LES GRANDS MOYENS

A droite de la baronne Vendenheim siégeait, en sa majesté de courtisan religieux, le R. P. Coupessay, recteur de l'externat oratorien de Monceau. La gauche de la banquière était occupée par M. Werbaum,le célèbre professeur de philosophie de la Sorbonne, le spirituel spiritualiste, l'élégant diseur dont l'éloquence facile, caressante et éduicorée faisait mine de vouloir singer la profondeur. Le baron était encadré de M, Ernest Leclou, suppléant de l'une des chaires d'histoire à la Faculté et de l'abbé de Montprofit, régent de rhétorique à l'établissement desoratoriens, Les répétitions au cher denier dont il gratifiait son cancre avaient adouci son humeur rus*

taude, la séduction magique d'un grand dtner chez les princes de la finance le transformaient presque en un mouton souriant.

Nicotera, en sa qualité d'intime, ce trouvait relégué à la gauche de Werbaum ; M, Germain avait pris place à côté du P. Coupessay ; Mlle de Chantenay flanquait, agréablement, l'aile gauche de l'abbé de Montprofit et possédait Conrad comme deuxième assesseur. Auprès du menu, dont Fénuraération serait encombrante, se trouvait, sur une toute petite carte en ivoire doré, la liste des vins. Ce document supplémentaire n'était pas inutile: neuf petits verres, de toutes les formes et de toutes les couleurs, se trouvaient devant chacun des convives élus. On lisait sur le mince rectangle :

Grand madère des Princes.

Ghâteau-Yquem tur-Saluces.

Johannisberg Metternich.

Haut-Brion 1875* Hargaux (étampé).

Chambertin 1875.

Champagne ttœderer.

Chypre* Constance.

* Cet étalage des opulences liquides du festin n'était peut-être pas du meilleur goût, mais on n'y regardait pas de si près chez le seigneur à l'escalier de marbre. Une autre gracieuseté, bien rastaquouère celle-là, et d'une intention corruptrice grossièrement insolente, avait été préparée. Sous la serviette de M. Werbâuta

se trouvait une petite boîte d'allumettes en or, enrichie de brillants, qui pouvait bien représenter une valeur de mille à douze cents francs. Ernest Leclou, quant à lui, découvrit un famé-cigarettes en ambre vert, orné de deux abeilles tripartites, en saphir, rubis et diamant. Cet objet, à vue d'œii, équivalait aisément à la somme de trente louis. Le P. Coupessay eut le portrait miniature de Sa Sainteté le Pape Léon XIII, entouré de perles fines ; l'abbé de Montprofit un agenda bijou avec fermoir en vermeil ; le chevalier Nicotèra un portrait sur émail de la baronne, Mme Vendenheim, voulant que, ce soir-là, tout le monde fût à la joie, n'avait oublié ni Mlle Aimée, ni M. Germain, quoique, en cette haute société, ils fussent des personnages de bien minime importance. Seulement ils avaient été cotés à leur valeur. L'institutrice eut un carnet de bal qui pouvait valoir une dizaine de francs et le répétiteur un porte-cartfr excessivement simple, dont le prix n'excédait pas quatre francs cinquante.

Pourtant le feu des mets et des vins commença sur toute la ligne, déliant les langues et les attitudes.

— Vous ne m'en avez pas voulu, messieurs, dit la baronne s'adressant aux deux professeurs en Sorbonne, de vous avoir éonviés ce soir, non pour vous demander une faveur injuste, mais pour vous faire faire la connaissance de mon cher fils Conrad, votre victime prochaine, hélas!.;. Non, n'est-ce pas, messieurs..., votre lauréat. Il a si bien travaillé, le pauvre enfant. N'est-ce pas, mon Révérend Père? n'est-ce pas,

70 iA COMÉDIE MONÛAINK

monsieur l'abbé n'est-ce pas, monsieur Germain ?

Le P. Coupessay répondit : — II est charmant; nous n'avons que des éloges à en faire.

