée du 30 juillet 1834, et adressée à Sainte-Beuve. Parlant de son caractère dont les défauts ont été délicatement critiqués dans Volupté, « Il est sûr, dit-il, qu’il y a dans le mien une certaine impétuosité opiniâtre et blämable que je ne me suis pas assez appliqué à réprimer, que mes idées me préoccupent trop, que je les pousse en avant avec trop d’ardeur. » Cf. Bibl. de la Corresp.

(4) Œuvres inédites de F. Lamennais publiées par A. Bras, Paris, Dentu, 1866, t. I, p. 8. Voir le portrait placé en têle du Lamennais, d’Alfred RoussEL. à

(5) A. Laveice, t. I, 5.

(6) Ces enfants étaient au nombre de six : Louis-Marie naquit le 12 septembre 1776; Pierre-Jean, le 24 juin 1718; Jean-Marie, le 8 septembre 1780 ; Félicité, le 19 juin 1782 ; Marie, le 25 février 1784; Gratien- Claude, le 2 mai 1785. Plusieurs biographes n’en ont compté que trois. Leur erreur s’explique par ce fait que trois d’entre eux étaient encore

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pu étudier deux opuscules manuscrits qui « témoignent, dit-il (4), à la fois de sa culture littéraire et de sa haute piété. C’est une paraphrase du De Profundis et un commentaire du Magnificat. On trouve parfois, sous la phrase un peu traînante de Îa fin du xvine siècle, une doctrine et une onction qui feraient honneur à un écrivain ascétique. » On voit par là de combien fut redevable à sa mère celui qui devait traduire Zours de Blois et commenter l’Zr:lation. Mv° de La Mennais n’eut pas le temps de cultiver les qualités qu’elle avait transmises à son fils. Maïs elle pouvait en mourant se reposer de ce soin sur M®° des Saudrais, sa sœur, qui, n'ayant pas d’enfants, devint pour ses neveux une seconde mère (2).

Le caractère de M. Robert de La Mennais le portait à combattre les dispositions mystiques qu’il trouvait chez quelques-uns de ses enfants, non qu’il ne fût bon chrétien ; mais il croyait, en homme d'action, qui n’a pas le loisir de méditer. Il avait par son labeur acquis une fortune assez considérable pour être en état de rendre à ses concitoyens les plus grandsservices. Ainsi, lors d’une disette qui affligea la Bretagne en 1786, il fit vendre, « à 25 °/, au-dessous du prix du marchand, du lin et du chanvre, et des grains au prix d'achat, c’est-à-dire 40 ou 50 sols par setier meilleur marché que partout ailleurs » (3). Et c’est dans un esprit de charité qu'il fait le bien, car il s’en cache, « de peur, dit Bertrand de Molleville, de blesser la délicatesse de ses concitoyens qui auraient puêtre humiliés de recevoir de lui des secours aussi multipliés et aussi considé-

jeunes quand ils moururent, Pierre-Jean en 1784, Louis-Marie en 1805, Gratien-Claude en 1818.

(4) LAVEILLE, tbid., 5.

(2) Mme des Saudrais ne survécut pas longtemps à sa sœur : elle mourut en 1794.

(3) Lettre inédite de Bertrand de Molleville, intendant de Bretagne. J'en dois la communication à M. l’abbé Roussel qui se réserve de la publier ainsi qu’un grand nombre de documents inédits concernant Lamennais, et qui constituent ce que j'appellerai le manuscrit Roussel.

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rables ». C’est donc à bon droit que l’intendant de Bretagne parle de « la manière vraiment héroïque » dont s’est conduit M. Robert de La Mennais. Mais « ce brave homme », comme il l'appelle, n’est pas un héros républicain, à la Plutarque, repoussant d’un geste noble les honneurs qui l’accablent (1). Fidèle serviteur du roi, il estimait que nulle compensation pécuniaire ne valait des lettres de noblesse bien méritées. En conséquence, il adressa une requête au baron de Breteuil, ministre de la maison du roi; et, la réponse se faisant altendre, il demanda l’appui (2) de Bertrand de Molleville, intendant de Bretagne, qui écrivit alors la lettre dont on vient de lire quelques fragments (3).

Sous la Terreur, il vécut ; c’est dire qu’il fit les concessions nécessaires pour n’être pas mis au nombre des suspects. Ilen proftait pour donner asile aux prêtres non assermentés. On conçoit qu’en ces moments difficiles, l’intransigeance de son fils Jean-Marie l’impatientät (4), quand, sur le conseil de sa tante, il refusait d'assister à une revue où des intrus devaient se trouver ; quand, plus tard, il conseillait à sa sœur de ne pas se rendre à un bal républicain. Ce jour-là, « monsieur le docteur » reçut un soufflet qu’il supporta

(1) BLarze, dans son Introduction, ouvrage cité, t. I, p. 7 et 8, nelui prête pas directement cette attitude, mais il ne serait pas fâché, on le sent, qu’elle lui fût prêtée par le lecteur.

(2) Lettre inédite de M. Robert de La Mennais à Bertrand de Molleville. Manuscrit Roussel.

(3) Deux autres armateurs étaient dans le même cas que M. Robert de Lamennais. Quand on leur offrit l’anoblissement, l’un d’eux : Pierre- Marie Beaugeard, seigneur de la Salmonais et de la Villesno, répondit qu'il était déjà noble; l’autre, Blaize de Maisonneuve, allégua qu'il était noble, lui aussi, en sa qualité de malouins, tous les malouins ayan: été anoblis par Louis XIV à la suite d’un prêt à lui fait par la ville de Saint-Malo et qu’il ne pouvait restituer. Voir un ouvrage du comte de Beilevue intitulé : Le Comte du Low, président de la noblesse aux Etuts de Bretagne de 1768 et de 1772, et généalogie de la famille Desgrées, Paris. Lamulle et Poisson, 1 vol. in-8, 1903, p. 57, note 1.

(4) Laverze, I, 22,