L'ÉLOQUENCE DE LA CHAIRE ANGLAISE ET DE LA CHAIRE FRANÇAISE

En contraste avec le style gi\indiose, surchargé et servile de Bossuet, je cite, comme exemple de ce qui me paraît un chef-d'œuvre d'éloquence de la chaire, ce qui suit d'un sermon d'Athanase Coquercl appelé le salut dans toutes les Églises sur le texte : « Il y a un grand abîme entre vous et moi (Luc, xvi, 26). »

« Vous le voyez donc, mes frères, il faut répondre, il faut répondre et à soi-même et à autrui, il faut se prononcer sur le point de savoir si le salut est disséminé dans toutes les Éghses ou renfermé dans une seule, si une seule foi a droit au salut.

» Ce n'est pas là une question de curiosité et de science, une question de forme et de discipline dont le chrétien, à son gré, peut s'occuper ou non et que sans inquiétude il laisse pour ainsi dire dormir dans un coin de son âme. Il s'agit ici de la religion tout entière, du fond même de l'Évangile, du fruit même du sacrifice, de la croix, du salut, de l'éternité, et si après l'étude du problème vous adoptez la pensée d'un abîme, si votre foi est exclusive, si la rédemption vous semble un privilège attaché à une seule foi, alors. . . consacrez sans réserve votre vie et votre âme à une œuvre incessante de prosélytisme; travaillez sans relâche à nous tirer de notre fatale erreur, ne prenez aucun repos et ne nous en donnez point, tenez sans cesse le flambeau levé devant nos yeux aveuglés, un rayon de lumière peut finir par y arriver et les écailles tomberont.

» Montez sur les toits de nos villes et criez, criez sans repos tant que votre langue ne sera point attachée à votre palais. Allez de Ninive en Ninive dire et redire que dans quarante jours Ninive sera détruite. Pénétrez dans l'intérieur des familles et montrez du doigt aux élus ceux qui ne le sont pas pour qu'on s'acharne à leur conversion. Appliquez-vous

l'exhortcilion de saint Paul à Timothée et insistez auprès de nous en temps et hors de temps comme Timothée devait insister au milieu des corruptions païennes de l'Ionie. Ne ménagez rien, quel ménagement mérite d'être mis en balance avec le salut d'une âme, le sort d'une éternité ? Qu'est-ce que tout le monde en comparaison et qu'est-ce que la discrétion, la réserve, la prudence, le respect humain, la paix domestique, sinon une vanité des vanités à côté de la conversion d'un infidèle ? Une immortalité bienheureuse vaut mieux que toutes les convenances sociales. Et hâtez-vous ! car je suis mortel et je puis mourir, cette nuit même mon âme me sera peut-être redemandée. Et que sera-ce si votre voix m'avertit trop tard, si la lumière du salut ne brille que sur ma paupière fermée par le trépas, si la mort est plus pressée que vous, si votre zèle vient se heurter contre le tombeau d'un réprouvé. . . Le tombeau selon votre foi n'est que la première profondeur de cet abîme qui doit nous séparer et dont on ne remonte pas, hâtez-vous de me retenir sur le bord. Oui, un prosélytisme ardent, tenace, infatigable, qui sacrifie tout à la nécessité de ses triomphes, qui ne respecte aucune intimité, aucune tendresse, aucune paix, pas même celle de l'agonie, devrait animer quiconque croit à un abîme. Puisque ce mot je sais en qui j'ai cru, ne suffit pas pour mon salut, vouez votre vie au service de mon éternité et passez vos jours à m'apprendre en qui je dois croire pour être sauvé. Cette ferveur indomptable du prosélytisme sera accompagnée d'une anxiété horrible, car vous représentez-vous bien, mes frères, la situation d'esprit d'un homme qui doit être perpétuellement préoccupé de cette pensée : Presque tous mes semblables ne connaissent pas la vérité qui sauve et sont perdus sans espoir pour jamais !