L'abbé confirma, en ces lermes, l'appréciation de v son supérieur : — De midi et demi h une heure je puis affirmer, sous la foi du serment, que nous bûchons comme des ânes*

Cette locution un peu fruste attira un sourire dédaigneux sur les lèvres de M, Werbaum, Quant à Germain, il émit l'opinion que son disciple ne manquait pas d'esprit naturel et que, grâce à un concours très favorable de circonstances, il ne doutait plus, en aucune façon, de son succès aux examens.

Ernest Leclou perçut l'ironie et se dit : — Tiens! c'est quelqu'un, ce répétiteur,

— Baronne, entonna majestueusement Werbaum, vos précautions oratoires étaient inutiles, jamais nous ne faisons la moindre faveur à qui que ce soit Notre fonction est une magistrature, plus encore, un sacerdoce et c'est en raison de notre intégrité bien connue et au-dessus de tout soupçon, que nous pouvons nous permettre, de temps à autre, d'accepter ces invitations si honorables qui font un instant de trêve à nos graves soucis et nous laissent apprécier, par nousmêmes, toutes les hautes qualités de galanterie et de savoir-vivre distinguant le grand monde contemporain,

Ernest Leclou mordit violemment ses lèvres et comprima un rictus parmi les flots de sa barbe rousse,

— Monzim Leglou, fous nepufez bas, dit Yen-

denheim se penchant vers son voisin avec une aménité grimaçante*

— Pardon, monsieurle baron, réponditleprofesseur d'histoire, je bois et mange de mon mieux* Je m'en voudrais de ne le point faire*

La baronne poursuivit :

— Si nous pouvions arriver jusqu'à la mention bien, mon cher monsieur Werbaum, vous verriez en moi la plus triomphante de toutes les mères.

— i Pardon, madame, échappa audacieusement Germain, n'enlevons pas aux très bons élèves, méritants et pauvres, une distinction qui leur appartient en propre.

— Mais, monsieur le répétiteur, répliqua Werbaum, si le fils d'un prince, et nous sommes un peu dans ce cas, si le fils d'un prince, dis-je, était digne d'une mention, je ne vois pas de quel droit nous la lui refuserions.

— Certes, reprit Germain, je l'entends bien ainsi; seulement ces gaillards-là n'ont généralement pas un ensemble de notes comportant cette sorte de décoration examinais

— Monsieur le répétiteur, seriez-vous socialiste ? interrogea Werbaum en fronçant le sourcil,

— Mais non, mais non, mon cher maître, interrompit Ernest Leclou, plus franc et plus intelligent que son confrère, Monsieur est un homme de valeur, ayant comme tel des idées indépendantes.

Puis il ajouta à l'oreille du baron :

— Nous vous le recevrons, c'est entendu, mais ne nous demandez pas de mention*

n LA COMÉDIE MONDAINE

— . Non, non, je ne vous en demande pas, souffla l'abbé de Monlprofit.

Vendenheim exhala tout haut cette réflexion :

— Z'est ça gui m'est écah

Le P. Goupessay avait une discussion philosophique avec le professeur Werbaum. Il soutenait que le * premier philosophe de tous les temps était saint Thomas d'Aquin.

— Trop dogmatique, mon Révérend Père, répliquait Werbaum.

— Mais, en qnalité de catholique, mon cher et éminent professeur, vous ne pouvez guère chercher à amoindrir l'autorité du dogme et de ses plus hauts représentants*

— Le dogme, mon Père, fut dans les origines ce nécessaire flambeau que nous ne saurions mieux comparer qu'à la colonie lumineuse de la Bible guidant les Israélites parmi les déserts. Mais le dogme pur ne saurait convenir qu'à l'enfance des peuples; quand une race atteint sa virilité intellectuelle, il est une autre clarté qui doit l'environner et la conduire, celle de la raison, d'autant plus noble qu'elle est plus intérieure, d'autant plus sûre qu'elle résume tous les critériums de certitude, d'autant plus merveilleuse qu'elle est une émanation spontanée, — je ne dis pas de notre substance, je ne suis pas matérialiste, — mais de notre activité cérébrale, une sorte d'éclosion et de germination intime, sous le soleil invisible et lointain qui est l'esprit même de Dieu.

