SHAKESPEARE ET LA CLASSE OUVRIÈRE

« Shakespeare était des nôtres », s'écrie Browning dans son Chef Perdu, pleurant la défection de Wordsworth des rangs du progrès et du libéralisme. « Milton était pour nous, Burns, SheUey étaient avec nous — du fond de leurs tombes ils veillent sur nous !» Il ne saurait être question de la fidélité de Milton — le pamphlétaire républicain — à la démocratie; ni de celle de Burns, le fier laboureur, qui déclarait qu'« un hom.me est un homme malgré tout » ; ni de celle de Shelley, l'aristocrate révolté, qui, comme Burns, chantait : Men of England, wherefore plough For the lords who lay ye low ?

Mais Shakespeare? — Shakespeare? — où trouver une ligne de Shakespeare lui donnant droit à une place dans cette confrérie? Dans ses œuvres, y a-t-il quelque chose qui soit le moins du monde incompatible avec tout ce qui est réactionnaire?

Un regard sur la liste shakespearienne des dramatis personœ suffit pour montrer qu'il était incapable de concevoir une situation quelconque s'élevant à la dignité d'une tragédie autrement que dans un milieu royal ou ducal. Pour expliquer cette préférence pour le rang élevé, on pourrait dire qu'il ne faisait que suivre la coutume des auteurs dramatiques de son époque; mais ce ne serait là qu'une piètre excuse pour un homme de grand génie, dont le devoir consiste précisément à conduire et non pas à suivre les autres. D'ailleurs, l'explication ne serait pas davantage exacte. Dans une pièce intitulée VÉpinglier de Wakefield, imprimée pour la première fois en 1599, l'auteur, Robert Greene, prend pour héros, et héros de grande vaillance, un pound-keeper, simple garde, qui refuse fièrement les lettres de noblesse que veut lui accorder le roi. A l'époque de Shakespeare, d'autres pièces étaient en vogue et qui étaient plus anciennes que celles-ci : elles avaient pour sujet le triomphe de l'homme du peuple. Dans l'une, par exemple, on célébrait l'élévation de Sir Thomas Gresham, fils d'un marchand. Une autre était intitulée Histoire de Richard Whittington, de sa basse cyrigine et de sa grande fortune. Mais Shakespeare évitait soigneusement de chercher en de pareils matériaux le sujet de ses drames. Dans Henri VIII, c'est le cardinal Wolsey, fils d'un boucher, qui est réellement le héros, mais on ne fait qu'incidemment mention de son humble origine, comme de quelque chose de honteux. Une meilleure occasion d'idéaliser les gens du commun s'est-elle jamais présentée à un dramaturge que celle qu'avait Shakespeare quand il entreprit de tracer le caractère de Jeanne d'Arc dans la seconde partie de HenriVI? Il savait s'y prendre

pour créer de nobles caractères de femme — c'est là un de ses principaux titres de gloire — mais non seulement il refuse de voir quoi que ce soit de noble dans la fille des champs qui conduisit la France à la victoire, même il insulte à dessein à sa mémoire par les plus grossières et les plus cruelles calomnies. Il est certain qu'un laps de temps de plus d'un siècle et demi aurait permis à un homme d'honneur, sinon de génie, de rendre justice à un ennemi appartenant au sexe faible, et si Jeanne avait été apparentée à la maison royale de France, nous sommes persuadés qu'elle eût été mieux traitée.

Le genre de Corneille était à celui de Shakespeare ce qu'un seigneur est à l'égard d'un homme du peuple né avec le même esprit que lui.

Condorcet écrivit à Voltaire :

a J'ai reçu avec bien du plaisir, mon cher et illustre maître, votre lettre sur Shakespeare. C'est une démonstration, où il n'y en a point, enj matière de goût et je ne crois pas, qu'à l'exception des gens qui savent juste en quelle année les planètes ont été détachées du soleil, personne ne s'avise de la révoquer en doute. »

Turgot était du même avis.

Victor Hugo dit encore : Les pièces de Shakespeare que j'ai citées et de Schiller ne diffèrent des pièces de Corneille et de Racine qu'en ce qu'elles sont plus défectueuses. »

EXTRAITS DE LA CRITIQUE SUR VICTOR HUGO, DANS LA NOUVELLE BIOGRAPHIE GÉNÉRALE

« Cette préface (de Cromivell) est un étonnant amalgame de vrai et de faux beaucoup» plus original par la forme que par le fond. L'auteur ne fait guère que colorer et exagérer les idées du Globe, mais il les exagère au point de [les dénaturer et donne aux choses les plus simples une apparence étrange. Cromicell est un drame de sept mille vers. Il (Hugo) distingue trois âges dans l'humanité : les temps primitifs, qui vont jusqu'à Homère ; les temps antiques, qui vont depuis Homère jusqu'à Jésus-Christ, et enfin l'âge moderne qui s'étend depuis Jésus-Christ jusqu'à nous. La poésie dans le premier âge est lyrique, épique dans le second, dramatique dans le troisième. »

» L'élément lyrique déborde dans Hernani et enlève aux personnages toute réalité et même toute vraisemblance. Non seulement Charles-Quint, Hernani, don Ruy Gomez ne sont pas historiques, ils ne sont pas même vrais et appartiennent à un monde fantastique.

» Les lettres (de Hugo) consacrées à la description et aux légendes du Rhin manquent de goût et d'esprit et sont médiocres au point de vue du pittoresque.

» Il a vécu depuis (1831) à Jersey et à Guernesey, remplissant ses loisirs d'exilé par des compositions qui n'ont rien ajouté à sa gloire. Le recueil lyrique des Contemplations a prouvé que les défauts n'avaient fait que grandir avec les années sans que les qualités suivissent la même progression, jusque dans le chaos de pensées et dans l'extrême redondance de style, caractérisant ce recueil. »