CHAPITRE III

La salle à manger du comte de Monte-Christo était d'une magnificence étonnante. Les pendants des lustres n'étaient pas de verre, mais de diamant. Le service de table était d'or, richement travaillé dans le style de Cellini. Les fleurs étaient les plus rares qui puissent être trouvées dans les forêts des tropiques. Les laquais étaient habillés comme des mousquetaires du temps de Louis XIV, c'est-à-dire comme Athos, Porlhos et Aramis. Un gentilhomme âgé, d'apparence distinguée, s'approcha de Monte-Christo au moment où nous entrions, et le prit à part. A la direction de leurs regards, je m'aperçus qu'ils parlaient de moi. Bientôt, ils s'approchèrent de moi, et Monte-Christo me présenta son convive comme M. de Bien-Conservé \ qui désirait faire ma connaissance.

Au moment où les convives prenaient leurs places, M. de Bien-Conservé me proposa de nous asseoir à côté l'un de l'autre.

C'était un vieux gentilhomme mince, aux yeux ternes, avec une perruque noire, et des dents merveilleusement blanches et égales pour son âge.

Comme contraste aux moustaches, aux barbes et aux touffes qui s'épanouissaient généralement dans l'assemblée, il était complètement rasé ; son costume décelait quelque chose d'une génération antérieure, mais il était d'un goût excellent et s'harmonisait bien avec les prétentions d'un vieil élégant. Ses manières étaient calmes, même jusqu'à la langueur, et elles étaient celles d'un homme parfaitement bien élevé.

Je crois n'avoir jamais entendu une conversation si agréablement intéressante. Il paraissait regarder dans le passé avec un regret désespéré, du haut d'un pinacle, non pas spécialement gai, d'une sorte de mont Blanc qu'il avait atteint dans l'existence, sur les vallons verts de la jeunesse, dans lesquels moi et la plupart du restant de la compagnie nous nous amusions encore. Le résultat était d'augmenter à mes yeux la valeur de ma propre période d'existence, et de m'inspirer une horreur intense de jamais devenir vieux. C'était sans doute la désolation qui entourait son existence dans son stage actuel qui le faisait vivre presque uniquement dans le passé, ©t il me favorisa de plusieurs anecdotes et [souvenirs de sa jeunesse, d'autant plus entraînants que plusieurs des hommes et des femmes les plus distingués d'une époque antérieure y trouvèrent place. C'était comme un coup d'oeil à la hâte par l'OËil-de-Bœuf.

Mon attention et celle de tous ceux qui étaient présents fut bientôt après souper détournée de la conversation privée pour se concentrer sur notre hôte. « Mes amis, disait M. de Monte- Christo, nous ne devons pas oublier que la troisième nuit après celle-ci nous tenons notre grand chapitre de l'ordre des Bonnes-Fortunes. »

J'avais entendu parler (et qui n'en a pas entendu parler !) de cette institution qui commençait à cette époque à produire une grande sensation en France. C'était une espèce de Table ronde, mais avec des lois différentes, car quoique sir Lancelot y eût occupé une haute position, sir Gabelard n'y aurait trouvé nulle' place. Cette Société avait été fondée par le comte qui en était lui-même grand maître, et sous lui il y avait trois commanderies ayant chacune son chef ou grand cordon, et dont les membres constituaient une fraternité inférieure sous le titre de compagnons des Bonnes-Fortunes. Tout individu convenablement présenté pouvait être nommé candidat, mais l'admission dans l'ordre dépendait de la nature des aventures sentimentales desquelles il pouvait se proclamer le héros à l'anniversaire fixé. Selon le degré d'originalité, d'adresse ou de hardiesse montrées dans celles-ci, était décidée la question de

« Le nom est de Beaurepaire dans Toriginal, par lequel l'auteur veut signifier Bien-Conservé; mail 1« premier nom n'est pas spirituel en français.

l'admission d'un candidat dans Tordre, mais il fallait une réunion peu commune de ces qualités pour obtenir la distinction de porter un des trois grands cordons des Bonnes-Fortunes. Ces distinctions n'étaient pas seulement nominales. Le comte fournissait les insignes portés dans toutes les réunions de la Confraternité. Comme grand maître, il était distingué par un magnifique collier de diamants. Les grands cordons portaient aussi des colliers de diamants plus petits que celui du grand maître, mais cependant valant chacun une principauté, tandis que les compagnons étaient décorés d'agrafes emblématiques faites de pierres précieuses.

— Y a-t-il des membres présents, demandai-je à M. de Bien-Conservé, après qu'il m'eût renseigné sur ces détails ?

— Certainement, répliqua-t-il. Un grand cordon de l'ordre est assis en face de vous.

— Quoi, cette vieille ombre ridée, avec peu de cheveux, et pas de dents, m'écriai-je !

— Parlez avec déférence, jeune homme, répliqua M. de Bien-Conservé, non sans une certaine sévérité. Vous voyez en lui l'illustre chevalier de Faublas. Vous êtes sans doute familier avec les aventures de sa jeunesse, et bien qu'arrivé à l'âge de quatre-vingt-treize ans il garde encore une portion du feu de sa jeunesse. Il y a seulement quelques mois qu'il a enlevé la dame supérieure d'un couvent de Rome d'une année ou deux plus jeune que lui. La vénérable, mais encore ardente et amourachée, compagne de sa fuite, succomba aux fatigues comme ils traversaient le Saint-Bernard, chaudement poursuivis par les émissaires du gouvernement du Pape. Le chevalier a été depuis excommunié.