— Bravo 1 bravissimo I s'écria la baronne Venden-

FLOKÊAL § 73

heirn, en voilà de la philosopha ! mou cher maître, nous vous admirons autant que nous vous aimons.

L'abbé de Montprofit ne put comprimer un haussement d'épaules qui fut approuvé par un cJin d'œil d'Ernest Leclou. Il éleva la voix après la dernière parole de M. Werbaum. '

— Excusez-moi, monsieur Werbaum, mais je voudrais bien connaître votre définition du critérium de certitude.

Le P. Coupessay, n'osant répliquer au grand homme, jeta un regard terrible à son subordonné nui n'en eut cure»

— Monsieur l'abbé, dit Werbaum, avec un mouvement de tête vers l'infini, je n'attache point un prix majeur aux définitions. Les définitions sont d'origine scholastique, elles sentent un peu le pauvre moyen âge où l'on priait beaucoup, où l'on ne pensait pas, * La sécheresse du. raisonnement théorique ne saurait demeurer en faveur dans nos chaires modernes, après les grandes spéculations, sublimes de fécondité, incommensurables de profondeur, des Kant, des Fichte, des Schelling, des HegeL Je ne vous dis point que j'embrasse avec l'enthousiasme d'un disciple fanatique la critique de la raison pure et la théorie des évolutions subjectives du moi, objectives du nonmoi, mais je prétends et j'affirme que les philosophes d'outre-ïlhin ont apporté aux nôtres, trop ternes dans leur précision, trop exacts dans leurs syllogismes, cette quantité indispensable de brouillard psychique qui donne â l'ontologie elle-même ce charme prodi-

74 iÀ COMÉDIE MONDAINE

gieusement bercehr, et nous permet d'amener insensiblement vers l'abstrait quelques âmes féminines, les plus curieuses, sans contredit, que nous puissions étudier en cette fin de siècle.

— Bravo !..• Bravissimo! répéta la baronne, allons, Nicotera, battez donc des mains, si vous ne parlez pas, ^ ,

— Êtes- vous suffisamment balancé, demanda Leclou à l'abbé de Montprofit, en paraissant approuver le langage de son collègue.

— Ge bavard ne sait rien, répondit Montprofit un peu trop haut*

Ernest Leclou fit un petit geste qui voulait dire : « Pas grand'chose. s>

Une conversation s'engagea ensuite entre ces deux hommes de valeur au sujet de la querelle des investitures.

Cette causerie fut sérieuse mais peu amusante et faillit glacer la chaleur des grands vins,

Mme Yendenheim rompit les chiens.

— Mon cher monsieur Werbaum, dit-elle, vous paraissez aimer la poésie, notre répétiteur, M, Germain, est un poète. Tout à Pheure, au salon, il voudra bien nous régaler.

— Mais volontiers, répondit Werbaum qui songeait à Spinoza.

M. Germain était furieux; il fallut toute l'énergie des supplications d'Aimée pour qu'il consentît, quelques moments plus tard, à satisfaire (?) Mme Yendenheim.

— Continuez vos Cathédrales, dit la baronne.

— Je vais les finir, madame, reprit Germain, et il déclama d'un ton inspiré :

Quano* tout cierge est éteint, éteinte toute voix,

cathédrales, je vous vois Pareilles au naWre émergeant de l'eau brune Et vos clochetons fins sont des mâts sous la lune,

D'invisibles ris sont largués,

Une vigie est sur la hune,

Car immobiles vous voguez,

Car c'est en vous que je vois l'arche Qui, sur Tordre de Dieu, vers Dieu s'est mise en marche; La race de Noé vit encor dans vos flancs { Vous êtes le vaisseau des immortels élans

Et vous bravez tous les désastres; Car le maître est celui qui gouverne les astres, Le pilote celui qui marche sur les eaux.

