BATAILLE DE TOURS

Nous devons à présent raconter l'expédition du duc de Nemours contre son cousin Henri V. Son Altesse Royale ne pouvait pas avancer contre l'ennemi avec la force qu'il aurait désiré conduire contre lui, car son royal père, se souvenant sagement de la quantité énorme d'argent qu'il avait déposée sous les Tuileries, refusa de permettre qu'un seul soldat quittât les forts autour de la capitale, qui était ainsi défendue par cent quarante-quatre mille canons de quatre-vingt-quatre livres chacun, et quatre-cent-trente-deux mille hommes; trop peu, quand on considère qu'il n'y avait que trois hommes pour chaque canon. Pour approvisionner cette armée immense, et une population de plus du double en dedans des murs. Sa Majesté ordonna que le pays fût réquisitionné à 50 kilomètres autour, et ne laissa ni un bœuf, ni un âne, ni un brin d'herbe. Quand les habitants de la région pillée lui firent appel, le Philippe royal répliqua, les larmes aux yeux, que son cœur saignait pour eux, qu'ils étaient ses enfants, que chaque vache enlevée au paysan le plus humble était comme un membre arraché à son propre corps, mais que le devoir doit être accompli, que les intérêts du pays demandaient ce sacrifice, et qu'en définitive, ils pouvaient aller au diable. Ceci, en effet, arrivait à ces êtres infortunés.

Les théâtres continuèrent comme d'habitude en dedans des murs. Le Journal des Débals disait tous les jours que les prétendants étaient pris. Les Chambres siégeaient ; les membres qui restaient parlaient avec majesté de l'honneur, de la dignité et de la révolution glorieuse de Juillet. Et le roi, voyant que son pouvoir sur eux maintenant était presque absolu, crut que c'était une bonne occasion de présenter un projet pour doubler les dots de tous ses enfants.

Dans l'intervalle, le duc de Nemours commença sa marche en avant, et comme on n'avait rien laissé en fait de vivres à 50 kilomètres autour de Paris, pour nourrir ses troupes affamées, on peut imaginer qu'il fut forcé de s'emparer de tout dans le prochain rayon de 50 kilomètres afin de les maintenir. Il le fit. Mais les troupes n'étaient pas ce qu'elles eussent dû être en proportion de l'ennemi avec lequel elles avaient Èklutter.

Le fait est que la plus grande partie de l'armée du duc consistait en la garde nationale qui, dans un accès d'enthousiasme et au cri « La patrie est en danger », avait été persuadée de s'offrir, et avait été avidement acceptée par Sa Majesté, désireuse d'amoindrir autant que possible le nombre de consommateurs de vivres dans sa capitale assiégée. On dit qu'il choisit les bataillons de la force civique les plus gourmands pour les envoyer contre l'ennemi, c'est-àdire les épiciers, les riches banquiers, les hommes de loi, etc.

Leur séparation d'avec leur famille fut très touchante. Ils auraient bien voulu retirer leur olïre de marcher, mais des compagnies de vétérans féroces se serrant autour d'eux les firent marcher aux portes de la cité qui furent closes derrière eux, et ainsi par nécessité ils furent obligés de marcher.

Aussi longtemps qu'il eut une bouteille d'eau-de-vie et deux saucissons dans ses fourreaux de pistolet, le général de la garde nationale, Odilon Barrot, parla avec un courage étonnant. Telle était la puissance de son éloquence sur les troupes que s'il avail pu arriver jusqu'à l'ennemi tant que ses provisions durèrent, l'issue du combat aurait pu être tout à fait différente. Mais dans le courant de la marche du premier jour il finit les saucissons et l'eaude-vie, et devint tout à fait inquiet, silencieux et abattu.

Ce fut dans les belles plaines de la Touraine, sur les bords de la Loire argentée, que Iw armées s'arrêtèrent en face l'une de l'autre et qu'eut lieu la bataille qui eut d'énormes conséquences pour les destinées de la France. 11 faisait une vive journée de mars. La valeur expérimentée de Nemours lui montra d'emblée l'usage à faire de l'armée sous ses ordres, et ayant enfilade ses bataillons de la garde nationale et ayant placé son artillerie en échelons, il forma sa cavalerie en carrés creux sur la droite et la gauche de sa ligne de bataille, répandant une nuée d'obusiers pour se retirer derrière sa colonne principale.

Il forma son infanterie de vétérans derrière sa garde nationale, insinuant poliment à Odilon Barrot, qui voulait se retirer sous prétexte qu'il était extrêmement malade, que les troupes régulières attaqueraient à la baïonnette la garde nationale si elle cédait un pouce, sur quoi le général, devenant très pâle, se retira modestement à son poste. Ses hommes étaient terriblement découragés; ils avaient dormi par terre toute la nuit; ils regrettaient leurs maisons et leurs bonnets de nuit confortables de la rue Saint-Honoré. Ils avaient heureusement rencontré un troupeau de moutons et une troupe de bœufs à Tours le jour auparavant. Mais qu'est-ce que c'était que cela en comparaison des délicatesses de Chevet ou de trois services chez Véfour. Ils firent cuire leurs biftecks et leurs côtelettes sur leurs baguettes de fusil et passèrent une nuit misérable.