» Enthousiastes défenseurs d'une foi qui accapare le salut pour ses seuls adhérents, je ne conçois pas comment avec cette certitude en votre esprit vous pouvez vivre, je ne conçois pas comment vous pouvez sommeiller ; je ne conçois pas comment vous pouvez sourire. Ah ! quand je vois errer le moindre sourire sur vos lèvres, il dépose contre vous, il prouve que vous croyez croire à toutes ces damnations et qu'au fond vous n'y croyez pas. Si une telle conviction pesait constamment sur votre cœur, votre cœur ne ressentirait jamais un mouvement de joie, — des pleurs de sang mouilleraient sans cesse vos paupières — vous ne croiriez pas pleurer assez et le calme vous serait inconnu. Quel ver rongeur attaché à toutes les allégresses de ce monde que l'idée de ne pas pouvoir faire un pas sur la terre sans rencontrer, sans coudoyer des malheureux perdus pour jamais et qui même ne s'en doutent pas, retenus à distance de la lumière qui les sauverait.

» Et que sera-ce, l'orsqu'après avoir promené ces affreuses anxiétés d'église en église, nous les portons avec nous de famille en famille à travers toutes nos amitiés, nos tendresses, nos amours et jusque dans notre propre famille peut-être ? Si le principe tient quelque part, il tient partout, même sous notre toit domestique, même près de notre foyer conjugal et au sein de toutes les parentés. Il faut donc passer ses jours à resserrer ces doux liens pour la vie en se demandant s'ils ne seront pas rompus pour l'éternité; il faut s'occuper à jeter autour de soi un regard désolé sur tous ceux que l'on aime, en recherchant qui d'entre eux a la foi du salut et qui a celle de la perdition. Quoi donc ! ces père et mère vénérés et chéris qui ont rendu pour moi si facile le devoir de me lever devant la couronne de cheveux blancs, qui m'ont béni avec tant d'amour à leur dernière heure parce qu'ils n'ont pas cru ce que je crois. . . il y aura entre nous un abîme !

» Et celle à qui j'ai donné mon nom en garantie de tout ce (jue l'homme, dans la plénitude de sa royauté terrestre, peut donner; celle qui a été la compagne de mes bons et de mes mauvais jours, qui a essuyé la sueur de mon front dans les fatigues et les larmes de mes yeux, dans mes tristesses... il y aura entre nous un abîme. Et ces enfants que tous deux nous nous sommes efforcés d'amener à Dieu, à Christ, à l'Évangile, ces enfants dont l'éducation nous a fait aimer plus que jamais la pitié et la foi. . . ces enfants. . . il y aura entre nous un abîme. 0 mes frères, si le christianisme enseignait de telles choses, le christianisme serait impossible^ Non, à chacun sa foi, à chacun son salut.

1. Dans le même esprit religieux libéral Diderot a écrit ce qui suit, que je retraduis de l'anglais, n'ayant pas l'original.

« Souviens-toi toujours que si aucune espèce d'adoration peut être plus acceptable à Dieu qu'une autre, ce doit être celle qui provient du cœur honnête. Peu importe donc en quelle manière tu exprimes tes sentiments, en quels habillements, en quelle attitude, en quel langage tu lui adresses ta prière. Est-il comme ces rois de la terre qui refusent les pétitions de leurs sujets parce qu'ils ignorent ou ont négligé quelque peu cette formalité.

« N'abaisse pas le Tout-Puissant à ta propre petitesse, mais crois que si un culte était plus agréable à Lui qu'un autre, Il l'aurait fait connaître par tout le monde. Crois qu'il reçoit avec la môme bonté les prières du sauvage qui s'adresse à Lui du milieu d'une forêt que celle d'un pontife qui porte la tiare. »

Comme contraste à ce sermon entraînant et pour montrer l'infériorité de l'école classique d'éloquence, je cite le meilleur passage de la plus fameuse oraison funèbre de Bossuet, celle sur Henriette, reine d'Angleterre.

« 0 mère, ô femme ! ô reine admirable et digne d'une meilleure fortune, si les fortunes de la terre étaient quelque chose ! enfin il faut céder à votre sort, vous avez assez soutenu l'État qui est attaqué par une force invincible et divine*, il ne reste plus désormais sinon que vous teniez ferme parmi les ruines, comme une colonne dont la masse solide paraît le plus ferme appui d'un temple ruineux lorsque ce grand édifice fond sur elle sans l'abattre, ainsi la reine se montre le ferme soutien de l'État lorsqu'après avoir porté longtemps le faix elle n'a pas même courbé sous sa chute. Qui cependant pourra expliquer ses justes douleurs ? Non, messieurs, Jérémie lui-même qui seul semble être capable d'égaler les lamentations aux calamités, ne suffirait pas à de tels regrets, etc. »

Tout le monde sait que Charles !«■■, roi d'Angleterre, essayait vainement de détruire la liberté de son pays, qu'il était de mauvaise foi et ingrat même envers ses partisans et qu'il n'hésita pas à faire couler à torrents le sang de son peuple pour servir ses desseins atroces. Les historiens parlent de la légèreté de la reine Henriette, elle était très impopulaire en | Angleterre et c'est à ses mauvais conseils qu'on attribue en grande partie les attentats de son ' mari contre les libertés de son peuple et la mort par laquelle il expia sa tyrannie. Il y ai quelque chose de révoltant dans la flalterie outrée de Bossuet dans cette oraison, et le style | me semble confus, outré, boursouflé et provenant d'un esprit esclave et non pas d'un cœur libre.

