CHAPITRE VII

Midi, le lendemain, me trouva à l'hôtel Toujours -Vert, le cœur palpitant à la perspective de la prochaine entrevue avec Ninon.

Mon grand-père me reçut dans le même appartement qui avait été témoin des événements de la nuit précédente.

— Mon petit-fils, dit-il en m'embrassant, je vais vous témoigner une immense confiance. Promettez-moi que vous serez discret sur tout ce que vous pourrez voir aujourd'hui.

— Sur ma foi de gentilhomme, répondis-je.

— Suffit, dit mon grand-père. A présent, excusez-moi, je dois vous laisser pour quelques moments.

Est-il nécessaire de dii-e que ces minutes furent employées par moi à contempler les traits d'ange que le portrait révélait. Je les regardais encore fixement quand mon grandpère rentra dans la chambre.

— Que disiez-vous de la marquise quand je vous ai trouvé ici devant son portrait hier soir? dit-il.

— Que c'était un miracle de -la nature, répliquai-je. Mon grand-père sourit d'une façon mystérieuse.

— Venez, dit-il, laissez-moi vous présenter. Elle ne sera pas visible immédiatement, mais avant de quitter la maison, vous verrez la marquise.

Je le suivis le long des corridors et des galeries jusqu'à un petit cabinet de toilette orné de tableaux. Allant à un de ceux-ci, et me faisant signe d'approcher, il souleva une partie de la moulure du cadre et me pria de regarder à travers l'ouverture.

L'ouverture était non seulement dans le cadre, mais passait à travers le mur derrière, de sorte que je pouvais voir dans l'appartement voisin, spacieux, luxueux, et contenant une immense table de toilette avec miroir et autres accessoires, le tout d'une façon magnifique.

— Nous n'avons aucune crainte d'être vus, dit le marquis, en ouvrant de l'autre côté une ouverture sous un lourd cadre de tableau. Ceci fut construit par mon père, le feu marquis. A présent, regardez attentivement, et soyez silencieux.

Je regardai, et bientôt je vis entrer une vieille femme maigre, en peignoir, chauve, sans dents, ridée et conduite par une femme de chambre. Elle s'assit avec quelque difficulté dans la chaise devant la table de toilette.

Comme elle avait le dos tourné vers moi, je ne voyais sa figure dans le miroir que par intervalles pendant les opérations qui avaient lieu.

La femme de chambre d'abord apporta une grande couverture, et l'enveloppa jusqu'au menton, de sorte que dans la glace elle avait l'air d'un vieux monsieur chauve sur le point d'être rasé.

— Rosalie, dit la vieille dame faiblement.

— Madame? réplique la femme de chambre.

Un peu d'eau-de-vie. Je ne soutiendrai pas la fatigue sans cela. Mes épreuves mont

affaiblie.

Le manque de dents rendait sa voix indistincte.

L'eau-de-vie fut apportée et administrée. Alors, Rosalie prit une boîte en maroqum, l'ouvrit et en sortit deux articles qui avaient l'air de deux très petits bracelets blancs, et se penchant sur l'épaule de la dame et lui tenant la tête renversée, paraissait prête a la raser. Quand elle eut baissé le miroir, je vis que la bouche de la vieille dame avait subi un changement remarquable et que son elocution, la première fois qu'elle adressa la parole a Rosalie, était devenue singuUèrement distincte.

— Mon grand-père, murmurai-je, souvenez-vous de votre promesse? Permettez-moi de vous rappeler que je ne suis pas venu ici pour assister à la toilette d'une vieille dame.

Patience, et observez, mon petit-fils, répliqua le marquis.

Je regardai encore par l'ouverture. Je vis la femme de chambre ouvrir une porte donnant dans un autre appartement.

a Entrez, monsieur », dit-elle.

Un homme tenant à la main une palette de peintre, et en qui je reconnus le fameux peintre de portraits, M. Vermeil, entra. Il salua la vieille dame, plaça une chaise prèi d'elle, mêla ses couleurs comme §'il s'agissait d'un tableau, et alors appliqua sa brosse sur la figure

du modèle. ,»•..• i

Je regardai tout cela non pas sans intérêt et sans amusement. Cependant j étais emJiarrassé de savoir pourquoi le marquis m'avait amené là. La femme de chambre assistait le peintre dans l'opération et, se tenant debout derrière la chaise de la vieille dame, voilait ma vue mais j'attrapais de temps en temps une éclaircie quand elle se remuait. C'était, lecteur, la chose du monde la plus singulière de voir le changement de teint se produire sous la brosse magique du peintre sur cette face vénérable, comme un rayon de soleil sur un triste

^^^^U^peintre travaillait systématiquement. A un certain moment, une échappée dans la glace me montra un front uni, blanc et jeune avec des sourcils de la peinture la plus délicate, surmontant la figure la plus ridée et la plus antique, comme un couvert de Sevres sur un vase grotesque d'argile. ... , , i- , . i^

Quelques instants après, le peintre tourna sa chaise de 1 autre cote de la cliente, et le spectacle réfléchi dans le miroir me rappelait à [présent un de ces portraits qui pendent aux portes des marchands de tableaux et dans lesquels la moitié de la figure est fraîche et charmante, et l'autre couverte de la poussière des siècles.

- C'est très amusant, murmurai-je au marquis, mais permettez-moi de remarquer que cela ne me semble pas tout à fait à propos.

— Patience, mon petit-fils, et observez, me répondit-il encore.

