M. BRUNETIÈRE SUR LA POÉSIE LYRIQUE

M. Brunetière, dans son Évolution de la Poésie Lyrique en France, dicte les règles de la poésie lyrique, comme s'il avait été nommé par un comité des poètes vivants comme juge sans appel de la poésie. Il prétend qu'il s'est introduit et comme insinué dans le romantisme je ne sais quoi de « douteux, d'inquiétant, de malsain », et il cite les vers suivants de Victor

Hugo :

Comme dans les étangs assoupis sous les bois,

Dans plus d'une âme on voit deux choses à la fois :

Le ciel qui teint les eaux à peine remuées.

Avec tous ses rayons et toutes ses nuées ;

Et la vase, fond morne, affreux, sombre et dormant,

Oij des reptiles noirs fourmillent vaguement.

Et il continue : « Oui, le poète a raison Mais je ne lui en veux pas, il ne faut pas lui

en vouloir » . Ceci est très aimable de sa part.

Il est étonnant que M. Brunetière n'ait trouvé que onze poètes lyriques en France, poètes qui, à son avis, valent la peine d'être disséqués d'une manière crilique. Ce sont : 1° André Chénier; 2° Lamartine : 3° Victor Hugo ; 4° Sainte-Beuve 1 ! ! ; 5° Alfred de Musset ; 6° Théophile Gautier; 7° Alfred de Vigny; 8° Leconte de Lisle; 9° De Hérédia; 40° Sully Prudhomme; 11° François Coppée ; et je m'étonne qu'il ait omis de citer M"»* Ackermann, Béranger, M^e Desbordes- Valmore, et une foule d'autres poètes, entre autres M. Richepin. Ce dernier est généralement considéré comme infiniment supérieur à Sainte-Beuve, puisque certains de ses poèmes ont atteint cinq éditions, et je doute qu'aucun des volumes de poésies de Sainte- Beuve soit jamais arrivé à une seconde édition : d'ailleurs, il abandonna rapidement la poésie, car aucun éditeur ne voulait accepter ses œuvi-es même en cadeau. Cependant, même maintenant les poésies de la comtesse de Noailles, qui pour moi sont inintelligibles, sont publiées dans la Revue des Deux Mondes, malgré le nombre d'erreurs prosodiques que contiennent ses volum^ de poésies. L'un d'eux a même été couronné par l'Académie française, qui est supposée, à tort probablement, être la gardienne de la pure littérature française. C'est certainement une grande injustice et un manque de galanterie de la part de M. Brunetière d'avoir oublié la comtesse de Noailles dans son Évolution de la Poésie Lyrique, si l'on considère que l'un des volumes de cette dame, et peut-être plusieurs, est arrivé à une sixième édition. Sainte-Beuve n'a jamais eu l'honneur d'être inséré dans la Revue des Deux Mondes, et cependant M. Brunetière lui dédie 37 pages ennuyeuses, tandis que Lamartine n'en obtient que 33, et Hugo, le fétiche de M. Brunetière, ne s'en voit accorder que 44. Il semblerait par conséquent que Lamartine est inférieur à Sainte-Beuve dans la proportion de 33 à 37, et

Xouts XIV, par /Iftignar?

LARMES ET SOURIHES 911

que Victor Hugo n'est supérieur à Sainte-Beuve que dans la proportion de 44 à 37. Cependant, dans les Poètes français, par Crépet, on ne donne que 11 pages de critique sur Victor Hugo contre 22, ou le double, sur Lamartine, et on ne cite que 302 de ses vers contre 1.012 de Lamartine, ou environ quatre fois autant.

M. Brunetière nous prévient qu'il nous promet de ne rien dire sur la vie privée des poètes qu'il critique, mais ceci est une faute énorme. M. Jules Janin, au contraire, donne plusieurs détails importants de la vie privée de Lamartine; ces détails sont excessivement intéressants, et nous montrent que ses poésies sont d'accord avec sa vie, tandis que chez d'autres poètes leurs théories étaient diamétralement opposées à leurs pratiques, comme dans le cas de Hugo. Jules Janin cite 1,012 des vers de Lamartine, y compris Le Lac, L'Isolement, Le Crucifix, Le Papillon, plusieurs Harmonies poétiques, Le Premier Regret, Novissima Verba, l'éloge de son Chien, ou environ tous les vers qui sont les plus beaux, et que j'ai moi-même traduits en anglais dans ce volume. Si je me rappelle bien, aucun de ces vers n'est cité par M. Brunetière.

