CHAPITRE IV

©à l'on fera la ainnoissitucc î>cb rom-

Que puis-je mais je ne suis belle ?

A moy ne lient, c'est à nature, La quelle fait sa créature Blanche, roiifje, rousse ou brunellc.

Maiiuukritk o'AuTBicni, OEuvrcs poétiques.

Wolll ihr in meincn Kasten sclin ?

Des Lebens Spicl, die Wclt im klcincn, lîleicli soll sie eurem Aug' erscheinen, Nur mûsst ibr nicht zu nahc slchn.

Scoiuttt.

Persistez-vous — ô imprudents — à vouloir pénétrer les secrets du terrible Lao-Tseu?

Soit. — Votre courage n'est plus que de la

témérité. S'il vous arrive malheur, tant pis pour vous.

D'un coup de baguette je vous transporte dans la salle dont vous venez d'admirer les richesses. C'est là que l'Ordre du Six-Six va se réunir.

Des candélabres d'or sont posés sur la table rouge, chargée de comestibles de toute espèce, servis sur des plats gigantesques de porcelaine transparente. Il est difficile de distinguer la nature de ces mets, mais il est certain que la quantité paraît suffisante pour nourrir quarante fois autant de convives. Si les quatorze estomacs fonctionnant à ce banquet, absorbent ces montagnes entassées, il ne faut plus douter de la véracité de l'histoire de Gargantua et des capacités gastronomiques dont il donna de si terribles preuves.

Mais observons ces curieux personnages.

La place d'honneur est occupée par le grandmaître dont vous avez eu le bonheur de contem-

pler les traits augustes. En face de lui se trouve <£. - /vt^ le second dignitaire de l'Ordre. C'est un mandarin

de bonne raine, tout d'une pièce et roide comme un piquet fiché en terre. Il possède à un haut degré le grand art de se taire et règle sa conduite entièrement selon les principes proclamés par le chef. C'est un homme • précieux rempli de bonnes qualités et ferme comme le roc, aussi longtemps que sa douce compagne n'est pas d'un avis contraire au sien.

— Maître — quel est ce mandarin au regard narquois qui suit de l'œil la pyramide de faisans que de petits nègres déposent à ses pieds?

— Oh î c'est le Nemrod, le chasseur le plus intrépide du céleste Empire. On raconte de lui des choses merveilleuses. Dix ans ne suffiraient pas, s'il fallait signaler seulement les hauts faits dont il enrichit la vénérie chinoise. Les soixante faisans au plumage doré que vous voyez étalés

devant lui, ont été tués par une seule flèche, longue d'une toise, que sa main vigoureuse a lancée. Son adresse tient du prodige et sa force musculaire ne connaît point de bornes. Semblable au lion dont les animaux plus faibles craignent la dent meurtrière, le grand-veneur de l'Ordre est l'objet des prévenances incessantes de ses confrères, qui redoutent son humeur belliqueuse et la vigueur de ses arguments. Le croirait-on? sous cette apparence farouche, sous cette écorec rude, bat un cœur sensible et généreux qui éprouve le besoin d'aimer et d'être aimé. Parfois on le voit errer sous le feuillage touffu des bambous et se plaindre par de longs soupirs des rigueurs de la cruelle qui torture son pauvre cœur; et les échos d'alentour répèlent les accents de son âme attristée.

— Maître — ce terrible chasseur nous effraie moins que ce colosse,

dont le front au Caucase pareil,

Menace d'arrêter les rayons du soleil.

— C'est pourtant à ce personnage qui vous inspire tant de terreur, que sont confiées les missions les plus délicates. Lorsque Lao-Tseu daigne communiquer avec les profanes, afin de leur faire connaître ses décrets, il a recours à son hérault d'armes qui remplit en même temps les hautes fonctions d'ambassadeur. Sa stature gigantesque est égale à celle de Goliath, et Ton sait que ce géant avait plus de six coudées, c'est-à-dire environ douze pieds et demi. C'est le mandarin le plus connu de l'empire. Les artistes chinois ont tous reproduit le type de sa physionomie sur leurs porcelaines et leurs laques; type que Ton retrouve également chez les Grecs sous les traits rubiconds et réjouis du vieux Silène. Sa voix est semblable au tonnerre; elle fait trembler les monts jusque dans leurs entrailles, disperse les orages, étouffe le bruit de la tempête et de la multitude. A sa parole vibrante et sonore on a vu des rocs se détacher du sommet des montagnes et combler

les précipices. Il communique les décrets de Lao-Tseu à des peuples groupés à trois lieues de distance. A ce puissant organe il joint une facilité d'élocution remarquable. Ses discours ont un charme irrésistible qui entraîne et subjugue. Est-il besoin d'ajouter qu'il obtient plus de succès par la séduction qu'en faisant brusquement usage du formidable instrument dont la nature Ta doué?

