CHAPITRE \II
lA BATAILLE DES FORTS
Dans la matinée du 26 octobre 1884, pendant que Sa Majesté Louis-Philippe était h déjeuner, lisant le Journal des Débats et souhaitant que pût être vrai ce que ce journal disait du « Choléra morbus dans le camp du prétendant Henri, petite vérole volante dans les forts du traître Bonaparte », quelle fut sa surprise d'entendre le bruit d'un canon, et au même instant, « pouff! » arriva à travers la fenéire un boulet de 84 livres qui enleva la tête du fidèle M. de Afontalivet qui entrait avec un plat de galette. « Trois francs pour la fenêtre, dit le monarque, et la galette pour sûr gâtée », et il s'assit à déjeuner avec humeur.
Ah ! Louis-Philippe, ce boulet fa coûté plus qu'une vitre de fenêtre, plus qu'un plat de galette, elle t'a coûté un beau royaume et trente millions de payeurs d'impôt.
Le boulet avait été tiré par Fort-Pomme-de-Terre : « Sacré nom de Dieu, disait le commandant de la place au prince irlandais, dans sa fureur, qu'est-ce que Votre Altesse a fait? — Ma foi, répliqua l'autre, Donegal et moi, nous avons vu un moineau sur les Tuileries, et nous pensions tirer sur lui, voilà tout. — Hurrah ! préparez-vous à des tempêtes, » s'écria ici l'Irlandais intrépide, car, à ce moment, un des obus de Paixhans tomba dans la contrescarpe de la demi-lune sur laquelle ils étaient et éparpilla un ravelin et une paire d'embrasures en miettes autour de leurs oreilles.
Le fort 23, qui tenait bon pour Louis-Philippe, voyant le fort 24 ou Pomme-de-Terre laire feu sur les Tuileries, répliqua immédiatement de ses canons avec lesquels il tirait sur le fort bourbonniste. Voyant ceci, le fort n" 22, occupé par les Impérialistes, commença à battre en brèche le fort 23 ; 21 commença sur 22, et en un quart d'heure la ligne entière de cette vaste série de fortifications fut dans une lumière de flammes, luisant, criant, canonnant, jetant des obus et des bombes, de la manière la plus terrible. Le monde n'a peut-être jamais entendu, avant ou depuis, un tel bruit. Figurez-vous 144.000 canons faisant un tonnerre foudroyant l'un contre l'autre. Figurez-vous le ciel rouge sous les feux de centaines de milliers de brûlants météores d'airain, l'air épaissi par une fumée impénétrable, l'univers presque en flammes ! Car le bruit de la canonnade fut entendu sur les hauteurs des Andes et cassa trois fenêtres dans la factorerie anglaise à Canton. Boom, boom, boom; pendant trois jours, sans répit, la bataille gigantesque, je puis dire cyclopéenne, continua ; boom, boom, boom, bong. L'air était rendu épais par les boulets de canons, ils se rencontraient, ils s'entrechoquaient dans les cieux et tombaient avec bruit, tonnant, écrasant, revenant dans les forts mêmes dont ils étaient partis. Boom, boom, boom, bong, brrrorrorrr!
Le second jour, on aurait pu voir (si la fumée l'avait permis) une bande s'assemblant à la porte de saillie du fort Pomme-de-Terre et on l'aurait entendue (si le tonnerre terrible de la canonnade l'eût permis) donnant des signes mystérieux et des contresignes.
« Tom » (Thomas) était la parole chuchotée, « Steel « était la réponse murmurée. Il est étonnant comment, parmi le rugissement des éléments, le chuchotement humain siffle pardessus le tout) ; c'était la brigade irlandaise s'assemblant. « A présent ou jamais, » mes enfants, dirent leurs chefs. Et plantant leurs doodeens (pipes) dans leurs bouches, ils sautèrent dans les tranchées, se formèrent en ordre silencieux, et marchèrent vers Paris. Ils savaient qu'ils pouvaient arriver là sans être observés ; personne, en efi"et, ne remarqua leur absence.
Les Parisiens frivoles, dans l'intervalle, s'amusaient aux théâtres et aux cafés, comme d'habitude, et une pièce nouvelle dans laquelle jouait Arnal, était le sujet de la conversation
universelle des foyers, tandis qu'un nouveau feuilleton de M. Eugène Suc tenait l'attention des lecteurs tellement fascinée sur le journal qu'ils ne faisaient aucune attention au vacarme •n dehors des murs.
