LES DEUX PRÉLATS
— Chère Olivia, y aurait-il de l'indiscrétion à vous interroger sur cette lettre qui vous rend toute rêveuse ?
— Tenez, Benvenuto, lisez vous-même tout haut, je l'entendrai avec fruit et nous en discuterons les conclusions.
Le chevalier Nicotera prit des mains de sa maîtresse une petite lettre d'allure humble et ecclésiastique, portant en marge le chiffre de saint Ignace LH.S, Il lut:
« Chère baronne,
« Vous ne vous formaliserez pas que votre père en Dieu vous entretienne d'un sujet intime qui l'occupe depuis longtemps et vous fasse connaître les réflexions
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que lui suggèrent sa haute estime pour votre famille, si heureusement amenée au giron de l'Église chrétienne et sa sollicitude pour votre cher fils appelé à de si hautes destinées mondaines. J'aime Gonnd comme mon propre enfant» tout ce qui peut le concerner excite vivement mon attention, et le désir que j'ai de lui voir remporter des succès temporels, en assurant le salut de son ame. J'estime que ce cher bachelier, après vous avoir donné la première satisfaction de son examen, subi d'une façon si heureuse, devrait combler la joie de ceux qui l'aiment en songeant à choisir une compagne digne de lui, cette femme forte de l'Évangile qui est, tout à la fois, fermeté, lumière et douceur, qui soutient les défaillances, éclaire la marche et donne aux cœurs ces satisfactions légitimes que les débauchés vont demander à un amour de hasard. Il n'est pas bon que l'homme soit seul, disent nos Saints Livres, Vm soli : malheur au solitaire. Les pieux ermites de la Thébaïde sont d'admirables exemples qu'il faut vénérer, sans chercher à atteindre leur perfection. Je sais que votre intention est de marier Conrad dès qu'il aura atteint sa majorité; cet événement va s'accomplir d'ici peu de mois, fiancez-le, madame, afin de lui donner un avant-goût de cette vie sérieuse qu'il est de son devoir d'embrasser, et pour le retenir sur cette pente glissante ou tombent et roulent les plus vaillants et les plus forts. Je sais que le baron est trop sollicité par ses innombrables travaux, pour qu'il puisse, en cette question, vous prêter le concours efficace de sa haute intelligence et de sa pratique si
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expérimentée des affaires, mais votre éminent ami, le chevalier Nieotera, qui est très répandu dans le monde, pourra vous donner un précieux appui et d'excellents conseils. Croyez bien, chère baronne, que je ne suis excité, en ce moment, que par deux mobiles : la gloire de Dieu et le zèle religieux que je professe pour votre maison.
« Votre tout dévoué en Notre-Seigneur,
« Gustave Goupessay,
« Prêtre de l'Oratoire ».
— Qu'en dites-vous, chevalier?
— Il a raison, baronne,., c'est un homme très fort et du plus remarquable esprit. Je suis particulièrement sensible à la phrase qui me concerne. Elle me flatte à double titre, reconnaissant la petite valeur que je puis avoir et la douce intimité qui nous unit. Décidément ce religieux a la compréhension la plus délicate de toutes les situations mondaines. Il ferait mieux sa cour à une jolie femme qu'un sermon sur les béatitudes. Au fond il est dans le vrai. C'est un lapin... savez-vous.
— A qui nous adresserons-nous?
— J'ai une idée de génie, ma chère.
— Vous ne pouvez avoir que des idées de cette qualité.
— Charmante... charmante. Connaissez-vous Mgr d'Urt, recteur de l'Université catholique?
— Oh 1 c'est une trouvaille, Benvenuto.
— Il quête sans cesse pour ses mille et une
œuvres, faites-lui une grosso aumône, vingt, trente, quarante mille francs,
— Cinquante, mon ami,
— N'exagérons point. Pas d'inutilité,
— Cinquante ! cinquante !