Voici, comme autre contraste, un sermon d'un prêtre protestant anglais :

« Considérez, mes frères, que quand l'âme est perdue, elle est privée non seulement del tout ce qu'elle a possédé, mais encore de ce quelle aurait pu posséder. Elle était faite capable! d'un bonheur infiniment élevé. Le ciel était offert à ses espérances, mais la gloire de ce riche héritage était tout éclipsée par les fausses splendeurs du monde. Ses jouissances pures, ses spiritualités sublimes ne présentèrent point d'attrait au goût charnel, elles étaient dédaignées] et rejetées pour les brefs plaisirs du péché. Mais quand le monde est perdu et que tous les objets des vieux désirs sont perdus avec lui, avec quels sentiments différents le ciel serait-il j alors regardé, combien différent l'aspect sous lequel il paraîtra alors. L'esprit exilé et misérable voit-il le coup d'oeil de ce ciel éloigné de joie? L'être perdu, de temps en temps l'aper-j çoit-il luisant dans la distance infinie comme une étoile éloignée? Quelques murmures faibles de ce haut et éternel chant qui est comme le son de plusieurs fleuves lui parviennent-] ils jamais aux oreilles ? Quelles angoisses de remords s'élanceraient avec la vitesse des] flèches à travers son âme, quelles pensées de douleur accablante cette vue, ces sons nej réveilleraient-ils pas? Être perdu quand j'aurais pu être sauvé, être ici quand j'aurais pu! être là, là dans ce monde brillant et luisant où tout est l'amour, la paix et la joie, être icij avec celte multitude sauvage d'esprits malheureux, haïssants et haïs, tourmentants et tour-1 mentes, quand j'aurais pu être là, là, avec le Dieu infiniment bon, avec le Christ, le SauveurI tout miséricordieux, avec l'innombrable compagnie d'anges et d'esprits glorifiés, avec ceux! que j'aimais et qui m'aimaient jadis, car parmi cette foule innombrable est le père qui mej conseillait et la mère qui me portait sur son sein, qui pria pour moi, pleura sur moi et m'apprit à l'appeler de ce nom gracieux ! »

Pour montrer que les mahométans ne sont pas si bigots que nous avons l'habitude de le] penser, et qu'ils sont capables d'une éloquence extraordinaire, je cite le sermon mahométai suivant*:

« Dieu seul est immortel ! Ibrahim et Solyman sont endormis avec leurs pères. Cadijah,] le premier né de la foi, Ayesha la bien-aimée, Omar l'humble, Omri le bienveillant, les| compagnons des apôtres et l'envoyé de Dieu lui-même, tous moururent; mais Dieu le plus haut, le plus saint, vit pour toujours. Les infinités sont à lui comme les numéros d'ai'ithmétique aux fils d'Adam, la terre disparaîtra devant les décrets de sa destinée éternelle, mais Lui vit et règne pour tout jamais.

1. Bossuet reconnaît donc que la rébellion du Parlement contre la tyrannie de Charles!" étail^ une force non seulement invincible, mais divine, comme si Dieu s'occupait des révolutions sur la terr et les dirigeait ! Comment encore la reine Henriette a-t-elle soutenu l'Etat ?

2. Les Arabes, dans le moyen âge, étaient beaucoup plus civilisés que les nations de l'Eurof à cette époque. Nous leur devons la rime dans la poésie, l'astronomie, notre système de notation numérale, l'algèbre, le gothique, le plus beau style d'architecture, la police nationale, les bibliothèque publiques, le télégraphe et probablement le compas, la poudre à canon, le balancier et surtout le dévouement chevaleresque aux femmes.