Je suis aussi obligé à M. Brunetière de m'avoir montré les taches qui défigurent le soleil du génie d'un poète aussi correct que Lamartine que je le serais si j'avais l'honneur de connaître personnellement M. Brunetière, et qu'il me prouvât qu'une dame que j'adore et que je considère comme la plus charmante femme du monde avait le nez trop long ou trop court en comparaison de celui de la A'^énus de Médicis, ou que cette même dame avait fait des fautes de grammaire dans une lettre d'amour qu'elle m'écrivait, lettre qui, dans mon opinion était de beaucoup supérieure aux lettres si vantées de M^^ de Sévigné.

Dans cet admirable ouvrage de Crépet, en quatre volumes, avec une préface de Sainte- Beuve, nous avons des échantillons charmants, et en général bien choisis, de tous les grands poètes français, depuis l'époque des troubadours jusqu'au temps de Victor Hugo, et sur chaque poète il y a une notice biographique et littéraire écrite par un auteur connu et sympathique, comme, par exemple, de Banville, Jules Janin, etc. L'auteur de la notice critique se lient toujours à l'arrière-plan, et donne la première place au poète dont il raconte la vie. Au contraire, M. Brunetière se place toujours au premier plan, laissant les poètes dans l'ombre. Son livre sur la poésie lyrique me paraît aussi utile qu'un livre sur la manière de jouer au billard écrit par un homme qui pourrait à peine tenir une queue sans déchirer le tapis vert. H dénigre les poètes qui sont subjectifs ou pei'sonnels, mais il essaie toujours de s'imposer à notre attention, quoiqu'il déguise son réel moi en y substituant le mot nous, comme le font d'ordinaire les critiques, comme s'ils étaient des empereurs, ou des czars décrétant un ukase. Mais la critique n'est pas plus de la littérature que ne l'est le journalisme. Dans le premier paragraphe de sa leçon d'ouverture, paragraphe qui se compose de soixante-six mots, il y a un je, trois me, un moi, ou environ huit pour cent de mots personnels.

LAMARTINE Quoi qu'il en soit, voici quelques critiques que M. Brunetière fait sur Lamartine : « La gloire même de l'auteur de Jocelyn a un moment failli sombrer dans le naufrage de sa République, mais

H renaît aujourd'hui de sa chute profonde.

n me semble qu'au lieu que la gloire de Lamartine ait failli sombrer dans le naufrage de la République, le grand poète fut élu député par dix départements, et qu'on le considère universellement comme le sauveur de la France en 1848. Cette gi-ande nation fut si reconnaissante des immenses services qu'il avait rendus, que l'Assemblée nationale lui fit présent d'un million de francs et plus tard d'une pension inaliénable de 23,000 francs par an, pendant que l'enceinte de la Chambre des Députés retentissait de ses louanges : l'empereur Napoléon ni offrit de payer ses dettes qui se montaient à plus de 500.000 francs, ce que Lamartine refusa noblement, parce que Napoléon le Petit avait supprimé les libertés de son pays, et qu'il s'était rendu plus despote que l'empereur d'Allemagne actuel ou le sultan de Turquie, sous le voile d'un gouvernement constitutionnel. Je défie M. Brunetière de prouver par le nombre de lecteurs assidus de la Bibliothèque nationale de Paris que la popularité de Lamartine ait diminué au point qu'on pourrait appeler cette baisse une chute. Je suppose qu'il trouverait, en s'adressant, comme je l'ai fait, au bibliothécaire en chef, que le nombre des personnes qui lisent les poésies de Lamartine est presque aussi grand que celui des admirateurs de Victor Hugo. Probablement, au moment où apparurent les magnifiques ouvrages poétiques de Lamartine, le nombre de ses lecteurs à la Bibliothèque nationale était beaucoup plus grand que celui des lecteurs de Victor Hugo à la même époque.

