BATTU ET MÉCONTENT
Refoulé avec pertes par Germain, formellement repoussé par Aimée, Conrad se trouvait en un état de rage sensorielle difficile à cacher, et c'était pour cela qu'il u'avait pas paru au dîner de femille. Gomme il l'avait avoué lui-même, c'était un caprice momentané, une sorte de furie purement bestiale, une de ces fantaisies implacables et brutales comme en ressentent, parfois, les êtres grossiers et matériels. C'était, on ne peut dire un sentiment, mais une sensation de ce genre qui venait d'attirer violemment vers là jeunô fille, timide et pure, l'ignominieux garçon se repaissant habituellement des faveurs d'Irma à l'entresol de la rue de Saint-Pétersbourg. Si le poète ne se fiât rencontré sur son chemin, il est hors de
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doute que Mlle de Ghantenay eût subi les derniers outrages. Le désappointement, l'humiliation, la colère du demi-bachelier, exaltés par un désir non assouvi, le poussèrent sur-le-champ vers son petit appartement privé où Irma et Virginie Route vivaient en fort mauvaise intelligence, Irma exigeant de Virginie une déférence et un respect que lui refusait le femme de service ayant, jadis, été la maîtresse. De fréquentes discussions s'élevaient entre les deux ramassées, plusieurs crêpages de chignon avaient déjà eu lieu et, n'eût été la crainte de perdre leur position respective, elles se fussent dévorées Tune l'autre, jusqu'à disparition totale* Grâce à cette retenue salutaire, elles n'en étaient encore qu'aux injures quotidiennes et aux menaces de soufflets* Ce soir-là, Conrad arriva comme marée en carême : les deux rivales, au moment de son entrée, s'insultaient avec une richesse inouïe de vocabulaire et sur un ton appartenant aux octaves les plus aiguës. Quand le fils du banquier ouvrit la porte, on en était aux qualificatifs suivants ;
— Grande roulure!
— Marchande des quatre saisons!
— Dinde! trumeau!
— Traînée! vendue! vieille garde!
— Galupe de Montparnasse!
— Panthère des Batignollesl
— Poufiasse!
— Gouine!
— Va donc, eh ! ripaton !
— De quoi! trimballeuse de vertus refroidies I )
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— Horizontale de dixième ordre!
— Gadoue 1
Conrad se précipitait la canne levée :
— Allons, les filles, ça ne va pas finir, hein! je vais vous donner de la galette sur l'échiné, moi.
— C'est Virginie qui a été inconvenante*
— Vous me paraissez l'être toutes les deux, en ce
moment*
— Elle prend toujours des airs de princesse avec moi, geignait Virginie... ah! la, la! elle a ciré mes
bottines.
— Pardon, objecta Conrad, tu as accepté de cirer les siennes, il faut subir ton rôle nouveau.
— Jamais! elle abuse! elle m'opprime.
— Ce n'est pas vrai, s'écria Irma, je veux simplement être respectée et obéie.
— Respectée! hurla Virginie en se jetant sur sa patronne la main levée.
Irma prévint une gifle en appliquant une vigoureuse calotte. Elles s'empoignèrent.
Tout cela ne faisait pas le compte du jeune Vendenheim qui était venu à de toutes autres fins que celle d'enregistrer un pugilat de cette espèce» Il brandit sa canne et frappa d'abord Virginie, puis ensuite Irma, ne voulant point feire de jalouses, mais entendant procéder selon la hiérarchie. Son intervention n'obtint pas, toutefois, le résultat qu'il en attendait, la rage des gonzesses se retourna subitement contre lui.
Virginie, la première maltraitée, lui laboura le visage d'un coup de griffe, tandis qu'Irma lui envoyait un coup de poing de toutes ses forces au creux de
l'estomac* Conrad tomba sur le parquet. Les entretenues s'acharnèrent et se mirent à le claquer alterna* tivement à toute volée*
— Tiens! pékin de la haute.
— En voilà une, monsieur le baron*
— Attrape ça, joli cœur!
— A toi, mufle !
