CÉLÈBRE DRAME DE KOTZEBUE
Résumé et fragments.
Rarement un drame a eu autant de succès, en Angleterre, que VÉtranger qui est traduit de l'allemand de Kotzebûe, et, je crois, à plus juste titre. Il fut d'abord représenté à Londres en 1798, et même à présent, après plus de cent ans, il conserve sa place sur la scène, quand tant d'autres drames plus modernes, écrits par des auteurs célèbres, sont tombés dans un profond oubli. Tandis que, dans la plupart des drames, dont le ressort est l'adultère, la pauvre femme est flétrie à tout jamais, Kotzebûe a dépeint avec une finesse et une sympathie saisissantes un de ces cas exceptionnels où la femme adultère doit être non seulement pardonnée, mais réhabilitée dans l'affection de son mari.
Dans presque tous les drames dont l'adultère est le pivot, on voit bien que le mari, qui non seulement ne veut pas pardonner, mais qui tue quelquefois, est plus coupable sous tous les rapports que sa femme ; mais dans ce cas-ci, le mari ayant été toujours fidèle, aimant et brave, ose avoir la grandeur d'âme de pardonner à sa femme et de la serrer encore repentante sur son cœur. Au fait, tout le sentiment qui s'attache à une vierge qu'on a épousée n'existe guère plus envers une veuve, une femme divorcée ou la maîtresse d'un autre, qui néanmoins trouvent des maris, même ceux qui ne pardonnent pas et qui tuent des épouses infidèles.
Dans le cas oîi une veuve ou une femme divorcée nous a préféré un autre mari ou amant, et surtout dans le cas où un homme se marie avec une maîtresse qui lui a été enlevée, cela porte un aussi grand coup à son amour-propre que dans le cas d'une femme adultère qui n'a eu qu'un seul amant et pour laquelle des excuses semblables à celles que l'auteur de ce drame trouve pour M'"^ Haller* peuvent être constatées.
La scène se passe à la campagne, en Allemagne, au château du comte Wintersen. Les caractères principaux sont : [1] l'Étranger (le comte Walbourg), [2] M-»» Haller (la comtesse Walbourg), épouse adultère et repentante, [3] baron Steinfort, ami de Walbourg, et [4] la comtesse Wintersen, sœur de Steinfort.
Dès le commencement de la pièce, on voit que l'Étranger, qui est devenu misanthrope à cause de son malheur, fait beaucoup de bien aux pauvres et a un cœur d'or. M™« Haller est dame de compagnie de la comtesse Wintersen, chez laquelle elle vit depuis trois années, et elle est aimée dans tout le pays pour sa charité et sa bienveillance. Cependant son mari et elle ne se sont jamais rencontrés pendant ce temps. Le baron Steinfort ne sait pas ce qu'est devenu le mari, et ne connaît pas M"® Haller sous son vrai nom, mais il tombe amoureux d'elle et, croyant qu'elle est veuve, veut l'épouser, et persuade la comtesse de plaider sa cause près d'elle.
Mn»e Haller se trouve obligée, dans l'entrevue, de confesser son histoire, et d'abord la comtesse veut k renvoyer tout de suite, mais voyant ses larmes, et se rappelant son repentir, elle la retient et la plaint.
M°>« Haller alors explique, de la façon suivante, comment elle a pu devenir infidèle à son mari et le quitter ainsi que ses deux enfants.