L'armée de Henri était campée en face, en général en meilleur ordre. Les régiments

nobles de cavalerie trouvèrent un village où ils s'établirent assez confortablement. L'infanterie du duc Jenkins prit possession des cuisines et des mansardes. La brigade irlandaise, accoutumée à découcher, s'installa dans un champ de pommes de terre ^ où elle chanta les mélodies irlandaises de Moore toute la nuit. Il y avait avec l'armée, en dehors des troupes régulières et irrégulières, environ trois mille prêtres et abbés, munis de fouets et chantant les cantiques les plus lugubres. On estimait que ces révérends hommes étaient un obstacle plutôt qu'autre chose aux mouvements de rarniéc.

Ce fut un spectacle touchant, le matin avant la bataille, de voir la célérité avec laquelle le régiment de Jenkins se réveilla en sursaut au premier réveil de la sonnette, et comment ces honnêtes gens s'engagèrent en services presque serviles, au bénéfice de leurs alliés français. Le duc lui-même donna l'exemple et cira à la perfection les bottes d'Henri V. A dix heures et demie, après le café, les brillants guerriers de la cavalerie furent prêts, leurs trompettes sonnèrent à cheval, leurs bannières furent jetées au vent, les cols de leurs chemises furent amidonnés d'une façon exquise, et tout l'air fut parfumé des odeurs de leurs pommades et de leurs mouchoirs de poche.

Jenkins eut l'honneur de tenir l'étrier pour Henri V : « Mofidèle duc, dit le prince le tirant par le nœud du cordon de son épaule, tu es toujours mon post* (poteau). — Ici

• On sait qu'autrefois les Irlandais ne mangeaient guère autre chose que des pommes de terre.

' Ceci est un jeu d'esprit en anglais, car le mot post signifie un poteau, et aussi le Morning Post, journal de la haute société, qui a toujours été célèbre pour son adulation servile envers la royauté et l'aristocratie ; c'est pourquoi on parle du rédacteur des articles concernant la société comme Jenkins le type d'un valet. Le Morning Post se fait payer environ cinquante francs pour un paragraphe qu'il se garde bien de dire être une annonce payée, sur une soirée ou bal, et cent à deu\ cents francs pour un mariage, et il vous fait payer cher pour l'annonce de votre arrivée ou de votre départ si vous la commandez. Le bureau du Moming Post est dans Wellington street.

comme dans Wellington street », sire, dit le héros en rougissant. Et le prince fit à sa chevalerie un discours approprié dans lequel les allusions aux lis, à saint Louis, à Bayard et à Henri IV ne furent pas épargnées, comme on le peut imaginer. « Ho ! porteur d'étendard, termina le prince, au vent faites flotter mon oriflamme. Nobles gens de France, votre roi est parmi vous aujourd'hui. »

Alors se tournant vers le prince Bol-de-Punch-du-Diable, qui avait bu toute la nuit avec les princes de Donegal et de Connemara : « Prince, dit-il, la brigade irlandaise a gagné chaque bataille dans l'histoire de France, nous ne vous priverons pas de l'honneur de gagner celle-ci 1. Vous aurez la complaisance de commencer l'attaque avec votre brigade. » Courbant la tête jusqu'à ce que les plumes vertes de son chapeau se mêlassent avec la crinière du petit bidet d'Ecosse qu'il montait, le prince d'Irlande s'en alla au trot avec ses aides de camp qui montaient le même genre de chevaux (de puissants gris) dont un maquignon de Nantes les avait pourvus sur un reçu de leur main et signé du prince, échéant à trois mois.

Les braves fils d'Erin avaient sagement dormi jusqu'au dernier moment dans leurs tranchées de pommes de terre, mais se levèrent tout de suite à l'appel de leur prince adoré. Leur toilette fut le travail d'un moment ; une seule secousse, et ce fut fait.

Se formant rapidement en ligne, ils s'avancèrent, leurs généraux en tête, ceux-ci, tournant leurs chevaux dans une prairie, sagement résolurent de combattre à pied. Derrière eux

venait la ligne de laquais anglais sous l'illustre Jenkins qui marchait en avant parfaitement recueilli, et fumant un cigare de Manille. La cavalerie était à gauche et à droite de l'infanterie préparée à agir en ponton, en échelon ou en ricochet, selon que l'occasion pourrait le demander. Le prince se promenait à cheval derrière elle soutenu de son état-major composé presque entièrement d'évêques, d'archidiacres ou d'abbés, et le corps d'ecclésiastiques suivait chantant au son ou plutôt au hurlement des serpents et des trombones, les cantiques latins du révérend Fi*anciscus O'Mahony récemment canonisé sous le nom de saint François de Cork.

