CHAPITRE M
JTû flagoùc Ire Cao-^seu.
L'ivoire et l'argent pur, l'or, présent de Vulcain, Font briller leur éclat sur les portes d'airain. I i porte s'ouvre ! on entre. Au fond du sanctuaire, Vétu de pourpre et d'or, le dieu de la lumière Sur son trône d'opale apparaît radieux.
Dos ion , Palmyre conquise.
Pour bien vous rendre compte de la puissance de cet Ordre fameux, il convient de jeter un regard sur le palais que son chef suprême habitait.
C'était un édifice construit en parallélogramme, n'ayant qu'un rez-de-chaussée, sans fenêtres et surmonté d'une tour de porcelaine, à trente-trois étages, garnie de trois mille trois cent trente-trois clochettes d'argent que le vent agitait sans cesse.
Lorsqu'au milieu du silence de la nuit le zéphir faisait vibrer ces timbres suspendus aux saillies de la tour, il semblait que des génies célestes voltigaient dans les airs et répandaient des flots d'harmonie autour du lieu sacré habité par Lao- Tscu.
Que cette musique aérienne était douce à entendre! et cependant, la nuit venue, personne n'osait approcher de ce lieu mystérieux et redoutable. Une légende populaire rapporte qu'un dragon ailé, armé de griffes monstrueuses et de six cornes d'or, dévorait impitoyablement quiconque franchissait, après le coucher du soleil , la lisière du bois de bambous qui entourait la Pagode.
Malgré la terreur que ce monstre inspire, pénétrons dans le sanctuaire que le demi-dieu s'est choisi.
La porte d'entrée est pratiquée dans la façade qui regarde l'Orient. On traverse d'abord un por-
— JOche, dont les murs de porcelaine portent les sentences prononcées par l'oracle. Une lanterne octogone, peinte d'animaux fantastiques, éclaire faiblement cette pièce dépourvue de luxe. Il n'en est plus de même lorsqu'on soulève les trois rideaux de soie qui séparent cet atrium chinois de la pièce principale où Lao-Tseu siège au milieu de sa cour.
Cette vaste salle est décorée de deux rangs de colonnes de laque noir, chargées de figures de toute espèce, dorées et peintes des couleurs les plus vives. Les murs sont revêtus de panneaux de laque, représentant les hauts faits de Lao-Tseu et des priucipaux dignitaires de l'Ordre, dont les bustes, sous forme de magots très-ressemblants, sont posés sur des piédestaux entre les colonnes. Au fond de la salle, derrière le trône du chef, s'élève un magnifique dressoir chinois, chargé de vases, de coupes, de cassolettes, d'instruments de musique, de fleurs, de figurines et de magots. La
bannière de Lao-Tseu, brodée aux emblèmes de l'ordre, flotte au-dessus de ce monument digne de l'admiration du plus polichinomane de tous les poticbinomanes de l'Europe moderne.
Les métaux précieux et les pierreries prodigués dans l'ornementation générale, croisent leurs feux et rivalisent d'éclat jusques dans les coins les plus reculés de ce splendide palais. D'innombrables lanternes de verre, de papier et d'étoffe, de formes diverses et originales, répandent la lumière sur cet ensemble à la fois bizarre et éblouissant.
Une natte de jonc, d'une finesse extrême, couvre le pavement et treize tabourets de bambou rangés autour d'une table de laque rouge portant au centre douze disques de nacre, sont les seuls meubles que l'on aperçoit dans ce temple où le plus grand des mortels vécut et s'envola vers les régions éthérées, comme vous le verrez — ô benoîts et cléments auditeurs — si vous avez le loisir de m'écouter encore.
Il fait nuit. La lune répand sa douce lumière à travers les bambous, dont les hautes tiges dorées se balancent gracieusement sous le souille parfumé d'un vent tiède des tropiques. Leurs longs panaches verts, mobiles et chatoyants, produisent un murmure plein d'harmonie auquel se mêle le bourdonnement des insectes dans les fougères. Quel séjour enivrant pour deux cœurs qui s'aiment, se comprennent, se cherchent, se trouvent et se confondent enfin dans un baiser d'amour! — Mais, hélas ! qui oserait approcher du bois sacré à l'heure où le monstre aux cornes d'or veille? Les oiseaux de nuit eux-mêmes, effrayés de sa présence, quittent leurs refuges et volent à tire d'aile en poussant des cris d'épouvante.
Cependant la porte de bronze de la Pagode s'ouvre et livre passage à des êtres qui semblent appartenir à l'espèce humaine. A peine le treizième a-t-il franchi le seuil de Yairium que soudain les clochettes de la tour de porcelaine, mues par une
main invisible, s'agitent et viennent troubler le silence de la nuit. Une lumière éclatante comme le soleil brille pendant quelques instants aux fenêtres de la tour, puis elle disparaît et tout rentre dans l'ombre.
La cérémonie que Lao-Tseu doit présider pour la dernière fois, va s'accomplir.