« Quand je me suis mariée, j'avais à peine seize ans, et j'ai vécu trois années avec mon maçi. Ma conscience ne me martyrise jamais si terriblement que quand j'aperçois mes viles pensées cherchant une excuse. Non, rien ne peut pallier mon crime, et la seule juste consolation qui me soit laissée est de m'acquitter envers l'homme que j'ai lésé et de reconnaître que j'ai péché sans une cause de juste plainte. En tout ce qui mérite l'admiration, le respect et l'amour, mon séducteur était loin, très loin au-dessous de mon mari. Mais pour essayer d'expliquer mon infatuation, je ne puis guère supporter une telle épreuve. H est vrai que les manières de mon mari envers moi devenaient plus froides, je savais que ses dépenses et sa confiance dans des amis perfides avaient embarrassé sa fortune et assombri son tempérament ; pourtant, je croyais qu'il me refusait des plaisirs et des amusertients encore à notre portée. Ma vanité était blessée, ma confiance n'était pas cherchée. La langue de serpent de mon séducteur me promettait tout. Mais jamais de tels arguments n'auraient pu prévaloir; lorsqu'un jour à l'aide de fausses lettres et de la trahison d'un domestique dans lequel j'avais la plus grande confiance, il fixa ma croyance que mon mari m'était infidèle et que toute la froideur dont je me plaignais provenait de dégoût pour moi et d'amour pour une autre ; qu'enfin toutes ses économies domes-
» La première fois que j'ai vu cette pièce, j'avais seize ans, et je n'oublierai jamais la superbe et sympathique actrice qui l'a jouée. J'étais tenté de violer le commandement contre l'adultère. Je versai de nombreuses larmes.
612 LARMES ET SODHIRES
tiques avaient seulement pour but le moyen de satisfaire au luxe d'une rivale. Rendue folle par cette conviction (et c'était une conviction, car l'artifice était très ingénieux dans ses preuves), je quittai mes enfants et leur père, mon mari, pour suivre un scélérat.
» Bientôt le délire prit fin. Oh! quelles furent mes sensations quand la brume disparut de devant mes yeux. J'aurais voulu entendre le babil de mes enfants, mais en vain. Je quittai mon séducteur et je m'enfuis vers vous qui m'avez donné une place où je pourrai pleurer et qui, je l'espère, me donnerez un asile où je pourrai mourir. »
Sleinfort, étant arrivé avec difficulté à voir l'Étranger, reconnaît son meilleur ami et
lui dit :
« C'est toi, mais ces traits ne sont pas ceux, hélas! qui jadis enchantaient chaque cœur féminin, qui laissaient la gaieté dans toute la société et te gagnaient des amis avant même que tes lèvres ne fussent ouvertes. Pourquoi détournes-tu ta face? La vue d'un ami t' est-elle devenue odieuse, ou crains-tu que je lise dans tes yeux ce qui se passe dans ton âme? Où sont les yeux qui jadis pénétraient dans chaque cœur et révélaient le tien... »
L'Étranger. — « Steinfort, je croyais que l'opinion de tous les hommes m'était également indifférente, mais je sens que ce n'est pas ainsi. Mon ami, tu ne me quitteras pas sans apprendre comment j'ai été frustré de toute joie que la vie pouvait procurer. Écoute, beaucoup de misère peut être racontée en peu de mots. Attiré par mon pays natal, j'ai quitté, et toi et l'armée. Quels tableaux charmants je me faisais d'une vie employée à améliorer le monde et à répandre le bonheur. Je choisis Cassel pour être ma demeure. Tout marchait admirablement, je trouvai des amis, à la fin je trouvai aussi une femme, une créature belle et innocente d'à peine seize ans. Oh ! comme je l'aimais ! Elle me donna un fils et une fi-Ue, tous deux étaient doués par la nature de toute la beauté de leur mère. Ne me demande pas combien j'aimais ma femme et mes enfants. Oui, alors j'étais vraiment heureux. {Il couvre de ses mains ses yeux en pleurs.) Ah! une larme, il y a longtemps depuis que les larmes et moi nous avons fait connaissance. Eh bien, mon histoire est à peu près terminée. Un de mes amis pour lequel je m'étais engagé, un traître, me perdit la moitié de ma fortune. Ceci me blessa, je fus obligé de diminuer mes dépenses. Le contentement ne demande que peu, je lui pardonnai. Un autre ami, un scélérat auquel j'étais attaché corps et âme, que j'avais aidé de mes moyens et poussé dans sa carrière à mes dépens, ce démon séduisit ma femme et me l'enleva. Dis-moi, cela n'est-il pas assez pour justifier ma haine pour les êtres humains et pour excuser ma réclusion du monde. Les rois, les lois, la tyrannie ou le crime peuvent m'emprisonner ou me tuer, mais, ô Dieu, ô Dieu ! que sont les chances de la mort en comparaison des tortures d'un mari trompé, mais aimant? »
Steinfort, plus tard, arrive à arranger une entrevue entre l'Étranger et M^e Haller qui se sont rencontrés pour un instant, et qu'il a découvert être la femme de son ami ; il est aussi parvenu à faire venir les enfants qu'il fait garder en cachette.
