VOLTAIRE EN ANGLETERRE

Extraits de la Revue de Cornhill, décembre 1882.

La variété et l'étendue des études anglaises de Voltaire, si l'on considère son séjour comparativement court et ses nombreuses occupations pendant ce séjour, sont étonnantes.

Il nous étudiait sous tous nos aspects et son examen n'était pas borné au monde vivant devant lui ; il s'étendait en arrière au monde du passé, car ses écrits prouvent qu'il connaissait nos antiquités et aussi notre histoire. Mais les sujets qui l'intéressaient le plus étaient naturellement la philosophie et les belles-lettres. Voltaire était fasciné par la hardiesse des vues de Locke et le suivait aveuglément. Comme il dit dans son langage expressif, « Locke sautait dans l'abîme et j'osais l'y suivre. » Son propre compte rendu de la philosopbie newtonienne se trouve dans les Lettres philosophiques et dans les Éléments de la Philosophie de Newton. Il lisait et relisait avec délices VEssai sur l'entendement humain, de Locke. Ce traité devint son évangile philosophique. Dans ses écrits et dans sa conversation il n'en parlait guère jamais, excepté dans les phrases de louange extravagante, et à Locke il resta fidèle jusqu'à son dernier moment. « Pendant trente ans (écrit-il dans une lettre datée de juillet 1768), j'ai été persécuté par une nuée de fanatiques, parce que j'ai dit que Locke est l'Hercule de la métaphysique qui a fixé les bornes de l'esprit humain. » Il a certainement consulté les écrits anglais de Bacon, c'est-à-dire les Essais et l'histoire de Henry VU. Il paraît aussi avoir parcouru les œuvres de Hobbes, Berkeley et Cudworth. Voltaire devait plus à Bolingbroke qu'à tous les autres déistes anglais mis ensemble. De 'Wollaston en particulier, il parle toujours avec grand respect, et dans le Dictionnaire philosophique il a donné un compte rendu, long et appréciateur des travaux de ce libre-penseur intrépide. Et cette adminoration n'était pas bornée à la louange seulement, car lorsque, trois ans plus tard, WoUast

fut emprisonné et mis à l'amende pour ses opinions hétérodoxes, Voltaire écrivit sur-lechamp de France pour se porter volontairement caution pour un tiers de la somme nécessaire.

Dans l'hiver de 1727, il publia un petit volume, contenant deux essais, qui est non seulement parmi les curiosités, mais parmi les merveilles de la littérature». Le premier était intitulé : Essay on the Civil wars in France (Essai sur les Guerres civiles en France) ; l'autre • An essay on Epie poetry (Essai sur la Poésie épique). Ces essais, tous deux, ont été composés en anglais, non pas dans un anglais tel que nous pourrions nous attendre à le rencontrer chez un écrivain qui avait appris la langue, mais dans un anglais tel qu'il n'aurait jeté nul discredit sur Dryden ou sur Swift. Le second essai, qui est une dissertation sur la poésie épique, et une revue des principaux poèmes épiques de l'antiquité et de l'Europe moderne, est une pièce qui n'est pas indigne d'être placée à côté des meilleures des préfaces de Dryden. Les remarques sur Virgile, Lucain et le Tasse sont admirables, et la critique sur" le Paradis perdu, quil décrit comme «le plus noble ouvrage que l'imagination humaine ait jamais essayé » nous donne une idée plus élevée des facultés de Voltaire comme critique qu'aucun de ses écrits français. En effet, tout le traité mérite bien l'étude la plus attentive. La pureté, la vigueur et relegance merveilleuses du style sont évidentes. Dans un passage, il dit : « Mais comme Homère écrivit deux poèmes d'une nature toute différente, et comme VÉnéide de Virgile participe de l'Ihade et de l'Odyssée, les commentateurs furent forcés d'établir des règles différentes pour reconcilier Homère avec lui-même et d'autres règles nouvelles pour faire accorder Virgile avec Homère. »

Si Voltaire était capable, après environ trois ans de séjour à Londres, de produire une semblable prose, ce n'est pas trop dire qu'avec le temps et l'habitude il aurait pu prendre place parmi nos auteurs classiques. Le petit livre fut favorablement accueilli. Dans l'année ^"'^7Q^•?° ^^"^^""^^ ""^ ^e^°"de édition, une troisième édition suivit à court intervalle et en 17^1, Il atteignait une quatrième. (Sa popularité est attestée par ce fait qu'en 1860 il fut réimprime a Dublin). Enfin la Henriade était prête, dédiée à la reine Caroline. Voltaire dit quant au roi qu ,1 a reçu pour la Henriade deux mille ecus, et que Sa Majesté l'honore de son mtimi e etlmvite à ses soupers intimes. Le poème réussit au delà de son attente. Chaque exemplaire de 1 edition in-quarto fut vendu avant le jour de la publication. De l'édition inoctavo, trois editions furent épuisées en moins de trois semaines. « Ce que j'attribue dit-il dans une lettre à un ami, entièrement au choix heureux du sujet, et non au mérite del'œuvrê elle-même. » Nicolardot calcule dans ses « Ménages et Finances » que Voltaire a reçu de l'ounn?n?" ^^e^elerve dix mille francs; Baculard dit dix mille ecus, nous l'estimons à cinquante mille francs. Quelle que soit la somme, elle forma le noyau de la fortune la plus princiere qui ait jamais été amassée par un homme de lettres à cette époque. L'argent réalisé par la vente de la Henriade était d'autant plus acceptable quïl en avait bien besoin. Pendant plus dune année il avait été gêné. Sa santé, misérable aussi, nécessitait des soins médicaux, et ceci ajoutait beaucoup à ses dépenses. Il fut alors à même de soulager les à L^ndrts. ''' ^"^P^^^'«t«« P^^^-^es, dont beaucoup furent aidés par lui pendant son séjour Carlyle estime le revenu de Voltaire, pendant ses dernières années, selon la valeur de