Non loin de ce héros on aperçoit un mandarin dont la taille contraste avec celle du colosse. Que de finesse et de malice dans le regard qu'il lance à ses confrères ! Leurs grands airs semblent ne pas produire beaucoup d'impression sur son esprit. Lao-Tseu le surveille avec une attention particulière et constante, son œil inquiet l'observe avec une méfiance qu'il essaie vainement de dissimuler. Si petit qu'il soit, ce personnage exerce une puissance réelle. Il est roi des Mantchoux et possède des armées nombreuses et des flottes in-

vincibles. Il vainquit les peuplades barbares qui voulurent envahir la Chine. Après avoir remporté les victoires les plus éclatantes et porté sa gloire aux extrémités de la terre, il se rangea sous la bannière de Lao-Tseu afin d'ajouter à ses triomphes le prestige de la science universelle promise par ce grand prophète. Malheureusement, le jeune monarque n'a plus une foi entière dans les promesses du novateur. Le doute s'est glissé dans son àme; il est devenu sceptique et son scepticisme a enlevé du front de Lao-Tseu l'auréole dont il était orné naguère. Ce demi- dieu ne lui paraît plus qu'un simple mortel.

Quoi qu'il en soit, ce guerrier maître de tant de forces de terre et de mer, si terrible dans les combats, est cependant d'une humeur joviale et accommodante en temps de paix. Son étude favorite est d'une bizarrerie extrême. Il est collectionneur de devinez de quoi , je vous le

doune en cent, en mille. Ou plutôt, ne devinez.

point et jetez vos langues aux chiens. Il collectionne vraiment je ne sais comment m'ex-

primer. Il collectionne non, je ne dirai point

cela en français ni même en latin; les deux expressions se ressemblent trop. Faisons une circonlocution et disons qu'il collectionne des spécimen d'engrais animal !

Mais laissons ce sujet dont le parfum porte à la tête, et contemplons ce mandarin au teint pâle, qui paraît ne pas s'entendre avec ceux assis à ses côtés.

Voyez ce visage pâle et sévère qu'anime deux yeux noirs, vifs et pénétrants. La méditation et l'étude ont creusé des rides sur ce front doctoral avant que le temps y ait tracé le premier sillon. Les fonctions que ce mandarin remplit/^* ^J**^ sont des plus importantes. C'est lui qui enregistre les décisions et dresse les procès-verbaux des chapitres tenus par le grand-maître; en d'autres termes, il est le secrétaire ou le greffier de l'Ordre.

Ce mandarin, forte tête , est rarement de l'opinion de ses collègues, sans doute parce qu'il approfondit mieux les choses.

Lao-Tseu lui-môme ne trouve pas grâce devant lui. Jamais il ne cause, mais il plaide toujours. Ses sentences sont sans appel; et il faut reconnaître qu'elles doivent ce privilège au cachet d'originalité que ce formidable logicien sait leur donner. Dans sa bouche, les paradoxes les plus frappants deviennent des vérités incontestables. C'est ainsi qu'il prouva un jour qu'une chose que l'on a la faculté de faire ou de ne pas faire, est par cela même une chose que l'on est tenu de faire, par conséquent obligatoire. Ce problême parut tellement paradoxal qu'une discussion fut ouverte sur le champ. L'assemblée tout entière y prit part et essaya de combattre une opinion que la logique la plus vulgaire semble repousser.

Le jurisconsulte chinois tint bon, riposta bel et bien à ses adversaires , renversa leurs argu-

monts et après avoir fait des prodiges d éloquence il remporta la victoire la plus complète, la plus décisive, la plus extraordinaire dont les annales de la discussion fassent mention. Ses contradicteurs, humiliés, abasourdis, exténués, confondus, anéantis, s'avouèrent vaincus; et, dans leur admiration, ils s écrièrent en chœur : • Oui ! oui ! la lumière vient de jaillir! Facultatif est synonyme d'obligatoire! Le faux, c'est le vrai! •

On assure qu'en Europe des triomphes de ce genre se voient tous les jours.