L'Étranger, seul. — Le dernier moment d'angoisse de ma vie approche. Je la verrai encore une fois, je la verrai celle que mon âme adore. Est-ce le langage d'un mari insulté? Hélas! hélas! Qu'est-ce que ce principe que nous appelons l'honneur? Est-ce un sentiment du coeur, ou est-ce un subterfuge de l'esprit? Je dois être ferme, cela ne peut pas à présent être autrement. Laissez-moi parler solennellement, mais doucement, et que je prenne garde qu'aucun reproche ne s'échappe de mes lèvres. Oui, son repentir est réel. Elle ne sera pas obligée de vivre dans une dépendance mesquine, elle sera maîtresse d'elle-même et elle aura assez pour... {Il regarde alentour et frémit.) Elle vient. Éveille-toi, fierté insultée. Protège-moi, honneur lésé.
(M"^e Haller entre; elle avance lentement et en tremblant, elle s'approche de l'Etranger qui, la figure détournée et dans une agitation extrême, attend qu'elle parle, puis elle dit : — Mon seigneur.)
L'ÉTRANGER, avcc uu tou doux et ému, la figure encore détournée : — « Que voulez-vous de moi, Adélaïde? »
M«»e Haller, très agitée. — « Non, pour l'amour du ciel. Je n'étais pas préparée à cela. Oh! ce ton, ce nom de jadis « Adélaïde », me blessent au cœur. — Non, pour l'amour de Dieu. Des mots durs seuls conviennent à l'oreille d'une épouse infidèle. »
L'ÉTRANGER, essayant de rendre de la fermeté à sa voix : — « Bien, Madame. »
M-^e Haller. — « Oh ! si vous voulez soulager mon cœur, si vous voulez m'épargner et avoir pitié de moi, servez-vous de reproches. »
L'ÉTRANGER. — « De reproches ! Ils sont ici, ici sur ma joue fanée, ici dans mes yeux éteints, ici dans ma forme flétrie. Ces reproches, je n'ai pas pu vous les épargner. »
M""» Haller. — Si j'étais une péctieresse endurcie, celte clémence serait de la charité, mais je suis une pénitente souffrante et elle m'accable. Hélas I alors il faut que je sois le héraut de ma propre honte, car où trouverai-je la paix jusqu'à ce que j'aie soulagé mon âme par la confession.
L'Étranger. — Ne faites point de confession, madame! Je vous affranchis de toute humiliation. Je m'aperçois que vous sentez qu'il faut nous séparer pour toujours.
^{me Haller. — « Je le sais. Je ne viens pas ici pour implorer votre pardon, et mon cœur ne contient pas même un rayon d'espérance que vous me l'accorderiez. Tout ce que j'ose demand»", est que vous ne maudirez pas ma mémoire. »
L'Étranger, très ému. — « Non, Adélaïde! Je ne vous maudirai jamais! »
M"»® Haller, agitée. — « A cause de la conviction intime que je ne suis plus digne de votre nom, pendant ces trois ans, je ne l'ai plus porté. Mais cela n'est pas assez, vous devez avoir cette réparation qui vous permettra de choisir une autre femme dans les bras purs de laquelle veuille le ciel protéger vos heures de bonheur! Ce document sera nécessaire pour ce but, il contient l'aveu écrit de ma culpabilité. »
(Elle l'offre en tremblant).
