LA LÉGENDE DE HUGO

Par Francis Gribble.

Victor Hugo a-t-il été un grand homme, ou était-il simplement une grosse bulle remplie d'air? C'est une question qui a été chaudement débattue. Peut-être était-il les deux; et peutêtre ses admirateurs et ses détracteurs peuvent-ils se rencontrer sur un terrain commun en admettant que son chef-d'œuvre le plus sublime fut la construction de la Légende de Hugo : cett« légende de lui-même, comme non seulement le pilier central et la première pierre du Mouvement Romantique, mais aussi comme une personnalité uniquement sympathique : « Victor dans le drame, Victor dans le roman. »

A l'époque où il vivait à Guernesey, entretenant en même temps deux maisons, et gardant un ton de haute moralité, il persuada à sa femme d'écrire sa vie, pendant que lui-même se divertissait dans la société de sa maîtresse. Le volume qui en résulta est : Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie. Il est rempli, du commencement à la fin, de vaines et glorieuses assertions qui varient dune manière flagrante avec les faits réels. Madame Hugo

savait aussi bien que son mari que ses vantardises n'étaient que les produits de son imagination. Cependant elle les écrivit avec une docilité pleine d'obéissance, dans le style fleuri d'une annonce pour une médecine patentée; et le monde les accepta comme si elles avaient été des révélations venues d'en haut. On se sent contraint de saluer respectueusement au premier abord une légende accréditée d'une manière si triomphante, même si la vérité nous oblige d'entreprendre la tâche peu enviable de mettre cette légende en morceaux. Si Victor Hugo fiit un menteur, du moins ce fut un menteur sublime.

Son premier mensonge se rapporte à l'histoire de sa famille. Il sentait que de nobles ancêtres étaient essentiels à sa sublimité; et comme il n'en avait pas, il en inventa, en se donnant comme un scion de la maison des Hugos de Lorraine, et un arrière-petit-Ols de Charles-Hyacinthe Hugo, « chevalier, conseiller-maître en la chambre des Comptes de Lorraine ». Ceci n'est pas vrai.

Tous les descendants de Charles-Hyacinthe Hugo, chevalier, etc., ont été tracés; et Victor Hugo n'est pas compris dans le nombre. On a aussi retrouvé la trace des ascendants de Victor Hugo, et on ne trouve pas un seul chevalier parmi eux. Son père était un officier sorti des rangs ; son grand-père était un charpentier ; son bisaïeul et son trisaïeul étaient des paysans. Parmi les femmes qu'ils épousèrent, la plus distinguée était une gouvernante. Parmi les parents collatéraux, nous trouvons un marchand de grains, un boulanger, un barbier, et trois couturières, membres utiles et même honorables de la communauté, mais ni aristocratiques ni romantiques ; de sorte que notre premier aperçu vrai de Victor Hugo est d'un plébéien, mécontent de son humble origine, se perchant sur les branches de l'arbre familial d'un autre homme, et persuadant avec succès à ses admirateurs qu'il avait tous les droits possibles de se trouver là.

Également faux est ce qu'il dit au sujet de sa mère, la fille d'un marchand de Nantes. Il raconte que « pauvre jeune fille de quinze ans » elle s'enfuit dans le Bocage et devint une brigande (c'est-à-dire une insurgée vendéenne), comme M™^ de Bonchamps et M"»* de La Rochejacquelein. C'est une histoire romantique, mais qui ne contient pas un seul mot de vérité. Sophie Trébuchet resta à Nantes du commencement à la fin de l'insurrection vendéenne, et c'est précisément pour cette raison qu'elle trouva un mari dans le capitaine Hugo — Brutus Hugo, comme il se faisait appeler dans ces temps républicains — qui simplement l'emmena à Paris, et l'épousa de la manière la plus ordinaire et la plus commune.

