INTRODUCTION

« La plus ancienne copie que Ton connaisse de Hamlet se trouve dans la bibliothèque du duc de Devonshire; elle porte la date de 1603, et fut découverte en 182o, et les deux dernières pages manquent ; elle est intitulée '.L'Histoire tragique de Hamlet, prince de Danemark, ■par William Shakespeare, comme elle a été jouée plusieurs fois par les domestiques de Sa Grandeur dans la cité de Londres, aussi bien que dans les deux Universités de Cambridge et d'Oxford, et autre part. A Londres, imprimé pour N. L. et Jean Trundell, 1603.

Elle fut réimprimée in-octavo en 182o. Quoiqu'elle soit, sans aucun doute, l'œuvre de Shakespeare, c'est clairement une édition non autorisée, vraisemblablement prise en sténographie dans le cours de plusieurs représentations, et préparée pour la publication par quelque acteur du temps. L'édition suivante fut publiée en 1604, augmentée de presque la moitié de ce quêtait la véritable et parfaite édition; elle fut réimprimée en IGOo, 1609, 1611, et il y a même un inquarto sans date. Tout considéré, la première édition in-folio est la meilleure autorité pour le texte de cette pièce, mais il faut en faire une comparaison soigneuse avec les in-quartô, comme plusieurs erreurs très visibles dans l'in-folio peuvent ainsi être corrigées. On doit beaucoup regretter que M. Knight ait scrupuleusement suivi le texte du premier in-folio sous tous les rapports; on peut objecter aussi pour la même raison aux éditions laborieuses et précieuses de M. Caldecote de Hamlet et de Comme vous le voudrez. L'in-folio récemment découvert de M. Collier, avec ses nombreuses corrections, ne contient qu'une seule suggestion (dans Hamlet) méritant un examen de quelques instants : c'est dans le discours de Polonius à la Reine, Acte IV. — Je vais garder le silence derrière la tapisserie^ qui est corrigé et remplacé "Çdx je vais me cacher ici derrière la tapisserie; mais ce changement a été fait dans toutes les éditions de théâtre depuis les derniers trente ans, et a été adopté par Hanner et Warburton il y a un peu plus de cent ans.

L'histoire de Hamlet apparut d'abord dans les chroniques légendaires de Saxo Gramaticus, un écrivain fabuleux du xii« siècle. Elle fut traduite par Belleforest, et forme une de ses Histoires Tragiques; elle fut commencée en 1564, sous le nom de Amleth. La traduction anglaise, dont très probablement se servit Shakespeare, doit avoir paru peu de temps après cette date, et il est très probable, quoique ce ne soit par certain, qu'une tragédie sur ce sujet existait aussi, tragédie à laquelle Shakespeare devait beaucoup. Malone suppose que la composition de ce premier Hamlet pourrait être attribuée à Thomas Kyd, auteur de la Tragédi? espagnole... etc.; si cette pièce a vraiment existé, on n'en a encore retrouvé aucune copie. De l'histoire traduite de Belleforest, on ne connaît qu'une seule copie, qui est conservée dans la collection de Capell, à Cambridge : L'Histoire de Hamlet, Londres, imprimée par Richard Bradock, pour Thomas Pavier, et qui se trouve en vente dans sa boutique à Comhill, près du Royal Exchange (Bourse). Elle est réimprimée dans la Bibhothèque shakespearienne de Collier, en deux volumes, 1843. L'histoire est entièrement légendaire, car Saxo Gramaticus place les événements « pendant le règne de Roricus, quinzième roi de Danemark, environ deux cents ans avant la naissance du Christ. Les côtes sauvages et les rochers de la Baltique à cette époque, s'ils étaient habités, l'étaient par des Barbares, vêtus de peaux de bêtes, et vivant dans des cavernes et dans les bois, comme leurs frères Cimbres de F Allemagne (Planche.) »

Shakespeare représente les coutumes et les habitudes de son propre temps dans toutes ses pièces, et les anachronismes trop visibles, qui répugnent à l'artiste et à l'antiquaire, diminuent considérablement quand on les regarde dans cette lumière. Essayer de donner les costumes portés à l'époque oîi les événements sont supposés avoir lieu doit, par conséquent, présenter de grandes difQcultés, dans beaucoup de pièces, et aucune pièce n'en présente de plus visibles que celle de Hamlet. Par conséquent, on a cru sage de ne tenir aucun compte de la date reculée de la fable primitive, et de présenter les personnages avec les costumes qui devaient rendre leur apparence et leur langage plus en accord avec la conduite de la pièce, plutôt que de conserver avec fidélité le genre d'habillement qu'il était impossible de faire concorder avec la période avancée de civilisation évidente dans les dialogues et dans les événements... »

Nous ferons remarquer que mille cent treize vers ou lignes manquent dans l'édition de théâtre, et que l'édition originale en comprend trois mille huit cent vingt-cinq.