» Dieu seul est omniscient! Michel, dont les ailes sont pleines dyeux, est aveugle devant lui. La nuit obscure est à lui comme les rayons du matin, car il observe le mouvement de la petite fourmi dans la nuit sombre sur la pierre noire et s'aperçoit du mouvement d'un atome dans l'air ouvert,

» Dieu seul est omniprésent! Il touche l'immensité de l'espace comme un point, Il se promène dans les profondeurs de l'Océan, et le mont Atlas se cache sous la plante de son pied, Il exhale des parfums délicieux pour égayer les bénis au Paradis, et il anime la lueur pâlide dans l'enfer le plus profond.

» Dieu seul est omnipotent ! 11 pensa et des mondes furent créés, il fronçA les yeux et ils se fondirent en fumée mince, il sourit et les tourments des damnés sont suspendus, les tonnerres de Hermon ne sont que des murmures de sa voix, le bruissement de sa robe cause la foudre et les tremblements de terre, et avec l'ombre de son vêtement il obscurcit le soleil !

» Dieu seul est miséricordieux ! Quand U forgea ses décrets immuables sur l'enclume de la sagesse éternelle. Il trempa les misères de la race d'Ismaël dans les fontaines de la pitié. Quand il posa les fondations du monde, Il jeta un regard de bienveillance dans les abîmes de l'avenir, et les colonnes endiamantées de la justice éternelle furent adoucies par les rayons de ses yeux. Il laissa tomber une larme sur les douleurs erabryonnées de l'homme non encore né et cette larme tombant à travers les espaces incommensurables du temps adoucit les flammes ardentes de la fosse sans fond.

» Il envoya son prophète dans le monde pour éclairer l'obscurité des tribus et II a préparé les pavillons des Houris pour le repos des fidèles.

» Dieu seul est juste ! Il enchaîne la cause cachée à l'événement éloigné et les lie tous deux immutablement fixés à la convenance des choses. Il décréta que l'infidèle errera parmi le tourbillon d'erreur et assortit son âme au tourment final. Il promulgua la croyance ineffable, et les germes d'âmes sans nombre de fidèles qui existèrent dans la contemplation de la Divinité s'épanchèrent au son. Sa justice rafraîchit les fidèles tandis que les esprits damnés la confessent en désespoir.

» Dieu seul est Un ! Ibrahim le fidèle le savait. Moïse le déclara parmi les tonnerres de Sinaï. Jésus le prononça et l'envoyé de Dieu, l'épée de sa vengeance, remplissaient le monde avec cette vérité immuable.

» Assurément, il y a un Dieu immoi'tel, omniscient, omniprésent, omnipotent, tout miséricordieux et juste, et Mahomet est son apôtre. Élevez vos mains à l'Éternel et prononcez l'ineffable, l'adorable croyance : « Il y a un Dieu et Mahomet est son prophète. »

J'ajoute ici une pièce intéressante, ne sachant pas si elle a été déjà publiée en français, la lettre de Publius Lentulus, gouverneur de la Judée dans les jours de Tibère :

« Il a paru dans ces jours un homme de grande vertu appelé Jésus-Christ qui est encore vivant parmi nous et est accepté des Gentils comme un prophète de la vérité, mais ses propres disciples l'appellent le fils de Dieu. Il ressuscite les morts et guérit toute espèce de maladie. Un homme de stature un peu haute et bien beau, avec une figure très révérende faite pour exciter l'admiration et la crainte chez ceux qui le voient. Ses cheveux de la couleur d'une noix d'aveline ou d'une noisette non pas tout à fait mûre pendant en bas jusqu'aux épaules et unis aux oreilles, mais des oreilles en descendant un peu bouclés et d'une couleur plus claire. Dans le milieu de son front va une couture ou division des cheveux à la manière des Nazaréens. Son front est ras et uni, sa figure sans tache ni ride, embellie par une douce rougeur, son nez si bien formé qu'en rien il ne peut être critiqué, sa barbe très épaisse et de la couleur de ses cheveux, comme une fourche, mais non pas d'une grande longueur, le regard simple et gai, les yeux gris clairs et vifs. En blâmant, il est terrible, et en exhortant courtois et poli, plaisant en paroles, mêlé de gravité. On ne peut pas se rappeler l'avoir vu sourire, mais plusieurs l'ont vu pleurer. En proportion de son corps bien formé et droit, ses mains et ses bras tout à fait délectables à voir, en parlant très tempéré, modeste et sage, un homme pour sa beauté singulière dépassant de bien loin les enfants des hommes. »