C'était l'époque oîi Victor Hugo vendait quinze cents copies de Han d'Islande, et disait en avoir vendu douze mille. C'était le temps où, après avoir fait représenter à l'Odéon une pièce qui ne réussit pas, il la prétendait l'œuvre de son beau-frère, Paul Foucher, un jeune homme de dix-huit ans qui, bien qu'il ait dit la vérité plus tard, était tout à fait persuadé à ce moment-là qu'il rendait un service non seulement à l'amitié, mais aussi à la littérature, en prenant à son compte les sifflets qui étaient destinés à son illustre parent... Juliette Drouet était de son vrai nom Julienne Gauvain, la fille orpheline d'un tailleur de province,qui avait été adoptée par un grand-oncle, employé dans le Service des Eaux et Forêts. Son tuteur l'avait mise au couvent avec l'intention de lui faire prendre le voile; mais comme dans une de ses confessions elle s'accusa d'avoir « regardé des messieurs et de leur avoir souri », l'évêque décida qu'elle manquait de « vocation ». « Tout, dit-il, vaut mieux qu'une nonne qui cause du scandale », et Juliette fut renvoyée chez son tuteur, quoiqu'elle n'y restât pas très longtemps. Tout à coup, au bout de trois ans — pendant ce temps on ne connaît pas son genre de vie — elle devint le modèle et la maîtresse de Pradier, dont elle elle eut une fille. Pradier l'abandonna, et alors elle entra au théâtre.

Victor Hugo fut immédiatement conquis par ses charmes. Il s'était marié à l'âge de vingt ans. Le mariage avait été un mariage d'amour, et avait été très heureux. Jusqu'alors la flatterie des femmes n'avait pas réussi à tourner la tête du poète. Il l'avait acceptée comme une chose qui lui était due, et l'avait reçue avec quelque condescendance; mais tous ses poèmes d'amour avaient été adressés à madame Hugo. Il semblait vraiment comme si au bout de onze ans il était aussi amoureux d'elle que dans les premiers temps de leur mariage. Ses amis pensaient qu'il avait accompli l'impossible, et que les affections domestiques lui suffisaient. Mais onze ans, c'est une période bien longue, et madame Hugo avait récemment fait du sentiment avec Sainte-Beuve; de plus, Victor Hugo et Juliette étaient tous les deux habitués à assister à ces danses de théâtre où la tentation se présente sous sa forme la plus captivante, et par conséquent...

« Ma bien-aimée, te rappelles-tu?... C'était le soir du Carnaval, le Mardi-Gras, 1833. Il y avait un bal à l'un des théâtres, et nous devions y aller tous les deux... Les heures de cette

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nuit passent encore en procession dans ma mémoire, comme des étoiles passant à travers l'œil de mon âme. Tu devais aller au bal, mais tu n'y es pas allée.

Quel délicieux silence régnait dans ta petite chambre! Au dehors, nous entendions Paris rire et chanter, et les masques aller dans la rue, et nous gardions notre fête secrète au milieu de la fête générale. N'oublie jamais, mon ange, cette heure mystérieuse qui a changé le cours de toute ta vie. »

C'est ce que Victor Hugo a écrit dans le Livre de l'Anniversaire, le livre dans lequel, chaque il février, il avait l'habitude d'écrire quelques lignes pour célébrer sa dévotion à Juliette...

Il s'imaginait qu'il avait évincé tous ses rivaux, mais il se trompait. Juliette était très prodigue de promesses, mais elle ne les tenait pas. Elle voulait des bijoux et beaucoup de luxe, comme presque toutes les actrices-mannequins, et comme Victor Hugo ne pouvait pas les lui donner, elle sentit qu'elle n'avait pas d'autre choix que de garder son amant en titre, tout en acceptant le poète comme amant de cœur.

Il n'y avait certainement rien de nouveau dans cela. Les actrices-mannequins ont toujours suivi ces lignes depuis qu'elles ont existé. La seule nouveauté fut la manière dont Victor Hugo débrouilla la situation.

Il exposa son cas devant ses amis, et, si l'on peut pardonner l'expression, « fît passer le chapeau pour la quête ». Il fit ressortir qu'il y avait là une Marie-Madeleine toute prête à se convertir si on pouvait lui assurer un revenu régulier et suffisant à ses besoins. Il ne pouvait pas lui-même lui assurer ce revenu, et il ne pouvait pas la « relever » sans ce revenu. Ils devaient donc tous se cotiser pour cela. Pradier devait mettre son nom en tête de la liste, il avait aimé Juliette autrefois, et devait souhaiter la voir heureuse, puisqu'il ne pouvait pas la rendre heureuse lui-même; mais tous les autres devaient aider aussi, d'après leurs moyens. Et ils le firent ; il en résulta que la triomphante carrière de Victor Hugo présente le spectacle unique d'un homme de génie organisant une souscription publique pour se permettre le luxe de monter une maison pour sa maîtresse dans un style digne de sa position littéraire.

