QUELQUES OBSERVATIONS SUR LES POÉSIES DE VICTOR HUGO

M. de Banville, dans son admirable Petit Traité de poésie française, dit : « En fait de tercets, une erreur complète (oh I que je souffre à récrire!) c'est le prétendu rythme adopté par Victor Hugo lui-même ! dont je vais donner un exemple tiré de ses Contemplations. Mais en commençant ce petit livre, qui sera si incomplet et si imparfait, j'ai accepté le dur et cruel devoir d'être sincère.

Mes deux frères et moi nous étions tout enfants,

Notre mère disait : « Jouez, mais je défends

« Qu'on marche dans les fleurs et qu'on monte aux échelles. »

Abel était l'aîné, j'étais le plus petit.

Nous mangions notre pain de si bon appétit,

Que les femmes riaient quand nous passions près d'eUes.

Nous montions pour jouer au grenier du couvent.

Et là tout en jouant nous regardions souvent

Sur le haut d'une armoire un livre inaccessible.

Nous grimpâmes un jour jusqu'à ce livre noir.

Je ne sais pas comment nous fîmes pour l'avoir.

Mais je me souviens bien que c'était une Bible.

{Contemplations, liv. IX)

« Ces quatre prétendus tercets ne sont rien autre chose que deux strophes de six vers, dont chacune est coupée en deux morceaux par un artifice typographique. »

L'aimable de Banville, il me semble, s'est montré ici puriste, car le mal qu'il signale est complètement guéri comme il le fait voir en enlevant l'espace entre les vers 4—5—6 à 1—2 et 3 et des vers 40—11—12, aux vers 7—8 et 9, faisant ainsi deux strophes. Rien ne

'Cependant à la rigueur on peut admettre que ceci était un duel.

828 LARMES ET souiunES

serait plus facile pour le rimailleur le plus ordinaire que de changer les rimes selon les règles bizarres du tercet, où tout l'art consiste à faire rimer le premier avec le troisième vers laissant le deuxième rimer avec le premier du second tercet et ainsi de suite.

Je suis très content que Victor Hugo se soit émancipé de l'esclavage de la règle quant au tercet et qu'il y a tant de preuves qu'il est plus libéral en pratique qu'en théorie.

Pour moi je trouve que le quatrain ofi le premier vers rime avec le troisième avec une rime double et le second avec le quatrième est infiniment le plus mélodieux de toutes les formes de la poésie.

Quand dans une stance ou dans une strophe le premier vers rime avec le quatrième et le second avec le troisième, il me semble que l'oreille a déjà oublié le son de la première quand on arrive à la quatrième, et que les rimes successives du second et du troisième vers déplaisent en étant trop rapprochées et font paraître l'intervalle entre le premier et le quatrième encore plus long.

Dans le sonnet, qu'on appelle l'épopée en miniature, le bizarre entrelacement des rimes m'est très désagréable, et il me paraît clair que puisque des vers de la même assonance de rimes déplaisent quand ils sont trop rapprochés dans les quatrains, l'oreille ne peut pas être satisfaite d'avoir quatre répétitions d'une même rime dans le sonnet de quatorze vers et quatre d'une autre, et c'est une règle de la prosodie, d'obliger le poète de faire quatorze vers dans le sonnet, quand on pourrait tout dire en douze ou qu'on a besoin de seize ou dixhuit vers pour développer sa pensée. C'est peut-être pour ces défauts du sonnet que Victor Hugo n'-en a jamais fait.

Je ne fais que suivre son excellent exemple en faisant céder quelquefois les extrêmes exigences de la grammaire aux besoins de la poésie, comme même Boileau le permettait en admettant qu'amour pouvait être féminin au singulier ; que où, en poésie, pourrait être substitué à à qui, auquel ; dans, au lieu de à avant un nom de ville qui commence par une voyelle, afin d'éviter l'hiatus (!), qu'un verbe au singulier pouvait être mis avec plusieurs sujets au singulier, etc.

Je vois dans les Odes et Ballades, page 48 :

Un seul ne pleurait pas dans sa prison captive, C'était lui qui mourait pour tous.

La grammaire exige celui, au lieu de lui ; mais Victor Hugo a un meilleur droit, par ses talents et ses œuvres, de décréter les licences, que Boileau n'avait.

Dans V Année terrible, page 231. je vois :

Ce genre de triomphe, est-ce pas, vaut bien l'autre.

