CHAPITRE II

ÏDu premier fondateur k l'orbre H

Je avoys souppé. mais pour ce ne manjjcray ic point moins: car iay un;; eslomach pave, creux comme la boite Saiuct-Bcnoist, tousiours ouvert comme la gibbessierc dung advocat.

Rabelais.

Ai je besoin de vous dire — ô auditeurs crédules et patients — que ce n'est qu'au prix d'immenses recherches le plus souvent stériles et de voyages dispendieux , hérissés de dangers , que je suis parvenu à répandre la lumière sur ce cercle illustre. Enfin, la vérité s'est fait jour, la vérité tout entière, complète, incontestable, en un mot, la vérité vraie, rabelaisienne, pantagruélique.

Et pourquoi cette histoire ne serait-elle pas aussi authentique que celle des héros du curé polyglotte de Meudon? N'a-t-elle pas ses Pantagruel, ses Gargantua, ses Panurge, ses Bridoye et ses Triboullet? J'en appelle au témoignage de vous tous, qui m écoutez avec une patience digne d'un meilleur sort.

La première association de l'Ordre du Six-Six fut fondée à Pékiu, 690 ans avant l'ère chré- ^ * ; tienne, par le célèbre Lao-Tseu, le rival du grand

Confucius, le philosophe humanitaire contemporain de Pythagore (î).

(1) Lao-Tsec ou Lao-Kiui», naquit vers le VI« siècle avant l'ère chrétienne. Ce philosophe enseignait la doctrine de la métempsycose. 11 prétendait se rappeler les divers corps d'hommes et d'animaux que son âme avait habité. Les prêtres du culte de Lao-Tseu ressemblent à nos astrologues d'autrefois; ils prédisent l'avenir et produisent des enchantements et des conjurations; la principale consiste à faire

Lao-Tseu que la Chine compte aujourd'hui au nombre de ses divinités, était venu au monde après avoir séjourné quatre-vingts ansdans le sein de sa mère. C'était un personnage de haute taille et d'une maigreur excessive. Sa figure allongée en virgule et décorée d'un nez proéminent et effilé, accusait un type complètement étranger à la race mongole. Ses yeux obliques et perçants, d'une mobilité extrême, lançaient parfois des éclairs qui annonçaient une intelligence supérieure.

Ses discours exempts de méchanceté , étaient incisifs et assaisonnés de traits d'esprit pleins d'originalité. C'était un de ces hommes comme on en rencontre parfois en Europe, mais dont le

paraître leur chef, Lao-Tseu, dans les airs. Pythagore enseignait la métempsycose sans jongleries; il était convaincu de la supériorité de sa doctrine, tandis que Lao-Tseu exploita adroitement la crédulité du peuple pour s'élever. Quelle distance entre ce philosophe charlatan et son adversaire chinois, le grand Confucius!

type tend malheureusement à disparaître sous le souffle de la civilisation moderne. Chaque fois que Lao-Tseu portait la main au menton, ce qui lui arrivait souvent, et qu'un sourire malin errait sur ses lèvres, on pouvait s'attendre à une saillie piquante à l'adresse des nobles mandarins, ses collègues, sans jamais les atteindre au cœur. Son génie lui donnait un ascendant considérable sur les treize dignitaires qui formaient l'aréopage de l'Ordre du Six-Six, dont Lao-Tseu s'était réservé la grande maîtrise.

Douze émeraudes, de la grosseur d'un œuf de pigeon , brillaient d'un éclat fantastique sur le devant de sa robe de brocart jaune, brochée d'or, si étroite qu'elle lui donnait l'apparence d'un fourreau de parapluie surmonté d'une téte de satyre, garnie d'une queue grisonnante (i).

(I) La tradition rapporte que Lao-Tseu ne se mouehail jamais.

J'ai taché d'esquisser aussi exactement que possible la physionomie imposante du premier grandmaître, d'après un portrait conservé aux archives de Pékin, dû au magique pinceau du célèbre Scho-Crout, peintre très-ordinaire de Sa Majesté l'Empereur.

C'est à Tschi, lettré chinois et archiviste du céleste Empire, que je dois d'avoir pu contempler cette œuvre remarquable. Là ne s'est pas bornée la courtoisie de Tschi. Ce savant a gra-A/«* cieusement mis à ma disposition un rouleau contenant divers lambeaux de satin couverts de caractères chinois et japonais, d'où j'ai tiré les renseignements nécessaires à la rédaction de la mirifique histoire de l'Ordre du Six-Six, comme on le verra dans les chapitres suivants.