Ce n'est pas que la liaison fût sans infidélités et sans intermèdes de tempêtes. Envers sa muse, comme envers sa femme, Victor Hugo ne pouvait être « fidèle qu'à sa manière » ; et comme Juliette n'était ni calme ni prête à obéir avec soumission, il y eut plus d'un incident orageux. En plus d'une occasion, elle eut à renvoyer ses bonnes de peur qu'elles ne devinssent ses rivales, et dans le cas de Blanche, tout au moins, ses soupçons semblent avoir été fondés. Quand il avait dépassé soixante-dix ans, Victor-Hugo monta une troisième maison pour Blanche sur le quai de la Tournelle, et lui rendait visite très assidûment ; mais plus tard il s'en repentit: il lui acheta un magasin, et le mari que Blanche avait épousé par pique et par désappointement fit « chanter » le poète.

Il y eut une certaine Claire aussi, dont la véritable identité n'a pu être pénétrée, quoique le contenu de ses lettres — nous en avons deux — . tende à nous faire croire qu'elle était jeune. Victor Hugo, qui avait alors quarante-neuf ans, lui dit qu'elle était jolie, lui promit d'écrire des vers sur elle, et Lui donna rendez-vous à la porte de l'Assemblée Législative. « Quelquefois, lui écrit-elle, je crains que je fais mal en te voyant ainsi, à l'insu de ma famille », mais elle continue :

« Je viens vers toi comme vers mon poète bien aimé, en qui je crois autant que je crois en Dieu, quoiqu'on puisse dire. Si tu m'aimes, même un petit peu, tu ne prendras pas avantage de la confiance entière d'une jeune fille de dix-sept ans, dont la seule faute est de t'aimer trop, du moins d'après ce que le monde dit : car tu sais très bien que je crois qu'on ne peut jamais t'aimer trop, et que dans tous les cas, cela ne peut pas être mal de le faire. »

Aussi maintint-il son rendez-vous avec Claire, et Juliette le surprit, lui en fit des reproches amers, et parla de suicide. Elle écrivit :

« Oh ! comme je voudrais mourir ! Comme je suis fatiguée de cet amour, si rempli de chagrins, si fatigant et sans aucune récompense ! Oh ! comme il me tarde d'avoir le repos éternel ! Mon Dieu ! mon Dieu ! ayez pitié de moi ! Laissez vivre ceux qui trouvent du bonheur dans cette vie, et prenez-moi, moi qui soufi"re tant ! »

Ensuite arriva l'affaire de M'"^ Biard, racontée par Chopin à Albert Grzymala dans une lettre publiée dans ses Souvenirs inédits :

« M. Biard, un peintre d'histoire de peu d'importance, et un homme très laid, avait une jolie femme, que M. Hugo séduisit. M. Biard les surprit en flagrant délit, de sorte que Hugo eut à montrer sa médaille, prouvant qu'il était Pair de France, au commissaire de police, pour éviter d'être arrêté. M. Biard menaça d'attaquer sa femme judiciairement, mais se

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contenta d'une séparation à l'amiable. Hugo disparut pour voyager pendant plusieurs mois. Mme Hugo, avec la plus grande magnanimité, a pris M"" Biard sous sa protection, et Juliette, l'actrice de la Porte-Saint-Marlin, si en vue il y a dix ans, qui a vécu depuis très longtemps sous la protection de M. Hugo, — malgré sa femme, ses enfants et ses poésies sur les affections domestiques, — cette Juliette, dis-je, est partie avec lui. Les mauvaises langues de Paris sont satisfaites. Elles ont un sujet sur lequel causer ; et il n'y a pas à nier que l'histoire est amusante, surtout comme Hugo porte maintenant cinq décorations, et ne perd jamais une occasion de poser comme étant supérieur à toutes les faiblesses humaines... »

Son amant ne semble pas, en vérité, avoir versé ses richesses d'une façon magnifique à ses genoux (de Juliettte). Malgré les contributions levées sur Pradier et les autres amis, son nouvel appartement était beaucoup plus petit que celui dont le prince russe avait payé le loyer.

