n., VII, XI

2. Le mot a servi à .M. Pailleron : « Un champignon d'École normale qui a poussé cet hiver. » {Le Monde où l'on s'ennuie.)

H 10 OIUGINALITK DU UOMAN IIK LKSAUE.

série instantanée d'idées associées, Gil Blas répond : « A d'autres ! dites-nous plutôt de vous attendre sous rorine ! »

A l'imprévu s'ajoute souvent la disproportion entre le fait très simide dont il s'agit et la solennité do son expression. Don Mathias donne à Gil Blas un ducat pour aller se divertir, et voilà Gil Blas demeurant à rêver avec qui il pourrait dépenser son ducat « selon l'intention du fondateur ».

L'esprit jaillit de deux idées qui se heurtent et dont l'une n'appelle pas naturellement l'autre. Cet intendant est « pins pâle et plus jaune qu'une fille fatiguée du célibat ». Voilà une fille bien étonnée.

La philosophie explique le rire par le contraste : c'est aussi la loi de l'esprit en littérature. Lesage possédait au plus haut degré col arl do renouveler une expression banale en y changeant le mot qu'on s'attendait à trouver; ou bien il attire auprès d'une idée une seconde idée que la première n'éveillait pas; celle-ci nous surprend précisément parce que nous ne songions pas à elle. « Un mot spirituel, a dit Mme Guizot, n'a de mérite pour nous (|uo lorsqu'il nous présente une idée que nous n'avions pas conçue. »

Don Chérubin de la Honda, se trouvant à Mexico, va un jour, par curiosité, entendre prêcher un fameux pèr6 de l'ordre de Saint-Dominique, qui arrivait de Guatemala. La plaisante aventure! il retrouve dans le père Cyrille un vieux camarade, le licencié Carambola! On s'aborde,

on s'embrasse. Rencontre imprévue! — « Mon étonnemont est pareil au vôtre! » On brûle de se raconter son Iiistoire l'un à l'autre, et on ne se laisse pas brûler plus long-temps. Ou encore, un marquis et un chevalier, en chassant dans une forêt de Normandie, trouvent le cadavre d'un courrier assassiné, im ancêtre du courrier de Lyon, et auprès do lui sa valise pleine de lettres. « Sais-tu bien, dit le marquis, quel usage je suis d'avis que nous fassions de ces lettres? » Ils les emportent au château, ce sera pour divertir ces dames cette après-dinée. Et voilà tout trouvé le plan du livre, ce sera la lecture successive des cinquante lettres que contenait la valise, llélas! voilà tout le secret et tout l'artifice des développements et de la composition chez Lesage, aux endroits où Lesag-e a cherché une composition un pou plus savante : qu'on juge du reste! Qu'elle soit tout à fait absente du Diable boiteux^ que les types y défilent comme sur l'écran d'un appareil à projections, sans se voir ni se toucher, ni se connaître les uns les autres, le reproche ici ne serait pas plus grave qu'il ne saurait l'être quand il s'agit des Caractères, de La Bruyère. Anlhyme juge le livre d'IIermodore sans savoir si Ménahjue existe et sans connaître même de nom iNicandre ou Onuphre; juché en haut de son esprit, Arsène aperçoit dans l'éloignement le reste des hommes sans que La Bruyère l'ait fait se rencontrer avec Lise la prude ou le bellâtre Narcisse. Si j'ose reprendre un joli mot, les personnages de La Bruyère font une file, et non une foule'. Lesagc écrit son Diable

{. « La Bruyère Irébuclie «le réflexions en réflexions. >> (Saint-Marc

GlRARDI.N.)

81;2 «IRKHNALITÉ lUJ HOMAN DE LESAGE.

hoiteux sous le coup du succès des Caractères, et plein de leur souvenir. Ce sont des caractères qu'il dépeint, lui aussi, mais il les dépeint à sa manière, il les anime, les vivifie, en fait des portraits. La Bruyère fait de la peinture cà facettes, de la peinture cloisonnée, comme on dit aujourd'hui. H accumule et sujierpose les traits et les détails; c'est d'un joli travail, patient et riche : l'art trop consommé y éteint un peu la vie. Ses physionomies demeurent, le plus souvent, artificielles ; elles représentent moins la réalité qu' « une somme d'additions patientes et ingénieuses », comme l'a justement observé Sainte-Beuve. Lesage a la touche plus franche et plus large, le coloris plus vif. Mais, au fond, le procédé est le même ici et dans les Caractères, comme aussi dans les Lettres persanes. Rica énumère souvent les types qu'il aperçoit dans un salon, H table, dans la rue, ainsi que fait Asmodée. (]'est un défilé de personnages cousus l'un à l'autre par un fil ténu, si ténu que souvent on l'aperçoit à peine. L'art de composer et de disposer les parties d'un ensemble ne ])réoccupait pas les esprits, satisfaits à bon compte des énumérations et des nomenclatures qui sont le fond même de tant d'ouvrages parus alors.

Il est regrettable, et c'en est la faiblesse, que Lesage ait porté cette indigence de plan dans ses romans.

Estebanille Gonzalès ou don Chérubin, Guzman d'Alfarache ou Gil Blas vivent tous de la même vie livrée aux aventures et aux hasards. Un jeune homme entre dans la société par une porte plus ou moins basse, il la traverse en y recueillant de-çù de-là des leçons de l'expérience, en y faisant des écoles plus ou moins profitables, en y su-

bissant des épreuves, en y frôlant de bonnes fortunes ou de mauvaises actions; il trouve sur sa route des g-ens non moins aventureux qui lui content leur existence et à qui il conte la sienne : voilà le canevas, lâche, élastique, aux mailles complaisantes, entre lesquelles l'auteur insérera plus ou moins de matière, au gré de son caprice et de ses provisions. C'est le roman à tiroirs, et fait de fonds de tiroirs. Mais ces choses-là arrivent! C'est la vie elle-même ! Ag-athocle était fils de potier, puis voleur, jiuis soldat avant de devenir pirate, puis roi de Syracuse! Mendez Pinto fut laquais, soldat aux Indes, pris et vendu seize fois, et pouvait, à son retour en Portugal (1558), écrire une Relation de sa vie bien plus étonnante que celle de Gil Blas '.

Autour de lui, que d'aA^cnturiers et de j)arvenus Lesage pouvait observer et copier ! Les frères Paris avaient commencé par verser des chopines aux voyageurs altérés par la descente des Alpes du Dauphiné. Bourvalais, le fameux Bourvalais, avait été successivement laquais, facteur et huissier. Sur La Noue on faisait des épigrammes pour constater combien « de nous la fortune se joue ». Chez son protecteur de Lyonne, Lesage pouvait voir chaque jour un personnage, Henriot, qui allait devenir évêque de Boulogne, favori de Pontchartrain ! Que de paysans parvenus dans tout le monde! Et oui, c'est la vie, les aventuriers ne sont pas une race chimérique; mais la question serait de savoir s'il suffit de calquer la vie pour faire une œuvre d'art, si la vie est par elle-même si logique et si bien arrangée