Les lignes avancées des deux armées combattantes étaient maintenant en présence : la garde nationale d'Orléans et la brigade irlandaise. Les ceintures, blanches et les gros ventres de la garde présentaient un aspect terrible; mais un observateur attentif aurait pu remarquer que leurs figures étaient aussi blanches que leurs ceintures et on pouvait voir trembler la longue ligne de leurs baïonnettes. Le général Odilon Barrot, avec une cocarde aussi grande qu'une omelette, essaya de faire un discours. Les mots « honneur, patrie, Français, champ de bataille » pouvaient être distingués, mais le général était terriblement excité, et était évidemment plus à l'aise dans la Chambre des députés que sur le champ de bataille.

Le prince Bol-de-Punch-du-Diable par extraordinaire ne fit pas de discours : a Garçons, dit-il, nous avons parlé assez à la Halle aux blés. Frapper est le mot d'à présent. » Les hommes de l'île Verte répondirent par un terrible « hurroo » qui fît entrer la terreur dans les cœurs gros des Français.

' Macaulay dit : « Les Français, après la bataille de la Boyne, où les Irlandais montrèrent tant de lâcheté, furent si exaspérés contre eux, que les marchands irlandais à Paris n'osèrent pas se promener dans les rues de peur d'être insultés par la populace. »

Desgrigny dit : • Ils (les Irlandais) sont toujours prêts à nous égorger à cause de l'antipathie qu'ils ont pour nous. C'est la nation du monde la plus brutale et qui a le moins d'humanité. »

584 LAUMEà ET SOURIRES

a Gentilshommes de la garde nationale, dit le prince (Irlandais) enlevant son chapeau et saluant Odilon Barrot, voulez-vous être assez obligeants pour tirer les premiers. » Il disait ceci parce que cela avait été dit à Fontenoy, mais surtout parce que ses hommes n'étaient armés que de triques, ils ne pouvaient pas tirer. Mais ce propos ne fut pas goiité des hommes de la garde nationale, car quoiqu'ils connussent l'exercice du mousquet assez bien, les coups de feu étaient ce qu'ils détestaient le plus, le bruit, le reculement du fusil et l'odeur de poudre étaient très déplaisants. « Nous ne tirerons pas», répondit Odilon Barrot se tournant vers le colonel Saugrenu et son régiment de ligne qui, on doit se le rappeler, était formé derrière la garde Nationale.

o Alors, donnez-leur de la bayonnette, dit le colonel Saugrenu avec un jurement horrible. — Chargez, corbleu ! »

A ce moment, et avec le cri le plus terrible qu'on ait jamais entendu, on vit la garde nationale s'élancer en avant, sauvagement et avec une célérité immense, vers l'ennemi. Le fait est que le régiment de ligne campé derrière avait choisi chacun son homme, et lui donnait une poussée avec sa baïonnette entre les basques de l'habit, et ces troupes bondirent en avant avec une vitesse irrésistible.

Rien ne put tenir contre l'impulsion immense de cette manœuvre. La brigade irlandaise fut dispersée devant elle comme la paille devant le vent. Le prince Bol-de-Punch-du- Diable n'avait guère eu le temps de passer son épée au travers du corps d'Odilon Barrot quand lui aussi fut emporté dans le tourbillon. Ils se dispersèrent tumultueusement, et s'enfuirent à vingt kilomètres sans s'arrêter. Les princes de Donegal et de Connemara furent faits prisonniers'; mais quoiqu'ils offrissent de donner des lettres de change à trois mois pour deux millions et demi de francs pour leur rançon, l'offre fut refusée, et ils furent envoyés en arrière. Le duc de Nemours, apprenant que c'étaient des généraux Irlandais et qu'ils avaient été volés de leur argent comptant par ses troupes qui les avaient fait prisonniers, leur fit servir un déjeuner confortable, et leur prêta à chacun une somme d'argent. Comme les hommes sont généreux dans le succès, le prince d'Orléans était charmé de la conduite de ses gardes nationaux et croyait sa victoire sûre. Il envoya un courrier à Paris avec ces brèves paroles : « Nous avons rencontré l'ennemi devant Tours. La garde nationale a fait son devoir. Les troupes du prétendant sont en déroute. Vive le Roi ! » La note, vous pouvez être sûr, parut dans le Journal des Débats, et le rédacteur, qui le matin même avait appelé Henri V un grand prince, un auguste exilé, l'intitula immédiatement un assassin, un esclave, un voleur, un coupe-gorge, un filou et un brigand.

CUAPITRE VI