Je regardai avec révérence cet homme eminent, dont les derniers jours étaient si admirablement en rapport avec les prouesses de son jeune âge. C'est un noble spectacle que celui d'un homme refusant de succomber à l'âge et à l'infirmité, et traînant après lui à la fin de l'existence les pfaisirs de sa jeunesse. Je pensais aussi avec tristesse au sort de la malheureuse abbesse, pour qui, sur la soirée de sa vie, l'étoile d'amour n'avait paru que pour aller s'éteindre dans la nuit éternelle.

— A présent, dit mon instructeur, observez cet homme bronzé avec la moustache lourde, la touffe longue et carrée sur le menton et ayant les cheveux coupés ras. Il n'est pas dans la vingt-cinquième année de son âge, cependant il est aussi grand cordon.

Je demandai avidement comment il avait atteint si tôt cette position éblouissante.

— 11 a servi avec notre armée en Algérie, répliqua M, de Bien-Conservé, et pendant sa résidence en ce pays, il devint musulman et épousa trois cent soixante-cinq femmes.

Je fis remarquer que l'idée était dans son origine assez banale, mais il l'a portée à un degré qui peut être appelé sublime. Épouser deux, trois ou quatre femmes arabes ne vaudrait pas la peine d'être mentionné, mais en épouser trois cent soixante-cinq est certainement une conception vaste. Pourtant, pour ma part, je préférerais atteindre le grand cordon par une seule action magnifique plutôt que par une répétition grande et un peu monotone.

— Observez, dit M. de Bien-Conservé, que je vous fais part seulement de faits qui sont bien connus. Je ne puis vous dire les entreprises qui ont mérité quelques hautes réputations dans l'ordre, sans en compromettre d'autres.

— Mais elles doivent être racontées, ou comment les distinctions pourraient-elles être conférées ? fis-je remarquer.

— Certainement, elles doivent l'être, me dit mon interlocuteur, mais elles ne sont narrées que dans les réunions de l'ordre, et divulguer une syllabe des procédés employés est la mort certaine.

— Vous m'avez montré deux propriétaires du grand cordon, dis-je, qui est le troisième?

— La troisième commanderie, dit M. de Bien-Conservé, est pour le moment vacante. Elle sera donnée dans le chapitre qui doit avoir lieu, comme vous l'avez entendu annoncer par le comte, dans trois jours.

A ces paroles, une ambition brûlante s'infiltra comme une flamme dans mon âme. Une des sommités de la distinction terrestre était vacante ; un génie hardi ne pouvait-il pas, aidé par une fortune heureuse, escalader jusque-là ! Mais comment atteindre même la base de ce pinacle ! Des exemples étaient ici inutiles : imiter les autres, même avec succès, était pour un individu qui se sentait capable des inspirations d'un genre original, un pas humiliant ; d'ailleurs, l'originalité était dans ce cas un des éléments de succès. Il était hors de question alors pour moi de penser à me distinguer soit en enlevant une vieille abbesse, soit en épousant trois cent soixante-cinq femmes ou même quatre cents. Ruminant plusieurs projets, je tombai dans une rêverie extatique pendant laquelle je traçai par distraction, avec mon doigt trempé dans du vin renversé sur la table : « Auguste Grenouille, grand cordon des Bonn&j- Forlunes. »

Un rire sarcastique de M. de Bien-Conservé m'éveilla de ma rêverie.

Vos rêves vont bien loin, dit-il, regardant les mots que j'avais tracés. Considérez donc

que vous n'êtes pas même nommé candidat pour le degré inférieur. Comme préliminaire essentiel vous devez être présenté par un compagnon.

Et où trouverai-je quelqu'un pour me rendre ce service inestimable, demandai-je

vivement ?

Permettez-moi d'avoir l'honneur de vous présenter un introducteur, répliqua-t-il, en

me saluant, et en montrant sur son gilet l'agrafe emblématique.

Et voulez-vous faire ceci pour moi, Monsieur ? dis-je, osant à peine respirer.

J'estimerai comme un honneur de vous proposer, pourvu que vous puissiez me montrer quelques raisons pour la nomination.

En hâte je lui appris, mais avec un peu plus de détail, ce que j'ai déjà appris au lecteur sur mon affaire avec Angélique, supprimant seulement son nom.

Mon compagnon écoutait avec intérêt.

Si elle eût été seulement religieuse, disait-il, vous auriez pu être initié à l'Ordre

immédiatement, puisque vous dites l'avoir enlevée d'un couvent ; votive candidature en tous cas sera honorable.

Mes pensées tourbillonnèrent. De tous les incidents qui suivirent dans cette nuit mémorable, je ne me rappelle que d'un seul. M. de Bien-Conservé tint parole, Cette nuit je fus enrôlé comme candidat, je pouvais donc aspirer le jour même au grand cordon.

— Venez déjeuner avec moi demain, dit M. de Bien-Conservé, en me donnant son adres.se comme nous nous séparions.

Il ajouta paternellement :

— Vous m'intéressez, et je ne suis pas facile à intéresser !