Voyez-vous là-bas ce petit mandarin dont l'œil ^ foJt&é se fixe avec satisfaction sur l'orateur dont je viens de parler? Un sourire erre sur ses lèvres et tous ses traits expriment l'admiration. Comme ces flots d'éloquence caressent agréablement son oreille ! Son cœur fraternel bondit de joie. Il ne se sent pas d'aise et se pâme de bonheur sur son tabouret de bambou. Quoiqu'on ne puisse définir exactement

les fonctions qui lui sont attribuées, ou peut dire sans crainte de se tromper, que rien ne s'est fait, ne se fait ou ne se fera sans son approbation. 11 paraît être la cheville principale des travaux si éminemment utiles, auxquelles ce cercle illustre se livre. On croit généralement que ce petit mandarin est TÉgérie de Lao-Tseu. Rien ne paraît moins vraisemblable. Sa soumission aux sublimes décrets partis de si haut, ne me semble pas assez clairement établie. Peut-être est-ce à la science du calembourg, importée d'Europe, qu'il doit cet esprit railleur et insubordonné. Défiez-vous — 6 Chinois et surtout Chinoises aux petits pieds — de l'introduction de l'affreux calembourg dans votre langue qui est aussi celle des dieux immortels.

Là ne se bornent pas les mérites de ce frétillant mandarin. Qui de vous ne connaît le goût prononcé des Chinois pour la musique? Les sons mélodieux, si doux et si sympathiques du tam-tam

exercent sur l'organisation exceptionnelle, délicate, nerveuse et rêveuse des femmes de ce vaste empire une influence irrésistible. En Europe, elles soupirent aux accords du luth ou de la harpe; en Chine, c'est le tam-tam qui produit ce doux effet. Notre jeune virtuose en tappe si bien qu'aucune femme ne résiste à ses coups.

— Maître — de toutes ces ûgures hétéroclites, il n'en est aucune qui paraisse aussi extraordinaire que celle de ce vieillard dont l'occiput est privé de l'ornement indispensable à tout mandarin.

— J'allais précisément vous entretenir de ce personnage, l'un des plus considérables de l'empire. Son pâle visage et son regard placide lui^ donnent une ressemblance parfaite avec l'idole de Boudda que l'on adore dans la grande Pagode de Pékin. Si le faux dieu est d'or massif, notre mandarin ne vaut guère moins, puisqu'il conserve les fabuleux trésors de l'ordre du Six-Six. C'est un homme rigide, méticuleux et observateur

fidèle des devoirs que sa charge lui impose. Parfois il pousse le soin d'enrichir le trésor au-delà des limites fixées par le grand-maître. Échapper à sa griffe serait un rêve qui ne se réaliserait jamais, fussiez-vous la plus jolie, la plus aimable, la plus agaçante Chinoise du céleste Empire. Rien ne saurait amollir ce cœur dè bronze qui ne veut plus se souvenir des lois de la galanterie qu'il observait si scrupuleusement autrefois. C'est un calculateur opiniâtre, impitoyable comme le dieu dont il rappelle l'image. Tous ses traits ressemblent à des chiffres. Vu de profil, son nez a l'aspect d'un quatre aux proportions colossales, sa bouche, d'un trois renversé et ses yeux de deux gros zéros.

Il serait difficile de se former une idée exacte de l'influence que les fonctions exercent en général sur le caractère de l'homme. Ce mandarin en est un exemple frappant. Dans sa jeunesse, il adorait les femmes; les faveurs qu'il en obtenait,

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excitaient souvent la jalousie de ses nombreux amis. Ses bonnes fortunes étaient racontées partout et toujours elles piquaient la curiosité des Lovelaces chinois. Arrivé à l'âge mûr, ses forces physiques n'ayant pas sensiblement diminué, l'amoureux mandarin ne changea rien à ses habitudes voluptueuses*. Lorsqu'il entra dans l'Ordre du Six-Six, son front avait perdu la magnifique chevelure qui l'ombrageait naguère. Sur son crâne nu on n'aperçoit plus aujourd'hui que les bosses du calcul, de la gaieté, de l'amour et de la bienveillance.

Si en Europe on connaît divers types de galanterie dont les noms seuls résument en quelque sorte les exploits de l'amour, la Chine en possède également qui ne le cèdent en rien aux héros européens.