Lorsque je pus entrevoir le miroir, il me montra toute la face et le cou délicatement émaillés, mais sans couleur, comme du marbre. Une ou deux touches adroites autour des yeux leur donnèrent un éclat merveilleux et de l'expression. A cet instant de 1 operation, je devins perplexe. Je commençai à me demander où j'avais vu quelque chose dont cette tête chauve émaiUée, ressemblant à un œuf, me rappelait le souvenir. Bientôt sous la brosse adroite de l'artiste un teint vermeil glissa comme l'aurore rosée sur le visage et sur les lèvres; mon trouble augmenta. Je devins agité de je ne sais quels doutes et quelles craintes. J étais collé à l'ouverture du mur comme si devant moi s'ouvrait un précipice dans lequel je devais tomber si je lâchais prise.

Le peintre se leva et contempla son travail, puis se rapprocha pour donner quelques touches finales. Gomme il les donnait, la femme de chambre prenant quelque chose d un coffre ouvert, s'approcha de la dame dans la chaise et la couronna d'une perruque de cheveux blonds. Au moment de quitter la chaise, Le portrait terminé parut reflété dans le miroir.

Juste ciel l c'était la copie du portrait placé sur la cheminée dans l'appartement du

marquis. . . , ,,

— Mon Dieu ! m'écriai-je, oubliant tout à fait le silence qui m était impose, est-ce la

Ninon. Dis, oh! dis que tu n'es pas Ninon.

La femme dans la chaise se leva à moitié au son de ma voix, puis retomba, et j entendis un rire hystérique. Au même moment la figure dans le miroir se craqua comme si elle était de verre, et les fentes s'irradiant autour de la bouche dans toutes les directions, faisaient de la ressemblance avec Ninon une imposture affreuse et claire comme le jour.

tAP.MES ET SOUniKES

Je me tournai vers mon grand-père, et je tombai à moitié inanimé dans ses bras.

— Le miracle de la nature ! mon petit-fils, dit-il, il existe, vous le voyez.

— Un miracle d'art ! répondis-je avec un gémissement.

— Soyez tranquille, mon petit-fils, continua-t-il d'une façon calmante. Moi aussi j'ai aimé. Moi aussi j'ai trouvé dans l'objet de ma passion une pomme de la mer Morte.

— Que je voudrais être au fond de cette mer ! murmurai-je.

— Choisissez à présent, mon petit-fils, murmura-t-il, choisissez entre moi et M""* de . Toujours-Vert,

Pour toute réponse, je me jetai au cou de cet homme héroïque à l'âme anlicjue.

— Je sais à présent, lui dis-je, le sacrifice que vous avez fait pour me sauver; mais le secret est pour toujours inviolable.

— Vous êtes à moi inapprochablement sublime.

Deux nuits après j'accompagnai le marquis au chapitre de l'Ordre des Bonnes-Fortunes chez le comte de Monte-Christo.

En toute humilité, je pris ma place. La leçon que j'avais reçue, jointe à l'affeclion plus que paternelle du noble marquis, m'abaissait jusqu'à la poussière. Moi, quelques jours auparavant si confiant et si ambitieux, je m'assis à présent silencieux et abattu, tandis que les compagnons narraient leurs hauts faits et leurs prétentions à l'honneur.

Plongé dans mes propres pensées, j'écoutais à peine ces narrations, quoique, d'après ce que je m'en rappelle, elles dussent avoir compromis environ neuf dixièmes de l'aristocratie féminine de la France, Mon grand-père en vain essayait de m'égayer. Mes souffrances, les tortures récentes d'un cœur trop sensible étaient encore trop horribles. Je ne savais pas quel baume m'attendait.

Enfin, Monte-Christo se leva resplendissant dans son collier de grand-maître. « Mes frères, dit-il, tous ont parlé, excepté un jeune néophyte. La modestie le retient silencieux. Les vraiment grands ne veulent pas toujours faire eux-mêmes leur propre louange. Je parlerai pour lui.

Alors, pendant que l'étonnement et les admonitions de mon grand-père me tenaient silencieux, il raconta l'histoire que je viens de dépeindre, et qu'il devait tenir de mon grandpère. Il termina le conte.

— Mes amis, dit-il, faut-il que des circonstances en dehors de son pouvoir privent un homme de ses aspirations élevées vers la récompense méritée ?

Les acclamations de tous les membres présents lui répondirent.

— Monsieur Grenouille, dit-il, daignez approcher.

Je quittai ma place. Les yeux de tous étaient fixés avec jalousie sur le seul homme connu qui eût osé faire de sa grand-mère un objet d'amour. Comme je passai près de la chaise du vénérable Faublas, celui-ci se leva et m'arrêta :

— Permettez-moi, dit-il, l'honneur de vous donner l'accolade. Je meurs heureux, puisque la jeune France maintient si bien la réputation de ses ancêtres. Mon ami, j'ai fait quelque chose, mais rien comme vous.

Il me pressa sur son cœur. Nous versâmes des larmes, nous et beaucoup de spectateurs.

L'autre grand-cordon, l'homme aux trois cent soixante cinq femmes, parut me faire la mine. Peut-être était-il envieux !

^ Je m'inclinai devant le grand Monte-Christo. Je ne savais pas encore quel était l'honneur qu'il allait me conférer. Je sentis ses bras autour de mon cou, je vis quelque chose étinceler sur ma poitrine, et je savais que ce n'était pas le même collier que celui qui était porté par Faublas et par le mari des 365 femmes. Je regardai Monte-Christo ; sa poitrine était sans décoration. C'était son collier que je portais. Le sort n'avait (ne peut avoir) rien à me réserver au delà. Je n'étais pas seulement grand-cordon, mais grand-maître perpétuel de l'Ordre des Bonnes-Fortunes.

(Il me semble que ce burlesque serait charmant s'il était arrangé comme une comédie, surtout los scènes du duel et du suicide).

LARJIES ET SOIRIHES 611