Laissez pousser aux hoirs oiseaux

Leur croassement de sinistre augure,

Allez**» vous êtes la figure

Vivante de l'humanité Et la voile du Christ à l'immense envergure Mène au port de l'éternité.

Tous se tournèrent du côté de Werbaum, attendant l'appréciation du philosophe*

— Vague.*, vague... murmura-t-il hautaiûement.

— Un peu moins que la philosophie moderne, interjeeta avec audace M. Germain.

— Bien envoyé, mâchonna Ernest Leclou.

— Moi je n'y connais rien, affirma la baronne.

— Très harmonieux, dit Nicotera..., avec quelques nuages.

— M, Germain ne connaît point ses classiques, poursuivit le P, Coupessay, qu'il étudie Boileau,

— Il y a du souffle, beaucoup de souffle, affirma l'abbé de Montprofit.

— Et moi je vous dis : c'est très bien; jeune homme, renchérit Leclou. Rythme, grandes images, sentiment moderne, rien n'y manque, bravo ! /

— C'est chic ! hasarda Conrad.

— N'empêche, monsieur, prêcha l'olympien Werbaum, qu'un livre composé de pareilles poésies n'obtiendrait jamais le moindre prix à l'Institut,

~ Je l'espère bien, par exemple, repartit le poète, , je ne demanderai jamais pour mes œuvres des couronnes de guimauve ou de camomille,

— Parfait! dit Leclou, en voilà un qui se défend,,. Gela me rappelle ma thèse de doctorat, quand M. le professeur Le Croissant me disait que l'histoire était une question de conscience! Dame! je m'emballai.,, je mis l'interrogateur dans son tort, je faillis être refusé.

— J'empêchai cette injustice, reprit Werbaum, mais je n'aime pas les idées vagues, si poétiques soient-elles. C'est peut-être l'habitude de la rigueur philosophique qui me rend aussi difficile.,. Je l'ai pourtant beaucoup adoucie cette rigueur-là,., au cours

' de mes leçons,

A dix heures et demie les convives firent mine de se retirer.

— Un instant, dit la baronne, je vous fais reconduire, messieurs. Dans dix minutes deux landaus attelés seront à vos ordres.

FLOKÉAL 77

Et elle sonna. Un laquais se présenta auquel elle donna des instructions en allemand, Conrad prit la parole :

— Maman, je vais ramener le P. Goupessay et H.. Fabbé de Montprofit,., J'ai une petite course à faire rue de Saint-Pétersbourg, je profiterai de l'occasion,

— Très bien, mon fils, ne reste pas trop tard.,, ce n'est pas congé demain,

— Je serai de retour avant deux heures du matin,

— Moi, dit la baron Richard, che fais gontuire MM* les brofezeurs.

— Nous ne le souffrirons pas, monsieur le baron, dit Werbaum. Il est déjà princier de nous ramener en vos équipages*

— Parton, parton, je gonmis guels zont mes tefoirs et fous, Nigodera, tans guette foiture fous mondez f

— Oh ! il ne monte pas, observa Conrad, du moins en voiture.

— Gomment, Gonrate?

— Vous allez voir jouer un acte à Beaumarchais, n'est-ce pas?

— Bedétrepien.

— Et bien ! c'est cela, le chevalier reste,., il faut bien quelqu'un pour faire l'écarté de maman.

l'écarté de maman

Lorsque la baronne et le chevalier se trouvèrent seuls, un valet de chambre, dressé dès longtemps à la manœuvre, approcha une petite table d'ébène munie de deux bougies portant chacune un abat-jour vert. Un jeu de cartes neuf fut apporté sur un plateau en vermeil ciselé et lentement, silencieusement, Mme Vendenheim et Nicotera commencèrent leur écarté traditionnel, songeant à toute autre chose qu'à Argine ou à Pallas et manœuvrant Alexandre et David avec Finsouciance de cocodettes qui agitent leur éventail.

