SUR LES VERS BLANCS

Voltaire dit des vers blancs :

« Les vers blancs n'ont été inventés que par la paresse et l'impuissance de faire des vers rimes, comme le célèbre Pope me l'a avoué vingt fois. Insérer dans une tragédie des ^nes entières en prose, c'est l'aveu dune impuissance encore plus honteuse ». Je crois aue Pope n a pas écrit de vers blancs, mais Shakespeare et Milton qui ont écrit des milliers de vers rimes ont préféré se servir des vers blancs, et toutes les poésies célèbres des Grecs et des Romains ne sont pas rimées.

Il est très difficile de faire de bons vers blancs, et plusieurs de nos grands poètes de vers rimes ont échoué dans ce genre. Cependant Voltaire dit de Shakespeare : « Shakespeare est un sauvage avec des étincelles de génie qui brillent dans une nuit nom Die »,

« Quelques doctes prétendent que les Grecs commencèrent par rimer, soit pour leurs dieux, soit pour leurs héros, soit pour leurs amies; mais qu'ensuite ayant mieux senti 1 harmonie de leur langue, ayant mieux connu la prosodie, ayant raffiné sur la mélodie, ils hrent leurs beaux vers non rimes, que les Latins imitèrent et surpassèrent bien souvent. Pour nous autres, descendants des Goths, des Vandales, des Huns, des Welches, des Francs, des Burgondes, nous, barbares, qui ne pouvons avoir la mélodie grecque et latine, nous sommes obligés de rimer. Les vers blancs chez tous les peuples modernes ne sont que de la prose sans aucune mesure; elle n'est distinguée de la prose ordinaire que par un certain nombre de syllabes égales et monotones, qu'on est convenu d'appeler vers.

* Nous avons remarqué que l'Arioste a fait quarante-huit mille vers de suite dans son UTiando Furtoso, sans ennuyer personne. Nous avons observé combien la poésie française en vers rimes entraîne d'obstacles avec elle, et que le plaisir naissait de ces obstacles même. iVou. avons toujours été persuadés qu'il fallait rimer pour les oreilles, non pour les yeux, et nous avons expose nos opinions sans suffisance, attendu notre insuffisance.

. .; " e^; aisé d'être prosateur, très difficile et très rare d'être poète. Plus d'un prosateur a lait semblant de mépriser la poésie. II faut souvent rappeler le mot de .Montaigne : « Nous ne pouvons y atteindre, vengeons-nous par en médire. »

» Nous avons déjà remarqué que Montesquieu, n'ayant pu réussir en vers, s'avisa dans Î^L^r'^-n""^"''''^"''"''""^ ™^^'^^ '^^"^ ^''^?"e et dans Horace. Fénelon ne fit tTm H^^^f uf ""' 'T "^"^ ^°''"''- L'éloquent Bossuet tenta de faire quelques vers, et il les fit détestables César fît la tragédie de Cfi:d»>e.

» Rien n'est plus aisé que de faire de mauvais vers en français, rien de plus difficile que d'en faire de bons. Trois choses rendent celle difficulté presque insurmontable : la gêne de la rime, le trop petit nombre de rimes nobles et heureuses, la privation de ces inversions dont le grec et le latin abondent K Aussi nous avons très peu de poètes qui soient toujours élégants et toujours corrects. // n'y a eu peut-être en France que Racine et Boileau qui aient une élégance continue.

J'avance hardiment, sans crainte d'être démenti par quiconque a du goût, qu'il y a plusieurs pièces de Corneille où l'on ne trouvera pas six vers irrépréhensibles de suite.

» Je dis donc qu'un vers, pour être bon, doit être semblable à de l'or, en avoir le poids, le titre et le son. Le poids, c'est la pensée; le titre, c'est la pureté élégante du style; le son, c'est l'harmonie. Si l'une de ces trois qualités manque, le vers ne vaut rien. Sur cent poètes, il s'en trouve à peine un quon puisse lire. Songez à toutes les pièces de vers dont nos mercures sont surchargés depuis cent ans, et voyez si de dix mille il y en a deux dont on se souvienne. Nous avons environ quatre mille pièces de théâtre : combien peu sont échappées à un éternel oubli. »

«Pourquoi Homère, Théocrite, Lucrèce, Virgile et Horace sont-ils heureusement traduits en vers chez les Italiens et les Anglais, et que nous n'en avons que des traductions en prose? » Les vers blancs ont non seulement une mélodie, mais une harmonie magnifique, et pour la poésie sublime, ce sont les seuls vers qui conviennent, ainsi si Milton avait écrit son Paradis perdu en vers rimes (ou Byron son Caïn et son Manfred), l'œuvre aurait été très inférieure à ce qu'elle est en vers blancs, et probablement elle aurait échoué.

Les Français n'aiment pas les vers blancs, parce qu'ils ne les ont pas entendu réciter par un expert anglais qui a étudié sérieusement la manière dont il faut les déclamer. Quant aux vers blancs français, Voltaire ne comprenait pas plus l'harmonie des magnifiques vers blancs qu'il ne comprenait la langue chinoise, pas plus qu'un connaisseur du dur chant grégorien ne comprendrait la beauté de la délicieuse musique de l'incomparable Favorite de Donizetti, ou que le compositeur de La Fille de M"^^ Angot ne pourrait avoir écrit un oratorio semblable à ceux de Heendel. Les vers blancs ont la même supériorité sur les vers rimes dans les poèmes de Milton ou de Byron qu'un oratario de Haendel sur La Fille de jlfrae Angot. Le grand secret de la façon des vers blancs, comme je l'ai démontré, est de faire avec intelligence et avec une oreille musicale et harmonieuse à peu près le même nombre de vers enjambés que de vers qui ne sont pas enjambés, et de faire des vers courts là où cela plaît à l'oreille et convient au sens général de la poésie.