Cependant Félève de M. Germain, après le premier moment de stupeur et d'étourdissement, avait réussi à se dégager et à lancer, atout hasard, deux coups de pied formidables, suivis de cris furieux*
Profitant du répit que lui laisse cette offensive heureuse, il file sur l'antichambre, enferme à clef les deux Erynnies et descend quatre à quatre chez le eoncierge. Il lui met un louis dans la main, lui conte qu'il vient de subir une tentative d'assassinat et le prie d'aller à la recherche de deux agents* ïln seul, affirme-t-il, ne serait pas suffisant*
Cependant les deux hétaïres demeurées seules se doutaient bien que l'appartement ne leur était pas abandonné à perpétuité, et que la force publique ne tarderait point à intervenir en faveur du monstre vaincu* D'un commun accord elles se mirent à saccager le mobilier. Tout ce qui était verre, porcelaine, cristal, fut brisé en miettes, la glace se fendit d'un coup de chaise, les vitres volèrent en éclats sous la propulsion d'un fauteuil. La salle è manger et le salon se virent traités avec le même vandalisme que la chambre à coucher; les rideaux ne présentèrent bientôt plus qu'un amas de guenilles déchiquetées, les pendules jonchèrent le soi* On ne respecta que
les meubles très intimes qui furent triomphalement installés sur la cheminée du salon. En un dernier accès de rage, on se rua sur le piano. Mais comment le démolir? Impossible! Ou se borna à lui faire subir le traitement héroïque que voulut, jadis, infliger aux Anglais, le fameux chef de la garde impériale.
A ce moment-là même, deux gardiens de la paix faisaient irruption dans la pièce profanée et mettaient la maîtresse et la servante en état d'arrestation. I/épilepsie des deux coquines se calma bien vite, dès qu'elles se virent sérieusement appréhendées. Conrad, entièrement rassuré, leur asséna à chacune un violent coup de poing au visage et dut être rappelé au sentiment de la dignité par les sergents de ville.
— Mais enfin, messieurs, dit-il, voyez, elles m'ont tout mis à sac. C'est un dégât de plusieurs milliers de francs.
— Tas ben de quoi payer, beugla Virginie Route* Chambrière et cocotte furent conduites au poste,
mais, en dépit de la répugnance qu'il témoigna à les suivre, Conrad dut les accompagner en ce lugubre séjour pour faire sa déposition. Il maintint la version, plus honorable pour lui, de tentative d'assassinat. Le chef du poste, qui connaissait déjà le jeune crevé, hocha la tête d'un air incrédule, mais le nom de Vendenheim exerça un effet tout-puissant, et le procès-verbal fut rédigé dans le sens que désirait le battu mécontent.
Le concierge, qui avait suivi, et dont tous les intérêts étaient du côté de Conrad, appuya ses déclarations avec une grande énergie; ce fut donc sous la
plus grave des inculpations qu'Irma et Virginie furent immédiatement transportées au Dépôt* Heureusement pour elles ce fut un magistrat véritable, denrée si rare à notre époque, qui se vit chargé de l'interrogatoire. Le juge, d'instruction Mornerouge, après avoif fait comparaître le jeune Vendenheim, sut lui arracher la vérité approximative. Il lui fit retirer sa plainte et une prévention de huit jours fut tout le châtiment infligé aux deux péronnelles*
En sortant du poste, Conrad s'était rendu au Grand* Hôtel, pour rétablir Tordre un peu troublé de sa toilette et éponger légèrement son visage tuméfié. Onze heures et demie sonnaient quand il se jugea de nouveau présentable, ne renonçant point à son intention de passer une nuit peu édifiante, en dépit du triple échec féminin que la journée et la soirée lui avaient infligé*
Il ne se creusa peint l'imagination et marcha droit à l'un de ces établissements « que la police tolère et que la morale réprouve * et qui, en tout cas, payant \ une forte patente au Trésor, ont le droit absolu de requérir tous les égards et tous les respects des citoyens honorables.
