LA DÉTRESSE DE LAMARTINE

Tiré de l'excellente revue : La Revue des Français, pour avril 1911. HISTOIRE NAVRANTE

Les lettres suivantes furent toutes adressées, sauf la seconde, par Lamartine à M"»» Caroline Angebert, femme aussi remarquable par son savoir et ses talents qu'inconnue du grand public, à qui je me propose de la révéler prochainement dans un nouveau livre sur le grand poète. Elles ont trait à la publication du Cours familier de Littérature que Lamartine entreprit en 1856, dans l'espoir d'y trouver des ressources suffisantes pour se libérer envers ses créanciers.

On sait que Lamartine s'était endetté de près de 200.000 francs dans la tourmente révolutionnaire de 1848, et qu'il n'avait pu se résigner après le coup d'État à vendre ses biens, estimant que le jour où il n'aurait plus de patrimoine, il serait déraeiné, comme il l'écrivait à M"»» de Girardin. C'était pourtant la seule mesure qui pouvait le sauver. Mais il croyait en son courage et qu'en entassant Pélion sur Ossa, autrement dit les livres d'histoire sur les romans et les biographies des grands hommes, il finirait bien par combler le trou énorme qu'il avait ouvert devant lui, moins par ses prodigalités que par de mauvaises spéculations et ses générosités inlassables (1). C'est au point qu'il refusa à un moment donné d'aller faire des conférences politiques en Amérique, parce que, tout bien pesé, ses livres rapportaient davantage, et que pour rien au monde il n'aurait voulu frustrer ses créanciers.

Cependant au bout de cinq ans d'un véritable travail de forçat, le trou était presque aussi profond. Que faire? Après avoir cherché, il se décida à publier son Cours familier de Littérature, et voici le petit billet qu'il écrivit à M'»^ Angebert, le 10 février 1856 :

« J'ai l'honneur d'adresser à madame Angebert, en mémoire de son ancien intérêt à mes faibles ouvrages, le prospectus de l'œuvre nouvelle et exclusivement littéraire que j'entreprends. Je la prie de vouloir bien appeler sur ce cours familier de littérature l'attention de ses amis. Lamartine. »

M"» Angebert se mit immédiatement en campagne et fut assez heureuse pour recueillir à elle seule parmi ses relations plusieurs centaines d'abonnements. Les Entretiens littéraires

(1) Précisément comme Sir Walter Scott.

de Lamartine eurent un succès considérable. Tout ce qui lisait et pensait, en France et à l'étranger souscrivit à cette publication mensuelle. Mais à la fin de la première année, Lamartine n'était pas plus riche qu'au commencement. La grosse affaire pour lui était de conserver ses abonnés. C'est à cela qu'il s'employa dès le mois de décembre 1856. J'ai sous les yeux la lettre-circulaire qu'il expédia alors à ses souscripteurs. La voici :

« Mes abonnés ne sont pas pour moi un public; ils sont une famille d'amis.

» Je n'ignore pas que la bienveillance personnelle a eu plus de part que la curiosité littéraire à votre abonnement. Je ne m'en humilie pas, je m'en glorifie. J'aime mieux la cordialité que la gloire.

» Si le désir de concourir utilement à mon travail a été en effet pour beaucoup dans votre souscription de 4856, j'ose vous prier franchement et personnellement de la continuer pour 1857. Dans une publication à fonder, les frais de la première année dévorent le prix d'abonnement, vous le savez.

» Le réabonnement de 1837 part du l" janvier prochain puisque j'ai livré les douze entretiens ou les deux volumes promis pour 1856. En vue de faciliter ce réabonnement, j'ai pris les mesures qui simplifient le mieux vos rapports avec moi. Vous les trouverez énoncées dans la note imprimée jointe au dernier entretien.

9 Soyez assez bon, monsieur, pour m'adresser le plus tôt possible votre réponse afin de m'éviter les frais très onéreux d'impression et de poste inutiles et quelle que soit votre réponse croyez que votre nom inscrit sur mes listes restera à jamais aussi gravé par la reconnaissance dans njon cœur.

» Lamartine.

» Paris, le l^"" décembre 1856. 43, rue de Ville-l'Évêque. »

11 aurait fallu n'avoir pas de cœur pour fausser compagnie à Lamartine après avoir reçu cette lettre. Aussi le nombre de ses abonnés, bien loin de diminuer, augmenta-t-ii en 1857.

Cependant le tonneau des Danaïdes était toujours aussi vide.