— Va pour cinquante, mais pas plus, il faut aussi que je prenne les intérêts de votre caisse qui, plus d'une fois, ouvre ses lourds battants avec une aveugle générosité,
— Ne vous alarmez pas, je saurai toujours faire face à mes obligations de tout genre, sans négliger les devoirs que m'impose l'amitié.
— Oh ! baronne, je ne faisais pas l'allusion que vous supposez.., je vous aime, comme si vous étiez ma femme,., vous Tètes au fond, n'est-ce pas?
— Chut ! chut ! on peut écouter aux portes,
— Bref, si vous le désirez, je vous accompagnerai chez le prélat.
— Et nous lui dirons,..
— Dame ! nous serons lyriques, notre langage sera celui-ci : Monseigneur, voilà 2,500 louis, trouveznous une jeune fille de la haute.
— Bien sûr, bien sûr. Riche, d'abord; puis autant que possible, du faubourg, du vieux, de^' rues de Yarenne ou Saint-Dominique.
— Il nous livrera cette denrée par reconnaissance, d'autant plus que vous lui laisserez supposer que cette aumône n'est qu'une première annuité, — sauf, bien entendu, dans le cas de réussite, à arrête* ies frais • soyons pratiques. '
— Vous pensez à ravir, chevalier.
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Mgr d'Urt, recteur de l'Université catholique, était un véritable prélat romain pour la finesse de l'esprit et l'aristocratie des manières; mais il dépassait notablement le niveau des nonces futurs et passés par la hauteur de ses vues, la noblesse de son caractère, son application infatigable à toutes sortes de travaux qu'il menait de front avec une incroyable énergie, enfin son immense générosité qui l'aurait fait sacrifier son dernier louis au soulagement d'un ami malheureux. A côté de ces qualités maîtresses, quelques défauts de forme et d'humeur : une allure passablement dédaigneuse, parfois une hâte à vous entendre et des accès d'impatience justifiés, d'ailleurs, par le nombre incalculable de personnes qui se pressaient à ses heures de réception. L'Université catholique, le ministère, la diplomatie mondaine, les études théologiques et d'économie sociale, une énorme correspondance remplissaient cette vie prodigieusement active et féconde. Il se préparait même, disait-on, à la colossale ascension de la chaire à Notre-Dame, qu'allait quitter, dans quelques années, le P. Monglaivé, Dominicain.
Tel était l'homme devant lequel se présentèrent, un beau matin, la baronne Olivia Vendenheim et le chevalier fienvenuto Méritera. Les visiteurs furent reçus dans l'appartement très modeste occupé par le prélat dans les bâtiments discords et minables de la rue de Vaugirard où l'Institut libre prospère en dépit de ses locaux étroits et lézardés.
Au premier coup d'œil Mgr d'Urt, en une demiseconde et avec une convenance exquise, dévisagea le
singulier couple qui s'amenait h lui. Il eut un imperceptible froncement de sourcils et dit d'un ton interrogatif :
' — Madame.,*
— Baronne Yendenheim, monseigneur, j'ai eu Thonneur de vous faire passer ma carte.
— Et monsieur? continua le prélat.
— Le chevalier Nicotera, attaché militaire d'ambassade, émit Benvenuto un peu décontenancé,
— M, votre frère, sans doute ? poursuivit le recteur de l'Université en «'adressant à la baronne.
— Simplement mon,,, mon parent, répondit Olivia devenue excessivement rouge.
— Ah ! dit monseigneur, d'une (petite intonation sèche superbement ironique, merveilleusement impertinente, que désirez-vous de moi, monsieur et madame ?
— D'abord, reprit Mme Vendenheim, j'ai su votre dernier appel, monseigneur, en faveur de l'église du Sacré-Cœur et je voulais vous remettre une modeste offrande,
— Vous eussiez mieux agi, madame, en allant trouver directement le cardinal-archevêque qui vous eût, assurément, fait l'honneur de vous recevoir, La construction de Montmartre est son œuvre chère, et lorsque les dons sont considérables, comme est certainement le vôtre, ils sont mieux versés au vénérable initiateur de l'entreprise qu'à un intermédiaire, quel qu'il soit,
— Je vous répète, monseigneur, que mon offrande est très modeste.