Conrad opta pour la rue Taitbout que recommandait l'Elysée. Introduit au merveilleux salon de l'élégant lupanar où siégeait, en costumes d'une fantastique élégance, une équipe de premier choix, le demi-bachelier fit trois ou quatre fois le tour de la . société brillante qui s'offrait à lui, avant de déterminer son élection. Quand il se fut prononcé, des murmures de malveillance s'élevèrent et l'électeur
jugera à propos de les calmer par l'oflre de trois bouteilles de Champagne. Il avait en, depuis douze heures, un nombre suffisant de discussions, sans s'exposer encore à quelque lutte malencontreuse où un dessous lamentable était toujours à prévoir.
Lorsque le chœur des captives eut bu à la santé du millionnaire, celui-ci fit mander la supérieure qui dirigeait cette congrégation autorisée.
— Madame, lui dit-il, j'emmène mademoiselle.
— Où cela, monsieur?
— En ville, parbleu!
— Impossible, monsieur, tous nos règlements s'y opposent.
— Si je le veux...
— Pas moyen,., je regrette.
— Si je paye...
— Àh! c'est une autre question... Il faudrait voir.
— Donnez votre prix.
— Une minute, monsieur, il faut que je voie mes comptes.
La, prieure s'éclipsa et reparut avec un visage qui respirait le plus entier contentement.
— Monsieur, dit-elle, Mlle Edel Gourchaussé, c'est le nom de la gracieuse personne qui fait l'objet de notre entretien, Mlle Edel Gourchaussé doit six mille francs à la caisse ; si vous êtes dans l'honorable disposition d'acquitter ce passif, il vous sera loisible, après versement effectué, de procéder au retrait de mademoiselle.
— Mais je n'ai pas trois cents louis sur moi t
— Àh ! monsieur, Ton voit facilement à qui l'on a
affaire, je me contenterai d'an chèque.., comme lorsque je reçois M. le Président Vaudrey, MM. les ministres de Ghaulanet, Foucharupt, le général Rabadiëu, Cadurce Genova. Je ne refuse crédit, parmi tous ces hauts personnages, qu'à M. Pnig y Bomba qui m'a complètement refaite le jour de sa première visite.
— Je vais vous signer un bon^ répondit Cdnrad sans sourciller:
Une feuille de vélin fut apportée, avec un encrier de vermeil, que flanquait un porte-plume d'argent* Le cancre traça fort lisiblement et de sa plus belle écriture :
« Bon au porteur de la somme de F. 6000, je dis six mille, payables à vue, caisse Richard \endenheim et G i8 , rue du Cirque, Paris.
« Baron Conrad Vendenheïm. »
\ La mère abbesse gagnait pour elle-même trois mille francs sur cette petite opération.
Au moment de sortir le conquérant fut bousculé par un des gardiens de rétablissement qu'avait attiré l'odeur de la monnaie fraîche. Il s'épargna une bourrade par la concession bénévole de deux louis.
— Enfin ! s'écria-t-il une fois dans la me... Minuit et demi; soupons-nous, ma belle enfant?
— J'te crois, répondit Edel Courchaussé.
— Café anglais, Lyon d'or, Peter's, Sylvain ?
— Ah ! mon cher, Sylvain est tout à fait inférieur,
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les personnes qui se respectent ne vont que chez Peter's,
— A ta guise, tu commandes ce soir»
— Comme toujours, j'espère bien.
— Sans doute... sans doute, enfin je te donne des preuves de mes sentiments, j'espère.
— Oui, mais tu t'es fait fiche dedans par la patronne.
— Bah ! un peu plus, un peu moins.
Le couple s'installa chez Peter's.
— Fais toi-même le menu, dit Conrad plein de bâillements.
— Tiens ! il le manquait plus que cela, dit Edel, — garçon... garçon, quelle brute que ce garçon! Gar-çon ?
— Voilà, madame, exhala un grand diable hâve et jaune de toutes les nuits passées, de toutes les coik sommations avalées.
— Vous êtes donc sourd?
— Non, madame.
