OPINIONS DÉFAVORABLES SUR LES CEUVRES DE SHAKESPEARE

Très peu de gens se doutent que beaucoup d'écrivains éminents, anglais aussi bien qu'étrangers, ont critiqué les œuvres de Shakespeare d'une manière défavorable ^

Schlegel place Calderon avant Shakespeare; Addison omet Shakespeare dans sa liste des poètes anglais. Heine dit que : « c'est un poète très ordinaire quand il écrit en vers. »

' Sainte-Beuve n'admet pas Shakespeare dans sa liste des seuls grands poètes qui ne contient que les noms de Milton, Byron et Pindare.

* Byron dit: «Les comédies de Shakespeare sont tout à fait passées de mode; plusieurs d'entre elles sont intolérables à lire, encore plus à voir jouer. C'est de la nourriture grossière propre seulement à

Bacon ne le mentiotne pas, et Voltaire rappelle « barbare », et ajoute: «J'ai ramassé quelques rares perles sur son énorme tas de fumier»*.

Le docteur Johnson, qui mit sept ans à compléter son édition de Shakespeare, écrit: « Dans la tragédie, Shakespeare écrit souvent avec un grand semblant de travail et d'étude ce qui est cependant écrit avec très peu de bonheur. Le plan de ses pièces est souvent négligemment construit. Il sacrifie la vertu à sa commodité, et est d'autant plus attentif à plaire ou à instruire qu'il semble écrire sans aucun but moral. Quand il se trouvait près de la fin de son œuvre, et près de la récompense, il raccourcissait le travail pour en saisir les profits». »

Je suis vraiment loin de penser que ses œuvres étaient travaillées selon ses propres idées de la perfection ; quand les pièces étaient au point où elles pouvaient satisfaire l'audience, alors l'écrivain était satisfait. Le style de Shakespeare en lui-même fautait contre la grammaire, causait la perplexité, et était obscur. Le grand poète était si peu soucieux de sa renommée future que (bien qu'il prît sa retraite, ayant assez de fortune pour vivre à l'aise, encore peu avancé en âge, et avant d'être dégoûté de son métier par la fatigue ou par les infirmités), il ne fit aucune collection de ses œuvres, et que la plupart de ses écrits ne furent publiés que sept ans après sa mort.

Otway lui emprunta le personnage de la nourrice et toutes les scènes d'amour de Roméo et Juliette, et les publia comme étant de lui, car Shakespeare était alors dans l'oubli, à cause du puritanisme du « Protectorat » de Cromwell et du libertinage de la Hestauration.

Pope dit de Shakespeare: «On doit reconnaître qu'avec toutes ses grandes qualités, il a des défauts presque aussi grands, et que, comme il a certainement écrit de meilleurs œuvres que n'importe quel auteur, il en a peut-être écrit de pires. »

Pour montrer combien peu nombreux étaient les lecteurs de Shakespeare à cette époque, il suffit de remarquer qu'en quarante et un ans, de 1623 à 1664, on ne vendit que deux éditions de Shakespeare, et ces deux éditions ensemble n'arrivaient pas à mille exemplaires ;

l'appétit d'un Anglais ou d'un Allemand. Elles ne peuvent pas être digérées par des Français ou des Italiens, les peuples les plus polis de la terre. On ne peut pas trouver dix vers ensemble «ans quelque violation de la décence. Lady Macbeth est morte avec Al"' Siddons et Polonius avec Munden » et l'aimable Pepys (1632-1703), dont le jouinal est si estimé, dit da Songe d'une nuit d'Été (Midsummer Night's Dream) : « C'est la pièce la plus ridicule et la plus insipide que j'aie jamais vue de ma vie» et il était également mécontent des Joyeuses Commères de Windxor et d'Uenri IV contemporain. I.e grand Bacon, de Shakespeare, n'en parle jamais.