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— Mon Dieu! madame, le duc de Belverana tenait le môme langage que vous, quand il versait, l'autre jour, cent mille francs,
La baronne Vendenheim fut épouvantée, elle atteignait la moitié de la munificence ducale, alors que sa fortune était dix fois supérieure à celle du gentilhomme français» Elle ne sut que répondre et le prélat continua :
— Du reste, madame, je comprends ce mot ; modeste offrande, même pour des sommes 1res notables, quand on songe que des particuliers anglais, canadiens, américains ont envoyé à Son Éminence des chèques de cinq cent mille francs.
— Hélas! monseigneur, soupira la baronne en faisant sur elle-même un violent effort, je n'en ai que cinquante mille, vous allez me trouver bien mesquine»
— Mais, pas du tout.*. .
Ce « pas du tout » glacé, du bout des lèvres, fut un coup d'assommoir formidable, une flèche de mépris négligemment décochée et allant frapper la baronne en plein visage. Les larmes lui en vinrent aux yeux. Nicotera, comme Baudelaire avec son imposteur, frottait de son dos sa chaise et eût souhaité que la terre s'entr'ouvrît pour le dévorer.
Le recteur prit le chèque de cinquante mille francs tendu par l'infortunée Olivia, le jeta sur table et dit, en manière de congé signifié :
— Eh bien î madame, Dieu vous le rende, je vous jremercie au nom de Son Éminence le cardinal.
Et il se leva.
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— Pardon, monseigneur, reprit Olivia entièrement décontenancée, tandis que son acolyte fixait rageusement les souliers à boucle d'argent du recteur impitoyable, pardon.., j'avais un petit service à vous demander en échange*
— En échange... voyons, madame.
— Monseigneur, vous êtes tout-puissant.,,
— Non, madame, je laisse cet attribut à Dieu le
père.
— Mariez mon fils, monseigneur,
— Mais, madame, vous ne devez pas être embarrassée avec l'avoir considérable et les relations que vous possédez.
— Si vous vouliez, monseigneur,
— Mais non, je ne suis pas une agence, madame.
— Au moins... un conseil, monseigneur.
— Un couseil, je veux bien, sans toutefois vous le donner comme infaillible.
— Je voudrais, monseigneur, une jeune- fille du
monde.
— De quel monde, madame, il y en a plusieurs.
— Oh ! du vrai, du seul, du faubourg Saint-Germain.
— Ce n'est pas possible.
— Si vous vouliez, monseigneur.
— Je n'y puis rien, madame, et si j'y pouvais quelque chose, je ne voudrais pas. Prenez dans la
finance, : ■
— Pour cela, monseigneur, dit le chevalier ouvrant enfin la bouche, on n'aurait pas eu besoin de recourir à vous.
— Pardon, monsieur, dit le prélat, le baron Yendenheim serait plus en situation qu'un simple.,, parent pour discuter cette affaire.
— Que de blasons à redorer pourtant, insista l'attaché militaire. ,
— Une demoiselle n'a pas cette préoccupation, monsieur, et par ailleurs je ne crois pas que Mme la baronne acceptât une jeune fille sans fortune.
— Pas absolument sans fortune, monseigneur, mais enfin une Belverana, une Evreux-Trélazé, une d'Aygues-Mortes, une Vannes, une Montélimar, une Solterres, une Jalesn«i$-MontorgueiL
— Mais, madame, vous énumérez nos premières...
— Et je n'en suis pas digne, n'est-ce pas, riposta la baronne passant de la confusion au dépit*
— Je n'ai pas dit cela. Les familles que vous me nommez ont des coutumes invariables qui font partie de leur patrimoine et je dirai presque de leur religion ; leurs jeunes filles ne se marient point hors de
la société.
— Us viennent bien chez moi pourtant, monseigneur, les aristocrates, nous les contemplons à nos galas et à nos fêtes.
— Je ne les blâme, ni ne les loue, ils exercent leur libre arbitre, voilà tout.