L'Étranger, le déchirant. — Périsse pour toujours ce témoignage écrit! Non, Adélaïde, vous seule avez possédé mon cœur et, je le confesse sans honte, vous seule régnerez là, pour toujours; vos propres sensations de vertu, votre honneur résolu vous défendent de profiter de ma faiblesse et même si — (maintenant par le ciel, ceci est au-dessous d'un homme)! mais jamais, jamais une autre, ne tiendra la place d'Adélaïde dans ce cœur.
M"»« Haller, tremblante. — Alors, rien ne reste, que cette unique, dure et juste parole, — adieu.
L'Étranger. — Restez un instant. Pendant quelques mois, nous avons demeuré sans le savoir près l'un de l'autre. J'ai appris beaucoup de bien de vous. Vous avez un cœur ouvert aux besoins de vos semblables. Je suis heureux qu'il en soit ainsi. Vous ne serez pas sans pouvoir exercer votre bienfaisance. Je sais que vous avez un esprit qui recule devant un état d'obligation. Cet acte, auquel le reste entier de ma fortune est hypothéqué, vous assure l'indépendance, Adélaïde, et que la seule recommandation du don soit qu'il vous procurera le moyen de vous soulager en favorisant la propension divine de votre nature pour la charité.
M"'^ Haller. — Jamais. Par le travail de mes mains, je dois gagner ma nourriture. Une miette de pain baignée des larmes de la pénitence suffira pour mes souhaits et est au-dessus de mes mérites. Ce me serait un reproche de plus de penser que je m'aide ou que j'aide même les autres aux dépens de la générosité de celui que j'ai si vilement insulté.
L'Étranger, très agité. — Prenez-le, madame, prenez-le.
M"* Haller. — J'ai mérité cela, mais je m'abandonne à votre générosité, ayez compassion de moi.
L'Étranger, à part. — Scélérat ! de quelle femme ne m'avez- vous pas privé. (Il remet le document dans sa poche). Eh bien, madame, je respecte vos sentiments, et je retire ma requête, mais à celte unique condition que si jamais vous manquiez de rien, je serais le premier et le seul dans le monde à qui vous vous adresseriez.
M™* Haller. — Je vous le promets, mon seigneur.
L'Étranger. — Et maintenant je puis au moins vous inviter à reprendre ce qui est à vous: vos bijoux. (Il lui donne une cassette).
M™« Haller, l'ouvre dans une agitation violente, ses larmes tombent dessus. — Comme je me rappelle bien la douce soirée dans laquelle vous m'avez donné ces bijoux. Ce soir-là, mon père joignit nos mains et je prononçai joyeusement le serment de fîdéhté éternelle. Il est violé 1 Ce médaillon, vous me l'avez donné pour ma fête il y a cinq ans. Ce fut un jour bien heureux. Le bracelet, je l'ai reçu après la naissance de mon Guillaume. Non, je ne puis pas garder ces choses, à moins que vous ne vouliez que leur vue ne soit un reproche incessant pour mon cœur brisé. (Elle les dépose.)
L'Étranger, à part. — Il faut que je parte. Mon âme et ma fierté ne résisteront plus. (Haut.) Adieu!
]\[me Haller. — Oh! accordez-moi encore un moment. Une seule question cle plus! Ayez pitié du cœur d'une mère. Nos enfants sont-ils toujours vivants?
L'Étranger. — Ils sont vivants.
M"* Haller. — Et en bonne santé?
L'Étr.4NGEr. — Ils se portent bien.
C14 LARMES ET SOLRinES
Mme HjtLLER. — Dieu soit loué. Guillaume doit avoir beaucoup grandi?
L'Étranger. — Je le crois.
M™* Haller. — Quoi ! ne les avez-vous pas vus ? Et la petite Amélie est-elle encore votre favorite ?