Du roman KenHworth Fitzgerald, le célèbre auteur de la magnifique adaptation du Rubàiyat d'Omar Khayyum,dit :« La scène à Greenwich où Elizabeth a une entrevue avec Sussex et Lancaster me paraît aussi belle que ce qui est appelé (on me dit à tort) le Henri VIII, de Shakespeare ». Du roman David Copperfield de Dickens, Fitzgerald dit- <rJe le maintiens un potit Shakespeare — un Sliakcspcare badaud si vous voulez mais aussi distinct sinon, pas si grand, que cette pièce de génie pur (}ui est née à Stratford. »

Voltaire dit du Monologue de Caton : « Ce monologue est sublime et infiniment supérieur à celui de Hamlet. »

En dépit de l'adulation universelle, et surtout anglaise, pour Shakespeare, ses compatriotes n'ont pas encore construit un monument national à sa mémoire, quoique près de trois cents ans se soient écoulés depuis sa mort.

* Voltaire écrit: J'ai été le premier à extraire un peu d'or du fumier dans lequel le génie de Shakespeare avait été plongé par l'époque dans laquelle il vivait. »

Laharpe a eu la patience de prouver dans son journal que tout le monde sent que Shakespeare est un sauvage avec des étincelles de génie qui brillent dans une nuit horrible... Il parle encore de l'incroyable bassesse de Shakespeare et des phrases, dignes d'une maison de débauche ou d'un marché public, que le divin Shakespeare met continuellement dans la bouche de ses héros et de ses héroïnes.

Rymer (1641-1713), dont la biographie se trouve dans Y Encyclopédie Britannique, dit d'Othello que c'est un feu sanglant sans sel. 11 refuse à Shakespeare aucune qualité tragique, quoiqu'il lui accorde le génie comique.

Du célèbre James Mill, dont l'esquisse biographique se trouve aussi dans VEncyclopédie Britannique, son fils, John Stuart Mill, nous dit: « Mon père n'a jamais été un grand admirateur de Shakespeare; il attaquait sévèrement l'idolâtrie que les Anglais professaient pour lui. »

• Rowe nous dit quant à Shakespeare acteur : a Son meilleur rôle fut celui du Spectre dans Eamkt >.

Ben Jonson dit ; i Je me rappelle que les acteurs ont souvent mentionné comme un honneur pour Shakespeare qu'en écrivant, et quels que fussent ses écrits, il n'effaçait jamais une ligne. Ma réponse a toujours été: Plût à Dieu qu'il en eût effacé un millier! »

presque tous ces exemplaires sont aujourd'hui perdus, et les quelques rares qui existent se vendent de nos jours à des prix fabuleux i.

Jusqu'au temps de sir Henry Irving, l'acteur, qui fit revivre avec succès les pièces de Shakespeare, surtout à cause des somptueux décors, on disait couramment qu'un directeur de théâtre qui faisait jouer Shakespeare courait à la faillite.

Un habile et amusant critique du journal anglais Truth donne la description suivante de la pièce de Roméo et Juliette:

« Il y a un certain jeune homme qui se croit perpétuellement amoureux. Sa passion est éternelle, mais l'objet de cette passion change. Il a ennuyé tous ses amis à la mort avec le récit de son adoration pour une certaine Rosalinde, mais il a à peine entrevu Juliette qu'elle remplace Rosalinde dans son cœur volage. Il sympathise mieux avec Juliette qu'avec Rosalinde, mais si ce n'avait pas été pour la ruse du moine, et pour sa propre folie quand on lui annonce que Juliette est morte, un mois plus tard il aurait probablement rencontré une autre demoiselle au bal, et Juliette aurait été délaissée à son tour.

» Quant à Juliette, c'est, comme son père l'appelle, une « friponne », ou une coquette. Si elle est l'échantillon de la vertu féminine à Vérone, on ne peut s'empêcher de se demander ce qu'était le vice féminin dans cette ville.

