CHAPITRE I

Bt l'origine du jeu.

Occidit una douius; sed non domus una perirc Dijjna fuit.

Ovidb.

l/cnnui naquit un jour de l'uniformité.

L'histoire que je vais vous raconter — o bénévoles auditeurs — n'est pas moins curieuse que celle de tous les peuples de l'antiquité. Je dirai même qu'elle inspire un plus haut degré d'intérêt, parce qu'elle remonte bien au-delà des temps où les nations se furent constituées.

Les témoignages les plus irrécusables attestent que les enfants de Noé enfermés dans l'arche

avec leur père et les animaux de toute espèce, s'y ennuyaient mortellement. Ce fait est reconnu, avéré, prouvé, accepté par quiconque a ressenti les déplorables effets d'une vie monotone et oisive.

Comme le mal engendre toujours le mal, la Discorde, cette ennemie implacable du genre humain, que Ton croyait engloutie pour jamais dans les eaux impétueuses du Déluge, se montra subitement dans l'Arche.

Déjà, elle était parvenue à troubler la paix profonde qui régnait parmi les animaux. Plus d'une fois le sang avait coulé et souillé la carène de ce vaste navire.

Aveuglée par ce succès, la divinité infernale rêva des conquêtes plus brillantes et plus dignes de ses triomphes passés. C'est à l'homme qu'elle déclara de nouveau la guerre.

Aussitôt elle prend la forme gracieuse d'un Angora au poil soyeux. D'un bond elle s'élance vers la partie habitée par la famille de Noé. Ses

caresses perfides et insidieuses excitent la jalousie des femmes de Sem, de Cham et de Japhet.

Sourde d'abord, elle se concentre et se fortifie dans leur cœur; puis elle éclate avec une fureur semblable à celle des vagues écumantes qui battent les flancs de l'Arche.

Faut-il vous raconter — ô auditeurs — les épisodes qui surgirent au sein de cette famille de justes, livrée aux horreurs des dissensions intestines et des tempêtes? Faut-il décrire la douleur du vieux Noé à la vue du désordre affreux qui régnait dans son empire flottant? Le désespoir dans lame, il invoque le Ciel et le supplie de lui inspirer le moyen de mettre un terme aux maux qui l'accablent.

A peine le vieillard a-t-il levé les yeux et les mains, qu'une vision s'empare de ses sens. Au milieu de nuages dorés qu'éclaire un rayon de soleil, il aperçoit Y Esprit du jeu terrassant l'Ennui. Aussitôt, l'espoir renaît dans son âme attris-

tcc. Il se prosterne et trouve à ses pieds vingthuit briquettes d'ivoire, marquées de points noirs. Le jeu venait de naître et avec lui la paix reprit sa place dans le cœur des habitants de l'Arche.

La colère du Seigneur étant apaisée, les eaux se retirèrent et l'Arche, après avoir fait le tour du monde, s'arrêta sur le mont Ararath, en Arménie. Les enfants du patriarche se dispersèrent et s'occupèrent activement à repeupler la terre.

Japhet devint le père des peuples de l'Inde, delà Mongolie, du Japon et de la Chine; et, avant de mourir, il leur légua le merveilleux secret qu'il avait acquis dans l'Arche.

C'est donc — 6 très-bénévoles auditeurs — au Déluge qu'il faut remonter pour découvrir les premières traces non seulement du jeu, mais encore du jeu des Dominos, dont le nom indique suffisamment qu'il l'emporte sur tous les autres, puisqu'il est le jeu du Seigneur, Dominus; c'est-àdire le primus inter pares de tous les jeux passés, présents et futurs.