Au bout de quelques minutes, tout l'hôtel étant plongé dans le calme et le pas des hommes de service ne se faisant plus entendre, l'attaché militaire

FLOUÉAL 79

italien, comme prenant une résolution subite, jeta les cartes qu'il tenait et lança à la cantonade cette réminiscence du Brésilien :

C'est pas tout ça, belle gantière...

Depuis une quinzaine de jours un état de gêne terrible se manifestait entre les amants* Nicotera, qui ne comptait que trente-sept années, paraissait un peu fatigué des charmes plus mûrs de la baronne et se laissait aller à des attentions toutes spéciales envers Mlle de Chantenay. Seulement le rusé Florentin ne voulait pas de rupture, car si la beauté jeune et mélancolique de l'orpheline attirait sa fantaisie, son caprice était retenu par le coffre-fort tutélaire où la baronne puisait souvent à son intention. Il lui fallait donc persuader à sa maltresse qu'il continuait, toitjours à l'adorer et que ses assiduités vis-à-vis de l'institutrice n'étaient que les prodromes d'une issue matrimoniale destinée à cacher ses véritables sentiments. En réalité il voulait décider Mme Vendenheim à lui donner Aimée, flanquée d'une grosse dot et filer ensuite à l'anglaise en tirant une de ces profondes et élégantes révérences que l'on exécute avec tant de grâce aux pays ultramontains.

A l'exclamation du chevalier la banquière fit voler aussi un roi de carreau et un dix de trèfle qui lui restaient à la main et, croisant les pouces, fixant sur son partenaire un regard interrogateur, attendit, sans sourciller, une nouvelle et plus explicite réflexion.

Voyant que le fer ne s'engageait point, Nicotera

m LA COMEDIE MONDAINE

poussa un soupir qu'il ne tarda point h accompagner de cette invocation :

— Olivia!,,.

— Benvenuto ! répondit la baronne, d'une intonation semblable.

— Vous me boudez, madame?

— Vous me lâchez, monsieur?

— Oh! cela est fantastique»., pharamirieux.., $upercoquentienx, exclama l'Italien en faisant un moulinet avec ses grands bras.

— Je vais préciser, Benvenuto...

— Vous ferez bien, Olivia.

— Vous courtisez Mlle de Cbantenay.

— Parbleu!

— Eh bien, alors..,

— Et vous ne comprenez pas pourquoi?

— Dame ! je crains de comprendre.

— Bah ! quelle bêtise !

— Comment cela?

— Je veux l'épouser*

— Et puis?

— Continuer, muni de ce paravent tutélaire, à vous aimer, à vous chérir plus que jamais.

— Est-ce bien sûr, chevalier?

— Absolument; voilà le mystère.

— Par quoi êtes-vous empêché de m'aimer et quel besoin avez-vons d'un écran beaucoup trop charmant pour qu'il ne m'inspire point des inquiétudes,

— Trop charmant! une petite poitrin .ve qui n'a pas deux ans de vie,*, allons donc. Voici mes motifs : l'intimité de nos relations, qui n'est pas assez dissi-

FLOKEÀL 81

mulée, est fort mal vue en haut lieu. Vous savez que mon chef hiérarchique, le général prince Ramengo de Casale ne plaisante pas sur ce chapitre et vous ne pouvez avoir oublié la façon brusque et péremptoire dont il a réexpédié aux rives du Tibre mon pauvre prédécesseur, le commandeur Potenziani, coupable tout simplement de posséder les faveurs de la vicomtesse d'Ambleteuse. J'avoue, quant à moi, préférer la cascade du bois de Boulogne à celles de Tivoli, — j'ai ce mauvais goût-là, — et la simple allée des Acacias aux deux villa Pamphili et Borghèse. Une fois l'époux de Mlle de Chantenay, mon sévère patron ne pourra plus se choquer de mes promenades fréqueutes à votre hôtel* Je m'acquitterai d'une dette de reconnaissance et, du même coup, ma présence antérieure à la rue du Cirque se trouvera tout naturellement expliquée.