La grammaire veut n'est-ce pas, mais cela aurait empêché Ve muet de triomphe d'être élidé et aurait fait une treizième syllabe. Tout le monde comprend ce que le poète veut dire. Son originalité a un charme, et je le remercie pour avoir facilité les travaux du grand poète et de l'humble rimailleur.

Les critiques sont toujours à la recherche des assonances attaquables, comme des chats guettant des souris ; aussi je suis content de trouver celle-ci page 268 : Du dïoit il faut savoir l'extraire, Quelquefois on a Vair de faire le contraire De ce qu'on devrait faire.

Quand on trouve des assonances dans mes traductions, j'ai presque toujours suivi l'exemple de l'original exprès et quelquefois j'en ai fait aVec difficulté K

Dans les Orientales, page 25, nous avons :

Sa main qui l'arrache A son front s'attache Et brûle avec lui.

On parle d'une tiare. La main qui s'attache au front brûle avec le front. Nécessairement, si le corps brûle, les parties brûleront aussi.

Quand j'ai eu l'honneur de lire mon élégie sur Alfred de Musset composée par moi selon les règles de Boileau, à Victor Hugo, il a surtout désapprouvé le mot chatits : Grand par ta lyre entraînante, immortelle. Peut-être plus par chants morts avec toi.

' Racine aussi a souvent des assonances qu'on ne tolérerait pas dans un autre poète; il dit, par exemple :

Ce Dieu, maître absolu de la terre et des cieur, Quand il veut n'est qu'un jeu de sa main redoutable.

parce que j'aurais dû mettre des chants, une faute qu'on peut corriger dans une seconde comme il suit :

Plus par des chants qui sont morts avec toi.

Je vois donc avec surprise que dans les Orientales, page 14, il écrit : Il fond comme cire, Agate, porphyre, Pierres du tombeau.

Je suis très content d'observer que Victor Hugo n'est pas toujours si dévoué aux règles de la versification en pratique qu'il l'est en théorie ; par exemple dans les Feuilles d'Automne, page 245, on trouve :

Avant que tu n'aie* mis ta main à la massue, où il y a une infraction aux règles actuelles, car il est défendu de placer o aies » dans l'intérieur d'un vers. De même Victor Hugo ne se gêne pas pour faire plusieurs assonances dans un vers, comme dans V Année terrible, page 144 :

Cette croissance humaine où vous vous confiez.

Victor Hugo se permet des rimes qui ne sont pas autorisées dans mon dictionnaire de rimes, par exemple, dans la Légende des siècles, page 107 : « Nemo » et « agneau » ; page 143, « Hasselo » et « l'eau », etc.

Quand nous serorw vainqueurs, nous verrons, montrorw-leur Dans les azurs sans fond de la subJimité Sésostris \i\ifie en tuant Gengis-Kan.

Dans le premier de ces trois vers, nous avons ons trois fois ; dans le second, nous avons quatre s sonnés ; dans le troisième, — quatre s sonnés — is, t, t, et fie, quatre assonances suivies, en, ant, gen, kan, quatre assonances.

Théodore de Banville dit dans son petit traité de poésie, p. 78 : « Victor Hugo a eu tort de faire rimer « prix » avec « Lycoris », « assis » avec « Chrysis », « coutelas » avec « Pallas », « Atropos » avec « repos », « Vénus » avec « nus », Je suis parfaitement de son avis, quoique je me sois quelquefois servi de cette licence.

Je remarque aussi que Victor Hugo, en recherchant trop ce qu'on appelle illogiquement des rimes riches, se permet de citer et de créer aussi beaucoup de noms propres qui interrompent la suite des idées, confondent le lecteur étonné et rejettent ses idées à droite et à gauche. Par exemple, dans la Légende des siècles, je trouve les noms propres qui se suivent en trop grand nombre et je défie même un académicien, avec ses dictionnaires mythologiques et géographiques à la main, d'expliquer leur signification, surtout qu'ils sont, pour la plupart, introduits à propos de bottes pour faire une rime riche, et ne sont ni les noms des lieux qui concernent le sujet, ni les noms des individus dans les histoires :

Troïla — Biscarosse — Thyeste — L'Ybaïchalval — Ponce — Mont Corcova — Pont de Wasselonne — Duc Lupus — Urracca — Le grand Dormant — Jean le Frappeur — Thassilo roi des Vendes — Le serpent Asgar — Les Kassburdars — Nitocris — Le dieu Belus — Armarithres — Dercylas — Sixte Malaspina — L'Ile en Jourdain — Tophime — La Mère des Mille — Final — Le Non-Né — Tigrane — Scœva Memor — Chrysis — Pallantyre — Le lac Stymphale — Githéron — Erymanthe — Les Borées — Abdallah Beït — Fiesone — Galgala — Jermadeth — Borceos-Mona — Le val de Bastan — Haute Claire — Cadafal — Jeux aragonaux — Lamlier — Astolphe — Mont Thibidado — Gaiffer — Nuno — L'Athos — Le fleuve Baxile, etc., etc.

