CHAPITRE I LA FORME

Nous avons «lélimité la part des emprunts dans l'œuvre • lo Losapre. Il nous reste à en faire ressortir la puissante orij.'^in allié, el dans la forme qui est bien personnelle, et dans l'invention des personnages ou des aventures, que nous trouverons médiocrement espajrnole.

Gil IJIas, qui est. après Lesa{?e, Tauteur de ses mémoires, est fort satisfait «le son style. Il lui doit son avancement dans les bureaux du ministère. Lorsqu'il y débute, le duc de Lerme lui dit : u Tu n'écris pas seulement avec toute la netteté et la précision quejetlésirais, je trouve eiuore Ion style léger el enjoué »: el plus tard, le roi lui-même, « à qui le duc avait parlé fort avan-

tageuscment de mon style, fut curieux d'en voir un échantillon ». Le comte «l'Olivarès ne pense [)as autrement : « Sais-tu bien que tu viens do faire un morceau dig-ne d'un secrétaire d'Etat? Je ne m'étonne plus si le duc de Lermc exerçait ta plume. Ton style est concis el m<^mo élégant; mais je le trouve un peu trop naturel. » Voilà bien de l'honneur; lu\tons-nous d'ajouter qu'il fut rarement plus mérité, et (|u'on le lui rend encore aujourd'hui. Je ne sais pas de dithyrambe plus passionné du style de G il lUas que les pages <le Nodier dans sa Notice de 1835. On y sent l'enthousiasme du grammairien qui a écrit l'année précédente les Notions élémentaires de linguistique. Il défie- les contradicteurs « l'épée ou la plume au poing ».

Chez Lesage, en effet, nulle recherche, aucune excentricité de langage, aucune acrobatie de plume. Il parle la langue commune, je veux dire celle de tout le monde. Quand Gil Blas nous raconte que pour plaire à Dorothée, il passa trois heures à fCadonise)\ c'est peut-être la seule fois que Lesage emploie un mot qui sente son précieux, et qui serve couramment en p7'oconchi, comme il dirait. Gil Blas doit être bien surpris de croiser ici les petits poètes des ruelles :

Je suis adonisé, dites-vous, belle Iris. Pourquoi s'en étonner? La raison en est claire. Pour voir une Vénus, Iris, et pour lui plaire Faut-il pas être un Adonis?

Pourtant le valet de don Antonio apprend encore îi Gil Blas le moyen de devenir un illustre, c'est-à-dire un

éléirant '. Les autres innovations ou hardiesses de Lesage se réduisent à rien, et sont bien timides. Il écrit en itali(jues le mot prosateur ^ et il a soin de le mettre dans la bouche de Fabrice, un décadent; c'est que le mot inventé par Ménage, « a vieilli sans faire aucun progrès à la cour », dit le Dictionnaire de Trévoux, qui ajoute pourtant : « Nos meilleurs écrivains l'employent. » Il appelle la grange à paille le pailler, au lieu de paiUier, qui est devenu palier : mais cette orthographe n'avait rien de subversif, et est autorisée par les dictionnaires du temps. J'ignore pourquoi l'éditeur de Gil Blas chez Garnier attribue à Lesage le premier emploi du mot trait avec le sens de trait d'esprit (III, iv). Boileau avait dit :

L'un sait d'un trait plaisant aiguiser l'épigramme.

et Saint-Evremond : « L'amour qui s'explique sans art touche plus que les traits ingénieux d'une élégie. » Ce n'était pas non plus une anomalie d'écrire : « Je résolus de prendre la voie du muletier d'où je me rendrais à Salamanque par la même voiture. » Le mot avait alors ce sens, et l'on disait : « La voiture par litière est la plus commode, celle par eau est de moindre coût. »> [Trévoux.) Quand Majuelo admire Gil Blas : « Comment diable! vous avez déjà des marquises sous contribution ! » il ne dit rien que d'ordinaire et l'on parlait ainsi. « Cette forteresse a mis vingt lieues de plat pays sous contribution. » La contribution était une « convention qui se