Dans d'autres parties de son livre où il se contredit fréquemment, M. Brunetière loue

Lamartine, mais ses attaques sont plus fréquentes que ses louanges, et quelques-uns des poètes qu'il dissèque de vive voix pourraient lui répondre par la phrase anglaise : Vous dites que vous avez de l'amour pour moi,

Mais alors pourquoi me faites-vous descendre l'escalier à coups de pieds? Comment M. Brunetière peut-il concilier ses louanges exagérées et ses blâmes violents sur la poésie de Lamartine ? Par exemple, après la froide bise des paragraphes précédents vient le chaud zéphyr de la phrase suivante : Nul, assurément, na été plus poète, si, dans la mesure où ce mot de poésie exprime ce quil y a de plus élevé dans l'idéal de l'humanité, nul ne l'a réalisé plus pleinement, ou n'en a plus approché, sans effort et sans application, riaturellement par le seul effet de son instinct ou de la loi de son être, comme un grand fleuve coule selon sa

pente En comparaison des siennes, et comme étant j)lus extérieures à leurs auteurs, toutes les

autres descriptions de la nature ont dans notre poésie quelque chose de plus théâtral, de plus littéraire, de moins éprouvé.

M. Brunetière ne cite que quelques vers de Lamartine qui ne suffisent pas pour donner une idée de ses poésies ! j'en ai cité davantage dans ce volume, et je regrette de n'en avoir pas cité beaucoup plus.

Voici, par exemple, les charmants vers où le sympathique Alfred de Musset loue l'immortel Lac de Lamartine :

Qui de nous, Lamartine, et de notre jeunesse Ne sait par cœur ce chant des amants adoré, Qu'un soir au bord du Lac tu nous as soupiré? Qui n'a lu mille fois, qui ne relit sans cesse Ces vers mystérieux oîi parle ta maîtresse, Et qui n'a sangloté sur ces divins sanglots Profonds comme le ciel et purs comme les flots ? Hélas ! ces longs regrets des amours mensongères. Ces ruines du temps que l'on trouve à chaque pas, Ces sillons infinis de lueurs éphémères. Qui peut se dire un homme et ne les connaît pas ? En contraste avec ces admirables vers de Musset, M. Brunetièi-e dit injustement, et comme un matérialiste sans cœur : « Non, il ne faut pas, comme le fait Musset, et comme le fait Lamartine lui-même, prostituer la mémoire de celle qui fut Elvire à la pitié grossière ou au rire de la foule. Il faut la garder sacrée. »

Voici, d'ailleurs une autre attaque de M. Brunetière sur Musset.

Il dit de Sully-Prudhomme : a Venant après Musset, mais combien plus noble et de quelle autre qualité d'âme ! »

Voici, au contraire, l'admirable critique de M. Jules Janin sur Lamartine : je suis ici tout à fait de l'avis du critique :

« Quand on pense à la poésie française, on lui associe toujours le grand nom de Lamartine. ... A seize ans déjà il songeait à ses futurs amours. Je n'aimais pas encore, j'aimais à aimer, c'est une parole exquise d'Augustin jeune homme. On ne l'a jamais vu courir aux souillures, aller aux désordres, et chaste, il a vécu chastement. Ah ! quand Lamartine est arrivé chez nous, comme il était attendu ! comme il fallait nécessairement qu'il arrivât pour imposer silence aux anciens oi^acles ! « Pan est mort » disait la voix nouvelle. Alphonse de Lamartine a fait taire au loin les vieux poètes qui râlaient. Une longue suite de vers pompeux qui semblent fort élevés et pleins de beaux sentiments, de ces chants que le peuple écoute la bouche béante! et moins il les comprend, plus il les trouve à son gré. A peine on lui laisse le temps de vaincre et d'applaudir. « Voilà le spectacle, et voilà les grandes merveilles des faiseurs de vers après Voltaire, avant Lamartine ! Qu'un poète égal à celui-là ait paru sous le ciel français, je ne le crois guère. En les comptant tous, il est le plm grand. Le Lac, le Lac de Lamartine c'est tout dire. Un musicien de ce temps-ci qui vient de mourir (Niedermeyer) laisse un nom impérissable pour avoir mis en musique le Lac de Lamartine

» On y voit pointer déjà cette grâce et ce sentiment naturel des belles choses, qu'il possède au degré suprême, et qui ne l'ont jamais abandonné, même aux heures sombres, aux heures de doute et d'abandon, quand ce grand homme en est réduit pour vivre à travailler la nuit, à travailler le jour, et sans cesse, et sans fin, sans trêve, en vrai martyr de la chose écrite.