— Taisez-vous d'abord ! a-t-on jamais vu...
— Oui, madame.
— Premièrement six douzaines d'ostendes et une bouteille d'Yquem-Lur-Saluces.
— Oui, madame. .
— Ce n'est pas fini...
— Non, madame.
— Chaud-froid de cailles, une Romanée-Gonti.
— Oui, madame.
— Ce n'est pas fini, vous dis-je.
— Non, madame.
— Perdreau rôti aux truffes, salade japonaise, petits fours. Une bouteille Laffitte, café, thé,^ iinc, kummel.
— Oui, madame,
— C'est bien compris, alors ?
— Oui, madame,
— Et plus vite que ça.** il fait faim dans ce pays-ci. Le garçon disparut en échappant un suprême :
— Oui, madame.
— Quel idiot tout de même, observa Edel Courchaussé en haussant les épaules... il ne sait que deux phrases : oui, madame; non, madame. Il n'a pas dû faire ses classes,
— Les as-tu faites, mon ange?
— Oui, mon gros bichon, je suis reçue du brevet
simple.
— Décidément j'y suis prédestiné ! dit Conrad, mais pourquoi n'es-tu pas dans une école, en ce
cas-là?
— Tu blagues, mon fiston, hein! pour gagner cinq x cents francs par an... et toi, dis, les as-tu failes tes
classes ?
— Je suis bachelier, mademoiselle.
— Oh I évasant I
— Pourquoi cela? est-ce que mon langage démentirait mon grade, par hasard?
— Non, mon loulou, mais, vois-tu, c'est si rare dans la haute de pouvoir passer un examen.
— J'ai subi le mien... et rondement*
— A la Sorbonne?
— A la Sorbonne* tu l'as dit*
— Avec M, Werbaum, peut-être ?
— Tu connais M. Werbaum?
— Mais.*, un peu*
— Pourquoi m'en parles-tu ?
— Parce qu'il reçoit facilement*
— J'ai eu la mention très bien, d'abord, na ! Après cette affirmation audacieuse, les conjoints
de hasard se mirent à dévorer l'excellent souper dû à l'intelligente initiative de Mlle Gourehaussé*
L'addition atteignit le total de cent cinquante-cinq francs.
— Ouais ! fit Conrad... t'en as pas souvent bouffé comme ça, de petit souper.
— De quoi, monsieur, pour qui me prends-tu? Estce que je suis une ramassée, par hasard ? Tâche d'être convenable ou je te claque.
Conrad ne put s'empêcher de murmurer :
— Encore! ah! suffit pour la soirée.
— Qu'est-ce que tu marmottes ?
— Allons chez nous... ou plutôt à l'hôtel.
— Pourquoi pas chez nous ?... c'est banal l'hôtel»
— Mon appartement est à l'envers ; tel que tu me vois, on a essayé de m'assassiner ce soir. Une lutte terrible s'est engagée. Tout est brisé à la maison.
— Voyons ! ça doit être drôle*
— Mais, pas du tout...
— Oui, oui, très drôle, je veux voir*
Force fut à Conrad de céder à la fantaisie de Mlle Gourehaussé. On se fit véhiculer rue de Saint- Pétersbourg. Edel poussa un grand éclat de rire en contemplant la dévastation du petit entresol.
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— Ça te fait cet effet-là, pleura Conrad,
— Tiens! ce n'est pas moi qui paye.
Tout à coup la visiteuse aperçut l'infâme souillure infligée au malheureux piano. Son enthousiasme la fit éclater en applaudissements et en bravos, tandis que Conrad, très défrisé, se demandait avec inquiétude s'il n'avait pas payé trop cher le remplacement des deux Charybdes par une Scylla.
— Décidément t'as raison, conclut Edel, allons à l'hôtel pour ce soir. D'ici deux jours tu me remettras tout cela en ordre.
— C'est entendu... d'ici deux jours,
— Maintenant.., au Continental, en avant.
— Je veux bien... tu n'aimes pas mieux le Grand
Hôtel?
— J'ai dit le Continental... allons! hue!