Mme Vendenheim fit une moue de lèvres qui signifiait : Tout cela est-il bien sérieux?.,, ne m'en contezvous pas?

— Je voudrais que vous puissiez lire au fond de mon àme, insista Je chevalier, en prenant la main de la baronne qu'il baisa, vous verriez quelle est ma sincérité et que ce qui me force à agir ainsi et à m'éloigner de vous, en apparence, est la crainte, trop bien fondée, hélas! qu'un ordre brutal et sans réplique m'arrache à mon poste et me sépare de vous pour toujours. »

Nicotera déposa de nouveau ses lèvres sur l'extrémité des doigts immobiles que la baronne n'avait point retirés.

— Gomme je voudrais vous croire, fit-elle, et ne pas être simplement persuadée que vous abandonnez mon automne pour la fraîcheur d'un printemps voisin,

Le chevalier se vit triomphant. Il se leva brusque* ment, puis s'agenouilla auprès de la baronne.

— Prenez garde.., prenez garde, dit Olivia, si quelqu'un entrait.

— Qu'importe, reprit Benvenuto en plein dans son rôle, ne doutez plus de moi et, quoi qu'il arrive, de tous les hommes je serai le plus heureux*

Mme Vendenheim était vaincue*

— C'est que... dit-elle, il faut d'abord obtenir le consentement de l'intéressée.

— L'intéressée, s'écria Nicotera, l'intéressée... Il y a deux intéressés, vous et moi; l'enfant qui vous tient compagnie n'est qu'un pantin que nous manœuvrerons au gré de nos intérêts.

Cette exclamation fut poussée avec tant de naturel que les dernières hésitations d'Olivia disparurent; elle prit son Italien par le cou et l'embrassa à plusieurs reprises tendrement.

Puis ils s'assirent l'un près de l'autre.

— Enfin, pourtant, continua la baronne, il faut qu'elle veuille.

— Pourquoi ne voudrait-elle pas?

— Elle paraît aimer M. Germain.

— Un répétiteur!... un homme qui a de l'encre au bout des doigts ! Fi donc ! mademoiselle.

— Il m'a semblé m'en apercevoir.

— Cette jeune freluquette, chère amie, n'a pas le droit d'aimer sans votre permission.

— Ces permissions-là se prennent,

— Chassez M. Germain.

— Mon mari tient à lui*** Songez! il le paye deux francs de moins, par heure, que tous ceux qu'il avait eus auparavant*

— Harpagon, va!

— Ah ! oui.*, vous pouvez le dire*

— Tandis que vous êtes si généreuse !*•« quel contraste! Enfin, puisque vous devez doter Mlle de Chantenay, il est tout naturel qu'elle ne dispose point de son cœur sans votre aveu.

— Tout ce qui est naturel n'arrive pas toujours*

— Que lui donnez-vous à cette enfant qu'elle devienne Mme Germain ou Mme Nicotera?

— Si elle s'appelle Mme Germain, dix mille francs de capital, si elle se nomme Mme Nicotera, trente mille livres de rente.

— Du reste, peu importe, remt immédiatement le chevalier tout envahi de satisfaction, je suis bien curieux et me mêle là de choses qui ne ine concernent en aucune façoq.

— Tout ce qui me concerne vous concerne, dit Olivia en jetant à l'attaché militaire un regard en coulisse.

— Chère Olivia !

— Cher Benvenuto !

- — Vous m'avez promis... à propos, de me montrer un reliquaire du xv e siècle que vous avez acquis il y a un mois,

— Ah ! oui, le reliquaire d'Anne de Bretagne, il est dans ma chambre.