Le 4 janvier 1863, Lamartine écrivait à M™« Angebert : « Madame,

» Dans l'œuvre laborieuse que j'ai entreprise de payer intégralement à des créanciers légitimes et dévoués une dette disproportionnée aux forces d'un particulier à l'aide de mes biens vendus ou engagés et de mon travail, mes abonnés ont été ma Providence et la base de ma confiance. Je suis dans la crise. Je touche au succès, si vous ne m'abandonnez pas ; à la perte si vous m'abandonnez. Ne m'abandonnez pas, et grâce à vous dans moins (Je deux ans j'aurai satisfait à mon devoir, et vous à votre affection.

« Al. de Lamartine.

» P. S. — L'entretien prochain en contient trois sur les Misérables de Victor Hugo. Il vous sera porté avant le 20 janvier. Les deux volumes de 1862 seront ainsi complétés.

» L'entretien de février sur l'Amérique du Nord et sur la question du Mexique envisagée autrement qu'elle ne l'a été jusqu'ici commencera l'année 1863. »

Que s'était-il donc passé dans l'intervalle? La lettre suivante, datée du 24 mars 1863, va nous le dire :

« Madame,

» A la veille d'une expropriation et d'une vente forcée de mes biens, vente plus ruineuse pour mes créanciers que pour moi-même, j'ai cru au cœur de mes amis littéraires et je ne me suis pas trompé. L'empressement de mes abonnés à prévenir cette extrémité au moyen d'un prix insignifiant pour chacun d'eux et libérateur pour moi, a été aussi prompt que cordial. Je ne les en remercierai jamais assez. Je ne suis pas de ceux à qui la reconnaissance pèse, au contraire ; mes biens déjà engagés au Crédit foncier me seront deux fois plus chers : une fois parce que je les avais reçus de mes pères, une autre fois parce que je les aurai reçus en partie de vous.

» Il me manque encore 120.000 francs pour prévenir la vente judiciaire du gage de ces créanciers nécessiteux qui ne trouveraient que déceptions dans le prix de ces propriétés décimées par les frais de justice.

» Consentez-vous à me les prêter immédiatement par un prêt de 100 francs par tête, ou plutôt par cœur? Je prendrai en retour de ce bulletin signé par vous, l'engagement de vous les rembourser dans deux ans.

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» soit en volumes désignés par vous et imprimés à part pour vous parmi les quarante volumes de mes œuvres complètes ;

» soit en volumes de mes Entretiens littéraires, ouvrage résumé par moi qui grandit de deux volumes par an et qui en comptera dix-huit dans deux ans;

» soit enfin en argent si vous le préférez.

» Si cette combinaison est accueillie par vous qui m'avez déjà donné une preuve gi-atuite de votre intérêt, soyez assez bonne pour signer et pour m'adresser ce bulletin, et prouvez moi ainsi que je ne me suis pas trompé en croyant à la vertu du travail et à la générosité du Crédit volontaire pour sauver avec mes pauvres et braves créanciers, mon honneur et mon devoir par l'amitié de mon pays.

« Al. de Lamartlne. »

Pauvre cher grand homme! Deux mois après cette époque, il perdait dans d'atroces souffrances la compagne héroïque de sa vie, et cette mort ne faisait qu'augmenter sa détresse matérielle et morale.

Il écrivait le 7 décembre 1863 à M"»' Angebert :

a Madame et amie, » Vous avez appris mes irréparables malheurs. Ces catastrophes domestiques ont retardé de trois mois le service de mes Entretiens ; maintenant les douze numéros vous sont livrés.

» Je travaille malgré la douleur, pour ceux à qui je dois ma vie tout entière. Aidez-moi, si vous le pouvez, en me renvoyant avant le l*"" janvier l'engagement ci-joint pour 1864. » A vous de reconnaissance et d'amitié éternelle.