Lamartine dit bien des poésies avant son temps, et il pourrait avoir ajouté la même chose de plusieurs poètes contemporains.

« En ce temps-là, aucun poète ne se serait permis d'appeler les choses par leur nom. Il fallait avoir le dictionnaire mythologique sous son chevet si l'on voulait rêver des vers. Je suis le premier qui a fait descendre la poésie du Parnasse et qui a donné à ce qu'on nommait la muse, au lieu d'une lyre à sept cordes de convention, les fibres mêmes du cœur de l'homme, touchées et émues par les innombrables frissons de l'âme et de la nature. » Que les dieux, les déesses, les demi-dieux et demi-déesses de l'antiquité ne peuvent pas nous toucher dans la poésie était apparent à Shakespeare, qui dit dans Hamlet : a Qu'est-ce que c'est que Hécube à lui, ou lui à Hécube qu'il pleurait pour elle? » Dans La Lyre et la Harpe, qui consiste en quatre-vingt-seize vers, Victor Hugo nous cite : [1] Apollon, [2] les neuf Sœurs, [3] la Muse, [4] la Muse, [5] Saturne, [6] l'Olympe, [7] l'Olympe, [8] le Parnassse, [9] Jupiter, [10] Vénus, [11] Mars, [12] Isis, [13] Flore, [1 i] les Immortels, [15] les Lares, ri6] l'Antan, [17] Caucase, [18] Athos, [19] Eros, [20] Gnide, [-21] Tartare, [22] Paris (non pas

la capitale de la France), [23] Pinde, [24] Carmel, [23] Amour, [26] Amour, [27] les

Amours.

Voilà vingt-sept noms mythologiques ou classiques détestables comme l'assa-fœtida dans un poème moderne, ou plus d'un sur vingt-quatre vers. Byron n'a pas un seul nom classique ou mythologique ou un mot spécialement affecté à la poésie dans les cent premiers vers du célèbre troisième chant de Childe Harold, et dans les deux mille deux cents vers de lui que j'ai traduits, on en trouverait très peu.

En dehors de cette exposition de noms mythologiques dans le même poème, nous avons tous ces mots personnifiés ou, en tout cas, avec une grande lettre au commencement, quoique les mots soient dans l'intérieur des vers et sans compter ceux au commencement des vers : [1] Songes, [2] Lyre, [3] Gloire, [4] Cieux, [5] Discorde, [6] Juge, [7] l'Aigle, [8] Colombe, [9] Vieillard, [10] Ris, [11] Heure, [12] l'Éternité, [13 et 14] Dieu et l'Éternel, [13] Jéovah, [16] Israël, [17] l'Esprit-Saint, [18 et 19] Vierge et Jean.

La position de Victor Hugo vis-à-vis des règles de la versification française est illogique et intenable.

Il s'est révolté contre les unités dans le drame, contre la règle qui ordonne la césure régulière dans les alexandrins, etc., et, en dépit de de Banville, il persiste à défendre l'hiatus, la règle qui «blige de compter les e muets dans l'intérieur des vers, mais qui défend de les compter à la fin des vers (!!!). Il avale ainsi des chameaux, et cependant ne peut pas digérer des moucherons.

Le code poétique de Boileau a des exigences beaucoup plus difficiles à accepter que celles de la religion catliolique.

Je comprends ceux qui par coutume, par paresse ou par ignorance, acceptent la doctrine poétique de Boileau ; mais si on est protestant poétique, pour ainsi parler, il faut rejeter tout ce qui est dans le code de Boileau, qui diffère des codes poétiques des autres nations civilisées.

M. Victor Hugo est comme un soi-disant protestant qui rejetterait toutes les autres doctrines des catholiques et qui conserverait celle de l'infaillibilité du pape et deux ou trois autres doctrines des plus impossibles à croire, comme TertuUien disant : « Credo quia impossibile» (Je crois parce que c'est impossible).

Je m'étonne que dans aucune des critiques qui ont paru dans la Revue d«s Deux Mondes sur Victor Hugo, pendant environ cinquante ans, on n'ait pas fait mention des fautes que j'ai indiquées, dont apparemment on ne s'est pas aperçu, quoique j'aie bien fouillé la revue.