— Eh bien, ce sanctuaire nous est-il interdit ? Mme Vendenheim rougit de plaisir.

-»- Allons, dit-elle, vous voilà redevenu gentil comme aux premiers temps de notre,,, connaissance.

— Dites donc de notre amour: pourquoi la glace des synonymes convenables, la majesté des appellations atténuées ?

Les complices se levèrent et se dirigèrent vers une porte du salon qui communiquait à un petit escalier, Doucemenf, pas à pas, à la faible lueur d'une veilleuse d'or, qui éclairait la rampe, ils montèrent jusqu'au premier étage et pénétrèrent en une vaste pièce tendue entièrement de peluche verte, toute chamarrée d'arabesques d'or. Une très petite lampe répandait un jour douteux sur les meubles, le plafond et les étoffes, aucun bruit extérieur ne parvenait jusqu'à ce retiro somptueux. Nicotera se jeta sur un divan sans pouvoir comprimer un bâillement d'ennui. La baronne, tout à la joie, ne s'en aperçut point.

— Voyons, voyons, dit-elle, simulant un ton de reproche, nous sommes venus admirer une œuvre d'art.

— Parfaitement, baronne, c'est ce que je fais.

— Farceur, alle2, le reliquaire est enfermé dans une cassette sous triple clef.

— Ah! quelle idée.

— C'est bien simple. On m'en a offert dix mille francs devant le baron. Croyez-vous que ce paysan du Danube voulait le vendre pour constituer la dot d'Aimée.

FLOKÊÀL 85

— Quand il a cinq milIionsNde rente.

— Yous plaisantez, Ben venu to,

— Yous n'avez pas einq millions de rente?

— Mais non, mon ami, notre capital s'élève bien à cent millions, mais nous n'avons pas la aotte habitude de placer nos fonds à einq pour cent.

— Tous mes compliments-, la ladrerie du patron n'en est que plus accentuée,

— Si nous lui jouions un tour, dit Olivia, en jetant à l'attaché militaire un regard provocateur*

— Examinons d'abord ce reliquaire, dit Nicotera.

— Àh ! vous m'ennuyez, vous et votre reliquaire, riposta Mme Vendenheim avec un geste d'humeur.

Benvenuto comprit qu'elle allait se piquer au jeu et répliqua, au fond résigné, passionné à la surface*: , *

— M^is vous ne vous souvenez donc pas, je vous disais tantôt que j'admirais ce reliquaire du sein de ce canapé.

— Ah ! ensuite?

— Donc ce reliquaire n'est point enfermé sous triple clef. Donc ce reliquaire me ctève les yeux, donc ce reliquaire c'est vous, Olivia. •• c'est vous !

— Je vais vous montrer lautre, le vrai, répondit la baronne faisant la coquette, voulant exciter l'impatience de son amant.

Nicotera ne put réprimer un sourire de contentement. L'inspection de l'objet d'art se prolongea pendant un quart d'heure. Au moment où la banquière le renfermait en sa cassette:

— Qui va là? exclama le chevalier feignant l'ef-

froi, tendant la main droite et l'oreille du côté de la porte.

— Diable! rétorqua la baronne.

Et ils écoutèrent tous les deux avec la même expression d'angoisse.

Doucement, sur la pointe du pied, Nieotera marcha vers l'entrée, il entre-hàilla la porte et se retourna vers sa maîtresse en mettant un doigt sur les lèvres et en ébauchant une vilaine grimace,

Olivia se précipita dans l'un de ses cabinets de toilette dont elle tira le verrou* Le chevalier descendit paisiblement au salon en se frottant les mains et reprit sa place devant les cartes brouillées du jeu interrompu.

Au bout de vingt minutes la baronne vint le rejoindre en disant:

— Cher ami, c'était une fausse alerte, si nous remontions*

— C'est un homme de service qui rôdait en curieux, en espion, peut-être, repartit l'attaché militaire. Il s'est éclipsé mytérieusement. Méfions-nous,

— L'avez-vous reconnu, mon ami?