Dire que les vers blancs ne sont que de la prose coupée en longueurs régulières est simplement absurde, parce que si cela était ainsi, on arriverait presque toujours à couper des mots en deux, surtout dans la langue française qui a moins de monosyllabes qu'aucune autre langue, et il n'y aurait presque jamais d'enjambement, mais presque toujours un nonsens absolu. J'invite les détracteurs des superbes vers blancs à prendre de la prose de Victor Hugo ou de Fénelon et à en composer cent vers blancs de chacun en coupant les lignes en longueurs de dix syllabes, ce qui est la mesure obligatoire des vers blancs anglais. Si Milton et Byron n'avaient pas cru que les vers blancs convenaient infiniment mieux que les vers rimes pour le Paradis perdu et Cdin, pourquoi n'ont-ils pas choisi les vers rimes pour ces glorieux poèmes? Est-ce que les critiques, ces « pygmées littéraires», dont presque aucun ne pourrait écrire une seule stance tolerable, opposeraient leurs jugements ridicules à ceux de ces rois de la poésie et condamneraient leurs décisions ?

Toute la poésie sérieuse .de Voltaire est morte à présent, et il ne vit que par sa prose admirable et ses idées originales et justes.

Il n'y a que quelques critiques français qui attaquent les vers blancs, et Voltaire même admet indirectement la supériorité du vers blanc dans le magnifique monologue de Hamlet, et l'a traduit en vers français, et aussi en prose, tandis que si les vers blancs ne sont que de la prose coupée en longueurs égales et sans mélodie, c'était peine perdue de traduire en vers ce célèbre monologue.

C'était aussi absurde de la part de Voltaire de traduire en vers rimes le monologue que de traduire Lamartine ou Hugo en vers blancs anglais ou d'adapter les psaumes de David à

• Les Latins et les Grecs ayant la déclinaison à leur usage pouvaient faire des inversions, puisque le nominatif indiquait le sujet et l'accusatif le complément. — La phrase française : « Le fils tue le père » ne peut s'exprimer que de cette manière, tandis qu'en latin on peut dire : « Filius occidit patrermt ou vpatrem occidit filius», ou même « occidit patrem filius » ou encore « palrem filius occidit >.

736 LARMES ET SOLRIRES

la versification qui plaît dans une poésie comique. Je ne connais pas de vers rimes français qui aient été traduits en vers blancs anglais.

Toutes les nations du monde, excepté les Français, apprécient les vers blancs, surtout les Italiens qui ont une langue beaucoup plus musicale que celle d'aucun autre pays. Ils aiment les vers blancs à cause de leur harmonie et de leur mélodie. La preuve de la supériorité musicale des Italiens, c'est qu'ils ont transformé le son dur du latin eh une langue mélodieuse dont le gr^nd Byron lui-même dit que cette langue parlée est une véritable musique.

Voici des exemples de traductions de vers blancs anglais en vers blancs étrangers, mais non pas en vers rimes, ce qui serait ridicule :

(1) Le Paradis perdu, de Milton, traduction en italien, par A. Maffei (1863).

(2) Le Paradis perdu et le Paradis regagné, de Milton, traduits en vers blancs allemands, par Schuhmann (1835).

(3) Alaster et autres poèmes de Shelley, dont quelques-uns ont été traduits en vers l)lancs italiens, par C. Faccioli (1902).

(4) Poetische Werke (œuvres poétiques), dont quelques-unes en vers blancs, traduits nar J. Seybt (1844).

(o) Shakespeare. Pièces de théâtre complètes, traduites en vers blancs allemands nar R. Huge.

(6) Pièces de théâtre de Shakespeare complètes, traduites en vers blancs espagnols par G. xMacpherson (1885).

(7) Pièces de théâtre complètes de Shakespeare, traduites en vers blancs italiens par G. Carcano (1875).

(8) Tennyson. Enoch Arden, traduit en vers blancs allemands, par Pransnitz.

(9) Le Cetïci, de Shelley, traduit en vers blancs allemands, par T. Adolphi (1837).

(10) Proméihée délié, de Shelley, traduit en vers blancs allemands, par H. Richter (1887). Dans la préface de l'édition des œuvres de Voltaire, on voit: « Nous pouvons dire qu'il

(Voltaire) est le premier qui ait fait connaître les muses anglaises en France. Il traduisit en vers, il y a quelques années, plusieurs morceaux des meilleurs poètes de l'Angleterre pour l'instruction de ses amis, et par là il engagea beaucoup de personnes à apprendre l'anglais... Il nous donna la scène d'Antoine et du peuple romain, écrite il y a cent cinquante ans par le fameux Shakespeare, et jouée encore aujourd'hui avec un très grand concours sur le théâtre de Londres. Nous le priâmes de nous donner le reste de la pièce, mais il était impossible de la traduire... M. de Voltaire, au lieu de traduire l'ouvrage monstrueux de Shakespeare, compose dans le goût anglais ce Jules César que nous donnons au public... Ces pièces (sur Jules César) ne se ressemblent qu'en un seul point : c'est qu'on n'y trouve point d'amour. Aucun de ces auteurs n'a avili ce grand sujet par une intrigue de galanterie... personne n'ose guérir le théâtre français de cette contagion. Il a fallu que dans Racine, Mithridate, Alexandre, Porus, aient été galants. Corneille n'a jamais évité cette faiblesse : il n'a fait aucune pièce sans amour, et il faut avouer que dans ses tragédies, excepté le Cid et Polyeucte, cette passion est aussi mal peinte qu'elle est étrangère. L'amour est depuis trop longtemps en possession du théâtre français pour souffrir que d'autres passions y prennent sa place. »