Dans une de ses lettres nous trouvons « amour et argent comptant » accouplés ensemble comme « desiderata », et dans une autre nous rencontrons une demande vraiment très éloquente d'emprunt d'une « misérable pièce de cent sous ». Elle aimait, cependant, et elle comprenait que la position et la considération, autant que la richesse, étaient des choses qui méritaient d'être visées. Comme maîtresse d'autres hommes, elle avait été simplement une lumière d'amour, que l'on gardait dans la pénombre. Victor Hugo seul était capable, et seul voulait le faire, de l'élever à la dignité de reine de la main gauche. Elle voyageait ouvertement avec lui, quand il allait en vacances ; et à l'époque du coup d'État de Napoléon, elle l'aida à combiner sa fuite en Belgique, et le rejoignit à Guernesey.

Il vivait d'une manière patriarcale, c'est-à-dire dans sa propre maison, avec sa famille autour de lui ; mais il loua aussi et meubla une seconde maison, tout près de la sienne, pour Juliette, et l'y installa, et il lui rendait visite tous les jours et amenait tous ses amis et visiteurs pour la voir. Tous les visiteurs, l'un après l'autre, ont raconté comment ils passaient d'une maison à l'autre, et rendaient leurs respects aux deux dames le même jour.

On dit que M"»» Hugo ne s'en formalisait guère. On dit qu'elle réalisait qu'elle était indigne d'être la femme d'un si grand homme, et qu'elle admettait que Juliette comprenait son mari beaucoup mieux qu'elle-même ne le comprenait...

On pourrait déduire de cela que les deux femmes ne se rencontraient jamais, et probablement, elles ne se rencontrèrent pas très souvent. Cependant, elles se rencontrèrent à un banquet donné à Bruxelles en l'honneur de Victor Hugo par Lacroix, l'éditeur des Misérables. Lacroix avait hésité, — c'est M. Adolphe Brisson qui raconte l'histoire — à envoyer des invitations aux deux dames ; mais M""» Hugo, quand on lui en fit part, répliqua qu'il pouvait le faire.

L'allusion fut comprise. La vénérable M'"^ Lacroix se rappelle tous les détails de cette fête mémorable. M™» Hugo et M'neDrouel étaient assises à la droite et à la gauche de l'amphytrion. La conversation, quoique un peu gênée au commencement, s'anima peu à peu. Lesdeux dames semblaient être à leur aise, quoique, quand le dessert fut servi, il y eût un frisson d'appréhension parmi les invités. M^^ Hugo se leva, son verre de champagne dans la main, et jetant un coup d'oeil circulaire avec Un regard mélancolique, souriant de son sourire triste, elle proposa la santé de M^^^ Drouet.

« Je ne peux pas répéter son discours, « disait M"»» Lacroix. » Elle prononça à peine plus d'une phrase, mais le goût en était exquis. Cette phrase contenait tout : sa modestie, sa fîère dignité, sa tendre et douce affection, et la tolérance avec laquelle elle regardait les faiblesses du génie... »

Juliette Drouet mourut avant Victor Hugo, et tous les amis du poète assistèrent à ses funérailles, et elle eut son article nécrologique dans les principales colonnes des meilleurs journaux.

a La femme aux cheveux blancs que nous avons perdue, écrivit Jules Claretie dans le Temps, sera inséparablement associée dans les annales littéraires à la mémoire impérissable de Victor Hugo. Il y a une dignité majestueuse dans la fîgurequ'elle nous présente. »

L'édifice de la légende de Hugo était vraiment complet, et la dernière pierre y avait été placée quand ces lignes furent écrites. On pourrait terminer par ces lignes ; mais, peutêtre vaut-il mieux terminer par les dernières lignes écrites par Victor Hugo dans le Livre de l'Annitiersaire.

« Oui, y lisons-nous, ce livre contient ta vie et la mienne. Quand j'écris dans ce livre, il me semble que j'ajoute de la sainteté à nos heures d'amour et de l'éternité à notre vie. Dieu nous voit, et II nous bénit, j'en suis sûr. On dirait, dans ce temps si glorieux, que le

soleil veut taire partie de notre société, et qu'une grande fête dans les cieux correspond avec notre humble fête ici-bas. — Je t'aime, voilà le grand mot. Dieu a prononcé ce mot à la Création, et toutes les choses créées le répètent comme un écho. Je t'aime, mon ange que j'adore. Commençons notre cinquantième année ensemble par cette parole divine : Je t'aime ! »