CHAPITRE VI

Il y eut là un moment de silence, pendant lequel mon père resta agenouillé comme une statue de la Piété, ou comme l'enfant Samuel dépeint par le peintre anglais Reynolds. Mon grand-père prit le premier la parole.

— Peste, dit-il, pourquoi nous avez-vous interrompus ? Ma foi, ce n'est pas de bon goût.

605 LAHMI'.S ET SOL'HiRES

Pardon, marquis, dit mon père encore à genoux et étendant ses mains croisées vers

le marquis, pardon, mon fils, ajouta-t-il en répétant le même geste vers moi.

Nous nous approchâmes de lui. Alors, se levant, il se jeta d'abord au cou du marquis, ensuite au mien.

— Comment es-tu venu ici? dis-je.

Il y a une heure, j'ai ramassé ceci sur l'escalier, dit mon père tirant une lettre de sa

poche. (C'était la lettre de Ninon à mon adresse, envoyée ce malin). L'adresse étant la même que la mienne, je pensai que je l'avais laissée tomber. Je reconnus l'écriture. Je savais tout, je savais votre ardeur, je savais sa beauté, je savais le tempérament chevaleresque du marquis. J'accourus.

Peut-être, dit le marquis raidement, nous perraettrez-vous à présent de continuer.

Arrêtez, dit mon père, écoutez-moi. J'admets la nécessité de la satisfaction, Je sympathise avec tous deux; d'un côté (se tournant vers moi), je vois l'amour désappointé, de l'autre l'honneur injurié. Mais il est impossible que je puisse permettre de continuer ce duel, car par la victoire d'un côté je perdrais un père, par celle de l'autre, un fils. Dans le premier cas, ce serait une obligation pour moi de tirer vengeance du meurtrier de mon père, dans l'autre de celui qui me priverait de mon enfant. Aucun de vous n'a le droit de me placer dans ce dilemme.

— J'admets la justesse de ce raisonnement, dis-je. Mais permets-moi de suggérer un moyen de satisfaire à l'honneur du marquis et d'enlever tes scrupules. Je me suiciderai.

— Dites plutôt que nous nous suiciderons, dit le marquis d'un air hautain. Je ne resterai pas en arrière de vous dans le sacrifice, et ceci terminera toute difficulté. Il n'y aura ainsi plus personne de' qui votre père ait à tirer vengeance.

— J'étais sur le point de faire une proposition, dit mon père. Quand j'ai interrompu votre duel, je n'étais pas sans m'être préparé à une alternative, je ne pouvais supporter l'idée de vous survivre. Nous nous suiciderons tous ensemble.

Je me jetai sur le sein de ce père héroïque. Mon grand-père guidé par une même impulsion, simultanément fit la même chose, et nos têtes vinrent si fortement en contact que la douleur amena des larmes dans les yeux de nous trois.

Nous nous demandâmes pardon mutuellement.

— C'est le moment d'exécuter notre projet, dit mon père. Il faut débattre les moyens d'exécution.

— Il y a les pistolets ! dit le marquis.

— Ils serviraient pour deux seulement, et il faut épargner au troisième l'angoisse de survivre à ses parents, dit mon père. Il faut inventer quelque moyen d'atteindre notre but tous ensemble.

— Pour ma part, je préférerais beaucoup le poison, dit mon grand-père sortant de sa poche une petite fiole, comme étant une manière plus tranquille et plus comme il faut de terminer son existence et plus convenable à mon âge. Malheureusement, cette dose, que j'ai portée longtemps sur moi et dont l'effet est instantané, n'est suffisante que pour un seul.

Mon père médita profondément pendant quelque temps.

— Je crois, dit-il, que j'ai trouvé un plan qui enlèvera tous les scrupules et toutes les difficultés. Monsieur le marquis, puis-je demander un peu de corde?

Le marquis arracha le cordon d'une sonnette et le lui donna. Mon père, se tenant debout sur la table, passa le petit bout à travers un anneau qui supportait le lustre, et le tirant à travers jusqu'au gland, fit un nœud coulant à l'autre bout. Pendant qu'il faisait cela, un domestique, appelé par la sonnette que le marquis avait tirée en arrachant le cordon, entra.

— Allez-vous-en, fulmina le marquis.

— Restez, dit mon père, ayez la bonté de m'apporter un peu de corde et une cuiller. Le domestique apporta ces objets et disparut de nouveau.

Mon père attacha la corde par le milieu au gland du cordon de sonnette, qu'il retira un peu à travers l'anneau. Alors, versant la dose de poison de mon grand-père dans la cuiller, il mit cette dernière à cheval sur le dos d'un livre près du bord de la table. 11 attacha un des bouts de la corde qu'il avait passée dans le cordon de sonnette au manche de la cuiller, et l'autre au marteau d'un des pistolets qu'il me tendit.

— Observez, dit mon père après avoir complété ces préliminaires, que nous regardions avec un intérêt silencieux. Je m'agenouillerai sur la table avec le nœud coulant passé autour de mon cou, me balançant sur le bord. Je dis agenouillé, car c'est en cette posture devant le portrait de ma mère, que je voudrais quitter le monde.

LARMES ET SOURJRES 607

'- Moi aussi, je m'agenouillerai devant le portrait de la marquise, dit le marquis.

— Moi aussi, dis-je à mon tour, je m'agenouillerai devant le portrait de Ninon. , L'attitude conviendra admirablement, Ot mon père, très content de l'arrangement. Je

m'agenouillerai donc comme j'ai dit sur le bord de la table, ayant le nœud coulant au cou ; de sorte qu'un léger choc me fera tomber. Chacun de vous deux prendra une des basques de mon habit et me renversera; au moment où je tomberai, le cordon de la sonnette montera avec mon poids et tirera les cordes, l'une desquelles déchargera le pistolet, mon fils, dans ta poitrine, et l'autre renversera le poison dans la bouche du marquis qui se tiendra au-dessous

dans ce but.