*En vain la fatigue arrive et le sommeil... Il faut écrire! En vain la pensée errante à l'abandon demande un relâche, il faut écrire ! En vain le rêve de l'idéal, son frère, implore un répit

La (;rande M.aukmoiselle D'après l'émail de Pctitot

l'une heure, il faut écrire I Eh bien, dans ses profondes lassitudes, au milieu de ce désordre, inévitablement le poète est réveillé par une sympathie, une pitié, un souvenir des bonheurs d'autre- 'ois .

» Et si vous me demandez pourquoi donc je suis si hardi que d'écrire une façon d'oraison 'unèbre à propos de ce grand poète, et de parler de lui comme s'il était mort... rassurez-vous, }ous n'avons rien à redouter du chagrin de M. Lamartine, il ne lira pas ces pages écrites à sa ouange, il ne saura pas qu'elles sont écrites. Il ignorait bien (l'ingrat!) qu'Alfred de Musset lui jvait adressé l'une de ces ]}lus belles épîtres, et ce ne fut qu'à la mx)rt du poète, à l'heure où ''auteur des Méditations poétiques voulu rendre hommage à l'auteur de RoUa, qu'il apprit enfin oette louange et cette consolation suprême de Musset ».

Un sympathique critique a dit de Byron : « C'était un si grand poète que j'ai oublié ses fautes. » Ceci pourrait s'appliquer à Lamartine.

iM. Brunetière dit : « C'est à lui (Lamartine), avant Vigny, qu'il faut faire honneur d'avoir donné dans notre langue'^ des modèles de cette poésie dont les Discours sur l'Homme de Voltaire ou /'Hermès d'André Chénier lui-même n'étaient encore que de prosaïques essais. »

Mais voici maintenant l'attaque: Déjà dans Jocelyn,... comme avant Jocelyn dans les Harmonies, la poésie, de philosophique, tend à devenir véritablement oratoire ; et elle l'est, elle n'est plus guère que de l'éloquence rimée dans La Chute d'un Ange.

« Platonicienne ou Chrétienne, mais surtout vague et superficielle, expression de sa nature plutôt que résultat de sa méditation, la philosophie de Lamartine manque de profondeur en tant qu'elle manque surtout de personnalité. » Cette opinion est diamétralement opposée à l'extrait qne je viens de citer, commençant par ces mots : « Nul, assurément, n'a été plus poète. » Autre part M. Brunetière blâme la personnalité en poésie.

M. Brunetière finit son article sur Lamartine en disant : « J'ai loué la noblesse de ses intentions, la justesse de quelques-uns de ses pressentiments, la grandeur de son éloquence, mais que resterait-il, en vérité, de tout cela, qu'en reste-t-il des aujourd'hui, qu'en resterait-il dans cinquante ou cent ans, s'il n'était avant tout lui, Lamartine, l'auteur du Lac et du Crucifix, des Préludes et des Harmonies, de Jocelyn de la Chute d'un Ange ? 0 poète, vous l'avez vraiment trop oublié ce jour-là ! Ce sont vos vers que nous aimons de vous! et quand les siècles, comme vous disiez jadis, auront passé sur votre poussière, ce qui vivra de vous, ce seront encore vos

vers ! »

Plus tard, M. Brunetière dit : « Décidément, il y a trop d'incorrections dans ses vers; il y a trop de rimes faibles ou lâches, qui déparent quelques-unes de ses plus belles pièces ; il y a aussi trop de dédain, un dédain trop affecté de l'art ». Je m'engage à trouver plus de ces fautes dans son idole, Victor Hugo, que dans mon idole, parmi les poètes français, Lamartine. n n'y a pas un seul vers de Hugo qui me touche autant que le vers le plus inférieur de Lamartine.

VICTOR HUGO Voici, par exemple, quelques-unes des nombreuses fautes prosodiques de Victor Hugo que l'on loue tant :