(L'étranger qui est dans une agitation violente pendant cette scène reste en contention silencieuse entre l'honneur et l'affection.)
Oil ! si vous saviez comment mon cœur s'est suspendu à eux pendant ces trois longues et terribles années. Comme je me suis assise le soir au crépuscule m'imaginant d'abord que j'avais Guillaume et puis Amélie sur mes genoux. Oh! laissez-moi les voir encore, une seule fois, laissez-moi embrasser les traits de leur père dans nos enfants et je me mettrai à genoux devant vous, et je me séparerai de vous pour toujours.
L'Étranger. — Volontiers, Adélaïde, ce soir même. J'attends les enfants à chaque minute. Ils ont été élevés près de ce heu. J'ai déjà envoyé mon domestique pour les chercher. Il aurait dû être de retour avant maintenant. J'ai engagé ma parole de les envoyer au château aussitôt qu'ils arriveront. Si vous voulez, ils pourront rester jusqu'à l'aube du jour, à ce moment-là ils devront partir avec moi. (Une pause.)
La comtesse et le baron reviennent avec François et les enfants. Il donne le garçon à la comtesse qui se place derrière 3/™» Haller, il se place avec la fille derrière l'Étranger.
IVIme Haller. — Dans ce monde alors nous n'avons plus rien à nous dire. (Forçant sa résolution.) Adieu ! (Saisissant sa main.) Oubliez une femme misérable qui ne vous oubliera jamais. (Elle se met à genoux devant lui.) Laissez-moi presser cette main encore à mes lèvres, cette main qui,fut jadis à moi.
L'Étranger, la relevant doucement. — Point d'humiliation, Adélaïde. (Il lui serre la viain tendrement.) Adieu.
M""' Haller. — Un dernier adieu.
L'Étranger. — Oui, le dernier.
M"* Halî.er. — Et quand ma pénitence aura brisé mon cœur, quand nous nous rencontrerons dans un monde meilleur...
L'Étranger. — Là, Adélaïde, vous pourrez encore être à moi.
Leurs mains restent l'une dans l'autre, leurs yeux se rencontrent chaleureusement, ils bégayent un autre adieu et se séparent. Mais au moment de se quitter, elle rencontre son Guillaume et lui son Amélie.
Les enfants s'écrient : Mon père ! ma mère !
II5 serrent les enfants dans leurs bras, alors s'en arrachant, se regardent l'un l'autre et se précipitent dans les bras l'un de l'autre. Les enfants accourent et s'attachent à leurs parents. (Le rideau tombe.)
Je crois qu'une traduction de VEtranger aurait un grand succès sur la scène française, mais ce qui réussirait je crois encore plus, serait une pièce nouvelle écrite par l'auteur sympathique de Julie sur le même sujet, et dans le même esprit de générosité de cœur.
La carrière de Kotzebùe fut bien remarquable. Il naquit à Weimar en Allemagne en 1761 et étudia à l'université d'Iéna. En 1781, il devint secrétaire du gouverneur général de Saint-Pétersbourg, Von Baur, et ensuite fut nommé président du gouvernement de l'Esthonie. En 1794 il se retira dans une maison de campagne à trente-cinq milles de Narva et plus tard il fut arrêté et envoyé en Sibérie sans qu'aucune raison en fût donnée. Un de ses drames traduit en russe contenait un éloge indirect sur le czar Paul I", qui en fut tellement enchanté qu'il rappela Kotzebùe et le prit en faveur. Ayant écrit des articles contre les étudiants des Universités allemandes, il les exaspéra, et l'un d'eux, nommé Sand, alla à sa maison à Mannheim, l'assassina et se constitua prisonnier.
Kotzebùe est l'auteur de quatre-vingt-dix-huit drames, et son nom est attaché à environ deux cents autres drames qui étaient, soit des traductions, soit des pièces écrites par d'autres et retouchées par lui.
Il existe peut-être des traductions françaises de l'Etranger, et probablement cette pièce a dû être jouée sur la scène en France.