Ce mandarin à l'air souriant, au teint rosé et au regard langoureux, dont la taille est si bien

prise, a la conscience de la parfaite harmonie qui règne dans tout son être. Il sait aussi bien et mieux peut-être que ceux qui l'admirent, que les dieux ne créèrent rien de plus beau que lui. C'est le spécimen le plus attrayant de l'espèce humaine. Satisfait de lui-même, et il a raison de l'être, il l'est naturellement des autres et l'on doit avouer que rien n'est aussi agréable que son commerce. Son indulgence et sa bienveillance sont sans bornes. Jamais aucune parole offensante n'est sortie de sa bouche vermeille. Plaire, séduire, fasciner par les brillantes qualités qu'il possède à profusion, est l'unique soin de sa vie. Quand il paraît, une influence magnétique, irrésistible se répand aussitôt dans l'atmosphère. Les. femmes sentent l'approche de leur vainqueur auquel elles tâchent vainement d'échapper. On en a vu qui perdaient connaissance au seul aspect du beau mandarin. D'autres ne pouvant résister à l'effet surnaturel qu'elles éprouvaient, s'élançaient

vers lui et des larmes de tendresse dans les yeux elles demandaient grâce pour leur pauvre cœur. 11 possède l'art de séduire à ce point que Lao-Tseu, sujet à des accès terribles de jalousie, lui a interdit Tentrée de son paradis peuplé des plus jolies femmes de l'univers. Ce mandarin redoutable par le charme qu'il répand autour de sa personne, est le grand-justicier de l'Ordre. C'est à lui que sont soumises les questions relatives à la répression des méfaits commis par les membres, ou l'interprétation des articles des statuts, des décrets et des ordonnances. Pour bien se rendre compte de la supériorité de cette belle et grande intelligence, si en harmonie avec la beauté du corps qu'elle habite, il suffit de dire que lors de la discussion de la fameuse proposition paradoxale du mandarin-secrétaire, le grand-justicier fut le premier qui la comprit instantanément.

Les cinq autres mandarins sont des conseillers du plus haut mérite.

//y+^ta*^ premier, d'un caractère indépendant, allier,

absolu, est inébranlable dans ses opinions aussi longtemps que sa femme n'intervient pas dans les débats. Doux et soumis comme un agneau sous le toit conjugal, il devient un foudre de guerre au conseil. C'est sans pitié qu'il enverrait ses collègues ad patibulum. Que sa tendre moitié paraisse, le lion redevient agneau.

Le second est célèbre dans les annales de la #f * gastronomie chinoise. Doué d'un cœur et d'un

estomac exellents , il compte de nombreux amis qui tâchent parfois de lutter d'appétit avec ce digne successeur de Gargantua. Hélas ! leurs capacités n'égaleront jamais celles de leur maître.

Le troisième est le seul membre de l'Ordre y*jt+ otM j(L ( j ont j e est orn £ d' une proéminence; c'est le

/ ^^aJ geu j p 0 j nl ( j e ressemblance qu'il a avec Ésope et

Pope. — Chargé de garder la bannière, il remplit ces hautes fonctions avec un soin au-dessus

de tout éïoge. Il parle avec une telle volubilité que Lao-Tseu s'est vu plusieurs fois obligé de mettre un frein à son intempérance de langage.

Le quatrième est un modèle de vertus, de dou- fy/p.a-Jp+occUr ceur et d'aménité. L'étude des difficultés de la langue japonaise, qui n'est pas sa langue maternelle, fait ses délices. Il vient de mettre au jour la centième édition d'une cacographie qu'il a revue, corrigée et considérablement augmentée dc>locutions vicieuses.

Quant au dernier personnage de cette illustre^ j^^^ assemblée, je n'en dirai rien et pour cause. Il a beau vouloir dissimuler le trouble qui l'agite, il ne trouvera pas grâce devant ses confrères. Aussi, pourquoi accepte-t-il la charge d'historiographe? S'il lui arrive malheur, tant pis pour lui; il l'aura mérité. Avant de prendre la plume, il aurait dû se rappeler ces quatre vers du bonhomme Lafontainc :

Amusez les rois par des songes, Flaltez-les, payez-les d'agréables mensonges: Quelque indignation dont leur cœur soit rempli, Ils goberont l'appât; vous serez leur ami.

N'avais-je pas raison dire avec Schiller :

Wollt ihr in meinen Kasten sebn?

Des Lebens Spiel, die Wclt im kleinen, Gleich soll sie eurem Aug' erscheinen, Nur mûsst ihr nicht zu nabe stehn.

Vous venez de voir le monde en petit, hâtezvous de vous dérober aux regards des compagnons de Lao-Tseu; la scène qui va se passer pourrait vous être funeste.