C'est sublime, m'écriai-je, perdu dans l'admiration. Ainsi, personne ne tuera

personne, cependant, chacun tuera tous. Nous nous réunirons dans une grande immolation

simultanée.

Décidément, dit mon grand-père, aussitôt qu'il eut compris cette conception étonnante, décidément, cela fera sensation. Ce sera le suicide du jour, même plus.

Les préparatifs de mon père furent vite faits. Il arrangea le nœud à son cou, et s'agenouilla sur le bord de la table. Moi aussi, m'agenouillant, je saisis le pistolet que j'avais armé, et que je dirigeai vers ma poitrine. Mon grand-père s'agenouilla, bouche ouverte, sous la cuiller fatale. C'était un spectacle touchant, Mais il n'y avait personne pour le voir. Trois générations de Toujours-Verts attendant la mort à genoux, les yeux fixés sur la physionomie qui les regardait avec son sourire sans pitié. En ce moment suprême, je regardai mon père, il était ferme comme le diamant.

Saisissez les basques de mon habit, dit-il de son ton ordinaii'e et sans plus d'émotion

que s'il parlait à son tailleur.

Mon grand-père et moi saisîmes ces parties de son costume, et nous attendîmes le

signal.

A cet instant, pendant que mon père fixait définitivement le nœud, la pensée des deux amours de ma jeune existence vint à mon esprit.

« Adieu Ninon, dis-je. — Adieu Angélique ! »

Xh ! dit mon grand-père, retirant la cuiller de sa bouche. Angélique, avez-vous dit 1

Ceci me rappelle que je ne puis pas me suicider aujourd'hui, c'est impossible, ajouta-t-il en se relevant : et si je ne le puis pas, nécessairement, vous ne pouvez pas le faire non plus.

Je désarmai le pistolet et le plaçai sur la table. Mon père, avec répugnance, détacha le nœud de son cou, et descendit de la table. Nous attendîmes tous deux l'explication de mon grand-père.

— Cest grand dommage de ne pas le faire, dit le marquis, regardant avec regret le cordon de sonnette et ses accessoires. C'était un arrangement adroit et très admirable.

Mon père ne fut pas adouci par ce tribut accordé à son génie mécanique.

— Nous avons manqué une éternité de renom, dit-il tristement. Mais j'ai fait ma part pour l'arrangement de cette affaire. J'attends à présent une explication.

— Le fait est, dit mon grand-père, que l'exclamation d'Auguste vient de me rappeler un engagement que j'ai pris de visiter demain une demoiselle nommée Angélique. Elle m'a inspiré l'affection la plus ardente que j'ai ressentie depuis bien des années ; elle me fait l'honneur de me la rendre ; ce serait une insulte au sexe, et une tache sur mon nom, si je me tuais sans liquider cette obligation. A cette heure, demain, je dois être sans faute dans la rue d'Antin.

— La rue d'Antin, dis-je, et pour visiter Angélique! Dites-moi, je vous prie, son autre nom.

— Papillon, dit le marquis, Angélique Papillon.

— Le ciel est juste, m'écriai-je. C'est la même que je vous disais avoir enlevée du couvent.

— Il paraît, mon petit-fils, dit le marquis, que nous avons joué une partie d'échecs dans l'obscurité.

— Et que vous avez fait échec aux reines réciproquement, dit mon père.

— Mon petit-fils, dit le marquis, j'espère que bientôt vous abandonnerez cette fantaisie pour la marquise.

— Mon grand-père, répliquai-je, j'ai démontré que je suis prêt à mourir plutôt.

Mon grand-père secoua la tète, mon père fixa sur moi un regard de regret mêlé d'orgueil paternel. Le marquis commença à parcourir impatiemment l'appartement, tandis que je regardai avec une passion toujours croissante le portrait de ma grand'mère.

Enfin, le marquis soudainement s'arrêta dans sa promenade et mil la main sur mon épaule.

— Ces yeux bleus sont ravissants, n'est-ce pas? dit-il en regardant le tableau.

— Mon grand-père, je les ai trouvés ainsi.

— Et ce teint ! quelles roses peuvent se comparer à lui ?

— Pas même les plus belles en Provence !

— Ce sourire aussi, comme il est enchanteur! et les dents qu'il laisse voir?

— Rangs de perles orientales, répliquai-je.

— Pauvre jeune homme, dit mon grand-père en soupirant, c'est vraiment le cas. La beauté de la marquise est en effet fatale. Cependant il y a un remède. L'essaierai-je ? Mon petit-fils, si vous persistez, le duel doit avoir lieu.

— Je suis à vos ordres, mon grand-père, répondis-je.

— Pourtant il y a une chance de l'éviter, quoique vous soyez le seul homme au monde auquel j'offrirais l'alternative. Vous avez quelques égards pour moi , mon pctit-fils.

— Que je suis prêt à montrer en toute autre façon, excepté d'abandonner la marquise. Mon grand-père réfléchit.

— Oui, dit-il enfin, il en sera ainsi ; je ferai ce grand sacrifice à cause de vous et de moi-même. Venez ici demain à midi, et vous verrez la marquise. A présent, laissez-moi.

Posant un genou à terre, je baisai la main de mon grand-père. Il me releva avec tendresse, nous embrassa mon père et moi, et nous congédia.