CHAPITRE V

Si mon lecteur est un jeune homme, je lui demande de s'imaginer, si c'est un vieillard, je lui demande de se rappelerj les sentiments avec lesquels j'entrai à l'hôtel Toujours- Vert pour aller à mon rendez-vous avec Ninon.

Une fille de chambre qui m'attendait dans la rue me conduisit par une entrée privée à une chambre où elle me laissa. Elle était vacante, je la traversai impatiemment, Alors je m'assis et j'attendis, personne ne vint. Je me levai encore et je me promenai de long en large. Soudain j'arrêtai mes pas devant la cheminée, au-dessus de laquelle pendait un portrait de Ninon. Le même teint, les mêmes yeux azurés, les mêmes cheveux blonds, point de différence excepté qu'il souriait, ce que Ninon, comme j'ai dit, ne faisait jamais ; pourtant la date dans le coin démontrait qu'il avait été peint avant que mon père ne fût né.

« Quel miracle de la nature » dis-je tout haut.

Un pas se fit entendre dans la chambre derrière moi, mon cœur bondit, je me retournai et je vis M. de Bien-Conservé.

11 s'avança sérieux et insouciant comme toujours.

— Permettez-moi, dit-il de vous recevoir encore une fois comme mon hôte.

— Votre hôte ! m'écriai-je. Permettez-moi de vous donner avis, monsieur, que cette saillie vient mal à propos, et je prendrai la liberté d'ajouter, monsieur, que le plaisir de vous voir est inattendu. Il m'est impossible de croire que vous ayez pris avantage de ma confiance seulement pour la trahir. J'espère que vous pouvez expliquer votre présence ici d'une façon satisfaisante.

« Parfaitenrent, j'imagine, » répliqua-t-il, tirant sa tabatière. « Je » (ici il prit une chaise) « suis » (il se serAit de son mouchoir) « le » (il épousseta quelques grains du devant de sa chemise) « marquis de Toujours- Vert » (il remit sa tabatière dans sa poche).

— Mon Dieu ! m'écriai-je en reculant, vous êtes le marquis ! alors vous êtes mon grandpère ?

— Je jouis de cet honneur aussi, répliqua le marquis en me saluant.

En toute occasion, j'aurais embrassé avec extase un parent si aimable et si respectable. Mais pour l'instant l'idée était horrible. Je voyais déjà Ninon séparée de moi sans espoir par cette découverte faite mal à propos, et le grand cordon des Bonnes Fortunes s'éloignait à une distance démesurée. Le marquis restait silencieux.

— Permettez-moi, monsieur le marquis, dis-je lorsque je fus remis, de vous informer que de vous professer mon ami et de vous rendre maître de mes secrets les plus chers seulement afin de les frustrer, est une conduite à la fois indigne d'un homme d'honneur et d'un grand-père.

— Écoutez, fit mon grand-père avec un sang-froid imperturbable, vous êtes décidément dans l'erreur. Permettez-moi l'honneur de m'expliquer. (Il prit une prise de tabac.) Je fus frappé hier soir de quelque chose dans votre apparence, probablement une ressemblance de famille. Je demandai à Monte-Christo qui vous étiez, je reconnus notre parenté et, poussé par la curiosité d'étudier le type de notre famille dans la génération actuelle, je demandai à Monte-Christo de nous présenter, mais je le priai en même temps de me présenter sous un faux nom, parce qu'il me serait alors plus facile de me retirer de votre connaissance, si je ne vous trouvais pas à mon goût.

— C'était plus que de la prudence, mon grand-père, fis-je remarquer.

— Mon petit-fils je vous ai trouvé à mon goût. La seule émotion de n'importe quelle espèce que j'ai ressentie dans le dernier quart du siècle, fut excitée en trouvant en vous un renouvellement de ma propre jeunesse. Saison sacrée, dit mon grand-père en élevant ses yeux remplis de larmes vers le ciel, quand la beauté est la seule divinité, quand la femme feint de fuir notre poursuite, et quand nous rêvons à toute autre chose qu'au morne désert de la vieillesse qui nous attend au bout de ce labyrinthe de fleurs où des nymphes reposent cachées dans les roses !

J'étais profondément ému de la désolation de son Ion.

— Je ressens pour vous, mon grand-père, dis-je, la sympathie la plus tendre. Daignez l'agréer.