Boîfnirrt? i''.' T''^". '^-^ ^'''"'^- " ^'^^ ^«^"^°^P '^^ renseignements utiles de Bohngbroke et de la duchesse douairière de Marlborough. Il commença la tragédie de Brutus, tllTT^ ^^.P'-^^^^^^^^te en prose. H paraît, d'après Duvernet, qu'il essava d'ouvTi; l^^ttll français permanent, à Londres, et dans ce but il persuada à une troupe d'acteurs

llhlnZt ''m '! '''^^" '• ""'*' ^' P'°J'^ ^^^"^ ^* P^»^ d'encouragement, qu'il fut forcé de 1 abandonner, et la troupe retourna presque immédiatement à Paris.

HP rLT^'^Z""^^ ^^""^^^ '''■''^'' " ^'^'^ ^'°"''^ ^" t«"iPS P°ur lire presque tout ce qu'il y a de remarquable dans notre poésie et notre prose. Il commença par Shakespeare, dont il étu-

fèré pTlf r? P""''P^"^, Z'' une attention minutieuse, analysant la structure, les carac- HorLp W.f ''"; ^^ "T ' °P'"'°" '"' Shakespeare se voit dans la lettre admirable à SlreT ull^f tu ''''"''^' '" '''"^''^ ^'^ ''''' P'-^"^^^^^ ^^^^^ de Jules César (de Shakes- SLll r ^^'^''\'^'^'^,' ^°" ^«^«^ ^'"- ^« poésie épique le prouve, avec une assiduité

r^^^ni 'TTT ^T ^'' P"^""''' ^'' '^^^""^^ '' ^'' '''^^' de Dryden, et les écrits des contemporains de Dryden. En effet, il déclara que Rochester était un poète d; génie; il place ses satires au niveau de celles de Boileau, et dans une des lettres philosophiques (la ^I) il

' Anglaise.

rend une partie de la « Satire sur l'homme » en vers héroïques français. Il était bien content des poèmes de Denham et de Waller qu'il a traduits en vers français. Il parle de l'élégie sur la mort de Cromwell en termes d'admiration enthousiaste, plaçant l'auteur au-dessus de Voiture. Il lisait Otway; il connaissait Lee et il aimait les comédies de Wycherley, Vanburgh et Congrève, sur lesquelles il a laissé plusieurs observations justes et intéressantes. Mais rien ne fait ressortir d'une façon si frappante son empire sur notre langue et son pouvoir d'entrer dans l'esprit de notre littérature que ses remarques sur le Hudibras (de Butler). « Je n'ai jamais trouvé, dit-il, tant d'esprit en aucun livre isolé que dans celui-là : c'est Don Quichotte et la Satire Ménippée mêlées ensemble. » Il a donné des premiers vers, dans les Lettres philo' sophiques, une version française reproduisant avec une facilité étonnante le rythme et l'esprit. Avec non moins de plaisir il lisait les poèmes de Prior; il connaissait bien les poèmes et les essais d'Addison, qu'il déclara être le meilleur critique de son siècle; il devait aux écrits de Swift l'amour qu'il avait pour la langue anglaise. Il le considérait comme très supérieur à Rabelais. Il connaissait parfaitement les poèmes et les tragédies de Thomson, et il disait : « J'ai découvert en lui un grand génie et une grande simplicité ; j'aimais en lui le poète et le vrai philosophe, je veux dire celui qui aime l'espèce humaine. » Je pense que dans une bonne quantité de telle philosophie un poète est seulement un peu au-dessus d'un joueur de violon, qui amuse nos oreilles et ne peut pas arriver à notre âme. Il lisait et relisait la poésie de Pope avec une admiration qui, de temps en temps, s'exprime en hyperbole. Il préférait l'Essai sur la critique (de Pope) au chef-d'œuvre d'Horace et à l'Art poétique de Boileau. Il considère « The Rape of the Lock, » Le vol de la Boucle de cheveux, comme le meilleur poème faux héroïque qui existe. Il décrit « the Essay on Man, » VEssai sur l'homme, comme le poème didactique le plus beau, le plus utile et le plus sublime qui ait jamais été écrit dans aucune langue.

II n'a jamais oublié la bonté et l'hospitalité qu'il avait rencontrées en Angleterre, et il saisissait toute occasion de les reconnaître. Être Anglais était toujours un droit certain à sa considération courtoise. Son jardin était décoré à la façon anglaise ; les livres dont il s'entourait étaient les livres classiques anglais. Il disait, dans une lettre à Thiériot : « Si je n'avais pas été obligé de veiller sur mes affaires en France, vous pouvez être sûr que j'aurais passé le restant de mes jours à Londres. » Et il disait que s'il avait pu choisir son lieu de naissance, il aurait préféré l'Angleterre.