— Mais enfin, monseigneur, observa Nicotera, les jeunes gens de ce même milieu n'ont point des scrupules identiques. Je vous en nommerai par douzaines qui ont fait ce que vous appelez injustement une mésalliance.
— Je ne dis pas qu'ils aient raison, monsieur.
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— Je vous demande votre intercession, monseigneur, reprit la baronne. Songez donc, mon fils est tout jeune, encore chaste, et pur comme la fleur qui vient de naître, joli garçon, intelligent, bachelier.
— Ah ! bachelier, c'est bien,
— Oui, monseigneur, ave<? une mention honorable et un éloge spécial de M. Werbaum. (
— De M* Werbaum... très bien*
7— Ajoutez à toutes ces qualités trois millions de dot; pour une jeune fille du monde nous irions jusqu'à quatre.
— Absolument, appuya le chevalier.
— Vous signez au contrat, monsieur l'attaché militaire ? demanda le recteur avec une splentfide insolence.
— En aucune façon, répondit Benvenuto furibond.
— Vous croyez, monseigneur, insista la baronne, que Mlle d'Aygues-Mortes, par exemple, qui n'aura pas trois cent mille francs de dot.
— Essayez, madame.
— Avec votre appui ?
— Il serait inutile, on ne croirait pas à ma sincérité, ces questions-là se traitent directement.
— Mais pourtant, monseigneur.
— Pourtant quoi?
— Vous ne voulez rien faire pour nous.
— J'avoue mon impuissance.
— Eh bien, je change l'attribution du chèque, il est, effectivement, de trop mince valeur en présence -des dons superbes que vous m'avez énumérés. Je donnerai cent mille francs à l'archevêque. Quant au chèque de cinquante mille francs que je viens de
remettre en vos mains»., gardez-le pour vos pauvres.
— Je ne puis, madame, en changer l'affectation.
— Si je veux, cependant.
— C'est insuffisant. Je ne puis faire qu'une chose, vous le rendre. Je suis à vos ordres.
— Eh bien, supposez que vous me l'avez remis, je l'abandonne de nouveau et cette fois tn faveur de vos œuvres personnelles.
. — Je ne saurais accepter, madame, je ne vous ai rien donné, je ne dois rien vous prendre...
Les deux complices quittèrent le cabinet rectoral en remportant le chèque.
— Où aller? interrogea la baronne écrasée comme si elle avait reçu cent coups de bâton.
— Voyez Mgr Ghopel, le député, il vous trouvera quelque roble angevine; par exemple je ne vous accompagne plus.
— Vous m'attendrez dans ma voiture.
Le coupé Vendenheim roula vers la rue de Narbonne où demeurait réminent évêque.
Celui-ci, plus pratique que Mgr d'Urt, en dépit de £on humeur acariâtre, reçut Olivia avec beaucoup d'empressement. Il flairait le chèque qu'il encaissa séance tenante. Cette opération effectuée, il reprit son air affairé et répondit à la baronne qui lui exposait ses désirs :
— Très bien, madame, j'y songerai. J'ai précisément la fille d'un ardoisier richissime...
— Ahl non, non, monseigneur... je tiens à une jeune fille d'antique blason.
— Mais, madame, vous voulez prendre la lime
avec les dénis. Si raoî, évêque, proposais une affaire pareille aux Jasernes, aux Grandfort, aux Prunières ou me rirait au nez, on me manquerait de respect»
— Je croyais qu'en considération de ma modeste offrande, par charité chrétienne..,
— Je vous dis encore, madame, que si vous acceptez la fille d'un industriel, je m'en charge.
— Mais moi aussi, monseigneur... votre appui ne m'était indispensable que pour aborder le faubourg..* alors. .♦ rien de fait.
Et Olivia s'attendait à ce que l'évoque lui rendît l'argent, mais Mgr Chopel ne se crut en rien obligé d'imiter la maison du Pont-Neuf. II préféra garder le coin du quai*
— Désolé, madame, répondit-il en se levant, je ne vous en remercie pas moins de votre munificence.