— Ma conversation avec vous, résuma mon grand-père, m'a suggéré une idée nouvelle et raffinée, la seule qui m'ait visité depuis un grand nombre d'années, car l'âge, mon petitfils, ne crée pas les idées, mais seulement rappelle celles que la chaleur de la jeunesse inspirèrent autrefois. Je me suis dit : « Je ne jouis plus de rien digne du nom de l'existence, ici se trouve une personne qui en jouit. A son âge je n'avais besoin que d'une chose pour rendre

LARMES ET SOURIRES 6Cfô

mon existence parfaite, l'expérience. J'ai à présent l'expérience, quand elle ne m'est plus utile. Je vais joindre mon expérience à sa jeunesse, et ainsi, je vais réaliser l'idéal de Ja perfection. »

C'était une pensée sublime. Je regardai mon grand-père avec de nouveaux sentiments de respect et de reconnaissance.

— En conséquence, continua-t-il, j'écrivis hier soir à votre père pour préparer le ohemin à une réconciliation. Ce matin à déjeuner j'étais sur le point de me déclarer et de vous offrir mon aide pour vous faire avancer dans l'ordre. Et entre nous que n'aurions-nous pu attendre de votre ardeur et de votre audace dirigées par mon sang-froid et mon expérience ? Juste ciel! s'écria mon grand père dans une explosion de transport, la perspective était ravissante!

— Était ravissante? fis-je observer à mon grand-père, avec une tendresse mélancolique.

— Je dis était, insista-t-il, car la perspective n'existe plus. Elle a été pour toujours détruite quand vous m'avez révélé la passion que vous ressentiez pour M"« de Toujours-Vert.

— Et que je conserve encore, m'écriai-je ; jamais je n'abandonnerai l'espérance qu'elle m'a inspirée.

— S'il eût été question de la femme d'un autre, dit le marquis, vous auriez pu me donner des ordres. Ce n'est pas que je sois jaloux, continua-t-il, remuant sa main vivement, car depuis environ trente ans M^^ de Toujours-Vert et moi nous sommes seulement des amis, rien de plus. Mais quand vous avez parlé d'elle, vous avez dissipé en un moment ce rêve de ma vieillesse dont j'ai parlé, car vous avez menacé mon honneur.

Je sentais une profonde commisération pour cet homme si froid et si impassible, qui avait éprouvé pour moi une émotion solitaire et qui m'avait réservé la mission de l'aider à réaliser la vision qui devait réjouir la soirée de ses jours, mais dont les espérances étaient flétries à leur naissance.

— Assez! dit le marquis en essuyant une larme, j'ai parlé en grand-père; je dois à présent parler en homme d'honneur.

Sa physionomie prit une expression de dignité inexprimable et sévère.

— Monsieur, continua-t-il, vous me devez une satisfaction.

— Que je serai fier de vous donner, monsieur le marquis.

Un rayon d'espoir éclaira une fois de plus mon âme, car j'apercevais la pleine valeur de l'occasion qui se présentait. Victorieux de mon grand-père, réclamant ma grand'mère comme le prix du succès, mon titre au grand cordon serait plus sûr que jamais.

Ouvrant une boîte sur la table, le marquis en lira une paire de pistolets déjà chargés.

— Choisissez, dit-il avec autorité, mais pourtant avec courtoisie. Je pris celui qui était le plus près de moi, il éleva l'autre en l'air.

— Un moment, dit-il. Embrassez-moi, mon petit-fils. Je me jetai sur sa poitrine.

— Voilà pour la parenté, dit mon grand-père en se remettant de son émotion momentanée. Il reste à satisfaire à l'honneur. Comme nous n'avons pas de témoins pour donner le signal, nous nous placerons dos à dos dans le milieu de la chambre, nous marcherons devant nous du même pas, et en arrivant aux murs nous nous retournerons et nous tirerons.

Je consentis. Je me plaçai dos à dos avec lui. Je sentis les mollets de ses jambes d'ancêtre toucher les miens, et je me souviens que leur dureté me suggéra l'idée qu'ils étaient faux. J'étais sur le point de dire que j'étais prêt, quand je laissai tomber mon pistolet et en me baissant soudainement pour le ramasser, je communiquai à la personne du marquis une impulsion qui le jeta en avant sur le nez.

— Pardon, monsieur le marquis, dis-je, daignez accepter mes excuses.

Le marquis me salua raidement, et nous reprîmes notre position. Je jetai un regard sur le portrait de ma grand'mère, le mot fut donné, nous marchâmes en avant et en touchant au mur je me retournai et je braquai mon pistolet, mais tout aussi vite je le laissai tomber, le marquis fit la même chose, car entre nous deux venait de s'agenouiller, les mains et les yeux levés au ciel, mon père !