» Al. de*Lamartine. >>

Et ce fut ainsi tous les ans jusqu'à la fin de sa vie. Le pis, c'est que, malgré tout son travail, et tout le dévouement de ses abonnés, il ne put empêcher la vente de Monceaux et Milly qui lui tenaient au cœur par tous les souvenirs de son enfance et de sa jeunesse. Il ne sauva que Saint-Point, et encore fallut-il pour cela que les Chambres, sur les instances de M. Emile OUivier, lui votassent une subvention de SOO.ÛOO francs. Plusieurs fois l'empereur, se souvenant de ce que Lamartine avait fait pour la France, lui avait offert généreusement de payer ses dettes sur sa cassette particulière. Lamartine très touché avait décliné dignement cette offre, ne voulant rien accepter de la main qui avait étranglé la République. Mais comme il avait conscience d'avoir sauvé le pays en 1848, il répétait en toute occasion que si le pays voulait lui venir en aide, il recevrait son subside comme une chose due. Les Chambres en lui votant une subvention de oOO.OOO francs, lui apportèrent donc un véritable soulagement à tous les points de vue. Malheureusement c'était trop tard. On jugera de l'état lamentable où il était tombé en 1867 par la lettre (inédite) suivante adressée par Charles Rolland à Hippolyte Lucas que Lamartine avait autorisé à tirer un drame lyrique de son roman de Fior d'Aliza, sans se douter qu'il s'exposait de ce chef à une action en dommagesintérêts de la part de son éditeur :

» 18 novembre 1867.

» Je suis à Monceaux, mon cher ami, cliez M. de Lamartine, bien vieilli, bien affaissé, bien malade, et sa nièce, M"»* Valentine, qui porte vaillamment, mais non sans succomber parfois à la peine, le poids d'une liquidation terrible, et que son onde ne peut plus conduire, me communique une lettre de M^ Rougiot, avoué, relative à Fior d'Aliza. Je croyais cette affaire close en raison de ce que vous m'avez dit, l'été dernier. Je vois qu'il n'en est rien. M. Dentu a consenti d'abord à un jugement d'accord dont les suites eussent été la condamnation de M. de Lamartine aux dépens (une quinzaine de cents francs, paraît-il); mais M. Dentu eut, en fait, payé les quinze cents francs, sous la condition d'une prorogation de cinq ans du droit de vendre Fior d'Aliza. Il paraît aujourd'hui d'après ce qu'écrit M^ Rougiot, avoué de M. de Lamartine, que M. Dentu trouve cette compensation insuffisante et demande autre chose. Mais que lui donner ? Je vous prie, mon cher Lucas, de le voir le plus promptement possible et de bien lui expliquer la situation. Lamartine, le vrai, le grand Lamartine, est mort, car il ne vit plus dans sa pensée. Sa dernière maladie a tué en lui ce qui restait de puissance de l'intelligence. C'est un vieillard, un centenaire qui ne se lève ou se rassied dans son fauteuil qu'avec l'aide de sa nièce, qui ne fait quelques pas qu'appuyé et soutenu, dont on ne tire pas dans la journée six paroles. Convient-il à M. Dentu, que je sais homme de cœur, de combattre un tel adversaire, quand cet adversaire a été l'un des princes de lettres de son siècle ? Et si derrière l'homme, il y avait la fortune, je le comprendais, mais la fortune est absente. Tout est saisi, engagé, perdu, sauf les 25.000 francs inaliénables et inces-

siblea votés cette année par la Chambre. C'est là-dessus qu'on vit, et qa'on vivra. On va quitter au mois d'avril (on ne peut avant) l'appartement de la rue de la Ville-l'Évêque. Tout est en vente ici, mais le produit est réservé au Crédit foncier, prêteur privilégié. Je vous le répète la pauvre Valentine plie sous le poids de ces désastres. Que fera M. Dentu d'une créance qu'il lui sera impossible de recouvrer ? Je vous en prie, mon cher Lucas, dites lui tout cela. Faites appel aux sentiments généreux d'un homme qui a trop vécu dans la familiarité des lettres, pour n'avoir pas le respect de celui qui a été leur gloire. Il comprendra que ce serait mal, que ce serait une action peu digne et un mauvais souvenir à attacher à son nom que l'exigence absolue de son droit dans une situation pareille. Le tort qu'il a subi n'est pas si grand au fond. II me semble impossible qu'édifié sur tout cela, M. Dentu n'accepte pas ce qu'offre M* Rougiot qui a ordre de faire tout ce qu'il est possible de faire, mais il ne faut pas promettre ce qu'on ne pourrait tenir. Je suis profondément attristé, mon cher ami, en vous écrivant cette lettre, comme vous le serez en la lisant. Je ne l'écrirais à personne qu'à un homme de cœur. Faites vite, faites le mieux possible et répondez moi.

» Tout à vous, » Charles Rolland. »

Inutile de dire que Dentu céda. C'était déjà trop qu'il eût intenté pour si peu de chose une action à Lamartine. Mais, comme le disait un jour Nestor Roqueplan, la plupart des éditeurs ne comprennent les lettres qu'en exploitant les auteurs.