— Pas très bien... j'ai vu une grande ombre.

La baronne entoura de ses bras ie cou de son amant et le tint longtemps embrassé.

— Allons, à demain, dit le chevalier qui s'était peu à peu dégagé, et tâchez de savoir quel est l'indiscret qui se permet de nous déranger aux instants décisifs.

En revenant de conduire ces messieurs de la Sorbonne h leurs domiciles respectifs, Richard

Vendenheim s'était fait amener devant le théâtre Beaumarchais d'où il avait renvoyé son équipage* Mme Mistolet ne se trouvant point de service ce jourlà, le banquier se dirigea pédestrement vers la rue du Chemin-Vert et opéra l'ascension des cinq étages. Clara avait de la compagnie.

Elle ouvrit néanmoins dans la crainte salutaire qu'avait su lui inspirer le soi-disant policier.

Mais le banquier fut mal, reçu par un jeune gars d'une vingtaine d'années, employé aux abattoirs et de taille à assommer plusieurs juifs en rupture de sécateur.

— Dis donc, toi, tu vas me fiche le camp, hurlat-il au nez du baron.

Et il lui planta le poing sous le menton.

Tranquillement, devant la femme éperdue, Richard exhiba une carie de la préfecture de police.

— Fallait dire ça plus tôt, interrompit le souteneur un peu calmé.

— Je fous emmène tous teux à la Fagerie, puisque fous êtes saches, dit le banquier,

La Vacherie, aux environs de la Bastille, est une brasserie interlope, où les costumes sont aussi légers que les mceurs.

On alla donc au susdit assommoir, et Vendenheim offrit des genièvres. Le garçon boucher ne voulut pas être en reste et commanda une tournée de vieux marc.

Tout à coup le banquier tressaillit.

Ahf mon Tirn/exhala-t-il, ahl mon Tient...

— Qu'y a-t-il, mon gros père? interrogea l'amant de cœur.

— Le brevet de bolice, souffla Richard avec toutes les marques de la terreur.

Et il s'esquiva parmi la foule dépenaillée des consommateurs, laissant très perplexes ses deux compagnons.

Etait-ce vraiment le préfet de police que le seigneur à l'escalier de marbre avait aperçu en pleine Vacherie?

Eu aucune façon. C'était, tout bonnement, sou propre fils Conrad, accompagné de sa traînée Irma, qu'une amusante coïncidence avait amené dans le quartier du Temple.

Conrad ne perdit point de vue l'auteur de ses jours en la retraite précipitée qu'exécutait le banquier désappointé. Il sortit derrière lui, monta en voiture avec Irma et donna l'ordre au cocher d'aller au pas et de filer le gros bonhomme qui s'en allait tout effaré, ne sachant trop où diriger sa marche errante.

L'équipage suivit ainsi le piéton jusqu'aux environs du Cirque d'hiver. A cet endroit le banquier héla une voiture qui passait. Le rhétôricien fit stopper son propre véhicule, ouvrit la portière et appela le promeneur nocturne.

— Eh! papa, il y a une place pour vous.

Vendenheim, navré, fit, quelque temps, la sourde

oreille, mais il ne put échapper à sa progéniture implacable.

— Voyons, dit Conrad, est-ce que je ne suis pas gentil ; je vous paye le retour. Montez là; je vous présente Mlle Irma, une femme suave que nous allons d'abord conduire à son domicile.

Richard s'inclina sans pouvoir trouver une barole. Quand la locataire de l'entresol eut été déposée :

— C'est gomme ça que tu brébares Veqçamenf demanda le père en se croisant les bras.

— Et vous, papa? répliqua insolemment le disciple de l'abbé de Montprofit.

— Inzolent! imber dînent t tu mériderais tes galottes, ehe le dirai au P. Goupessay.

— Moi aussi, papa.