» Roméo et Juliette se voient pour la première fois à un bal. Ils sont mutuellement attirés l'un vers l'autre, quoiqu'ils ne se soient jamais entendu parler. Leur coquetterie est de l'espèce la plus prononcée, car après avQir échangé quelques mots, ils s'embrassent sur le champ. Le même soir, Roméo escalade le mur du jardin du vieux Capulet, père de son amante, et il trouve Juliette sur son balcon racontant son amour à la lune. Roméo voit donc avec plaisir qu'il a fait une conquête très facile. Ils se jurent une fidélité éternelle, etc. »

On se demande pourquoi et comment Roméo a pu se décider à aller à un bal donné par ses ennemis, et chez eux. Il n'est pas invité, et cependant il a l'audace d'y aller, malgré le songe qu'il a eu. Il raconte à son ami Benvolio que la reine Mab l'a visité; cette fée, qui n'est pas plus grosse que l'agate d'un alderman, et qui passe sous le nez des dormeurs dans son équipage attelé de petits atomes, lui a laissé de tristes pressentiments, et involontairement il tremble. Il entre pourtant. Il est impossible d'imaginer rien de plus absurde et de plus ampoulé que l'adresse de Roméo à Juliette dans la scène du jardin. La voici :

« 11 se moque des cicatrices celui qui n'a jamais eu de blessure.

Mais, tout doux! quelle lumière se montre à cette fenêtre?

C'est l'Orient, et Juliette est le soleil !

Lève-toi, beau soleil, et tue la lune envieuse

Qui est déjà malade et pâle de chagrin

Que toi, sa suivante, sois beaucoup plus belle qu'elle.

Ne sois plus sa suivante, puisqu'elle est envieuse;

Sa parure semble malade et verte.

Et il n'y a que les fous à porter cette couleur: dépouille-toi d'elle.

Elle parle, et cependant ne dit rien, mais qu'importe?

Ses yeux sont éloquents, j'en suis certain... » Juliette lui donne alors rendez-vous pour qu'il l'épouse le lendemain (quelques heures

* Un des contemporains de Shakespeare, et un charmant poète, dont les poésies lyriques ont été récemment réimprimées (tandis que celles de Shakespeare n'ont pas eu cet honneur depuis des générations), Herrick, ne mentionne jamais Shakespeare dans ses vers, tandis qu'il place très distinctement Ben Jonson en tête des bardes de son époque dans les vers suivants •

SUR BEN JOISON

Ici git Ben Jonson, le si fameux auteur. Poète remarquable, entre tous le meilleur. ... Désires-tu, lecteur, savoir la fin entière? Consulte son histoire, et non pas cette pierre : Elle te parlera de ce grand demi-dieu, De sa gloire immortelle, et de tout. Donc, adieu.

Herrick écrivit aussi pour Ben Jonson une ode célèbre et dont voici quatre yen-

0 mon Ben de génie.

Ou reviens à la vie.

Ou donne-nous ce bien:

Ton esprit, ce trop plein.

seulement après leur première rencontre). Pourtant Juliette ne peut attendre jusqu'à l'heure fixée, et de très bonne heure, le lendemain, elle envoie des messages à son amoureux par sa femme de chambre. Ils se rencontrent, et persuadent un moine, frère Laurent, de les marier secrètement et immédiatement. Le moine y consent, et on ne peut s'empêcher de blâmer son imprudence et son rôle indiscret en mariant deux jeunes gens sans le consentement de leurs parents. Le même soir, Roméo monte par une échelle à la chambre de sa jeune épouse. Dans la journée est arrivée la nouvelle que Juliette doit épouser le comte Paris, et Roméo a tué Tybalt dans une rixe: le prince l'a condamné à l'exil, et il doit partir pour Mantoue. Ils se font leurs adieux, et s'y attardent même jusqu'au matin, ce qui explique cette scène un peu prétentieuse, et même ridicule de la part de gens ayant toute leur raison.

JULIETTE

« Hé quoi! déjà partir! le jour est encore loin; c'est le rossignol, et non l'alouette, dont le chant a frappé ton oreille craintive; il chante toutes les nuits sur ce grenadier en fleurs : crois-moi, mon ami, c'était le rossignol. »