Voy. son histoire, p

chante. La question est surtout do savoir si la société parisienne eût eu ce droit do 171 T) à 173.") : les Momoires du temps ne laissent aucun doute sur la réponse à faire. On peut tenir pour assuré qu'à cette époque de scandales publics etj)rivés, de |>ots-de-vin et d'orgies, où la fidélité conjugale est considérée comme un ridicule bourgeois, où l'état d'ivresse est très bien et très haut porté, où les pouvoirs publics tombent aux mains de faquins comme Dubois, ou de fdles publiques comme les maîtresses du Régent, puis de Louis XV, où la littérature mondaine est celle que font Crébillon fils, Fromaget, voire Diderot; où toute la société embarque avec Watteau pour Cytbère, où (Lesage lui-même le constate)'» il n'y a plus que quelques bourgeoises qui se révoltent contre la débauche », à une pareille époque \ Gil BIns, même sans le tro^\'or, comme le P. Isla, « d'une morale évangélique », rail encore honneur à ses tristes contemporains.

Un tel caractère avait do (juoi plaire à une société qui pensait que le ciel est bien haut, et dont le chevalier de Jaucourt se faisait l'interprète en souhaitant des romans « où l'on ne démontrât pas tout d'un coup la vertu dans le ciel hors de la portée des hommes ».

La lecture de // // Blas n'est pas immorale. Le Mercure de France le loue de ses « [)réceptes très utiles et d'une saine morale » (juin 1724), et le Mercure a raison. Il n'est pas jusqu'au permis d'imprimer qui ne constate le fait : « J'ai lu par ordre de Monseigneur le Chancelier

1. Voy. Barbier, BiivatjLemontey, etc., et aussi MiciieLET, Wnl. de France, XIV, p. 101 ; J. Ja.mx, Paris et Versailles il y a cent ans, passim; de Concourt, la Femme au xviii" siècle, etc.

V Histoire de GH lUas de Santillane. J'ai trouvé dans cet oiivrag-e des peintures ag:réables qui peuvent égayer l'esprit et des traits propres à con'ir/er les mœurs.

« DaNCHET. ))

Et ce n'est pas ici l'indulgente complaisance de l'amitié : c'est la vérité.

Lesage lui-même nous est garant qu'il évite de parti pris l'immoralité dans ses tableaux et ses récils. Le souci, au contraire, de faire œuvre utile et morale se fait jour partout où Lesage s'explique à nous, dans TAvanl-Propos de Guzman d'Alfarache, dans celui iVEstehanille Gonzalès :« Ce n'est point un (issu de fictions en pure perte pour les mœurs, on y trouve des caractères et des leçons de. morale. » Quant au fameux prologue de Gil BlaSy les deux écoliers devant le tombeau du licencié Pierre Garcias, il est assez explicite, quand même Lesage n'eût pas ajouté : « Si tu lis mes aventures sans prendre garde aux instructions morales qu'elles renferment, tu ne tireras aucun fruit de cet ouvrage. »

Mais que cette morale est amusante, et comme il a pris soin de lui^ter son air rcvêchc, sa mine austère et ses -Seinions !

C'est que, s'il est moral, il n'est pas moralisateur. Il conte, il nej)rêcbe pas, et bien lui en prend. Il ne souscrirait pas à certaines prétentions du roman moderne; il ne croyait pas qu'un romancier fût un expérimentateur,, à la façon de nos pliysiologistes. Il est des pages de ses confrères d'aujourd'liui qui l'eussent bien surpris, comme celle-ci :

346 (IHIGINALITÉ DU IIOMAN DE LESAGE.

« Notre but est le leur; nous voulons, nous aussi, être les maîtres dos phénomènes «les éléments intellectuels et personnels, pour |)Ouvoir les dirig-er. Nous sommes, en un mot, des moralistes expérimentateurs montrant, par l'expérience, de quelle façon se comporte une passion dans un milieu social. Le jour viendra où nous tiendrons le mécanisme de cette passion, on pourra la traiter et la réduire, ou tout au moins la rendre la plus inolîensive possible '. »

Lesage eût song-é à tout, excepté à ce rôle de bienfaiteur de l'humanité par la méthode expérimentale. Comme Philinle, il remarque cent choses tous les jours,

Qui pourraient mieux aller prenant un autre cours.;

Mais on ne le vpit i|i s'indigner, ni tonner contre les vices, ni pester contre la société, ni s'érigrer en austère redresseur des travers de cette pauvre humanité. Avec une philosophie aimable et exquise, il se contente de s'en amuser et de nous en amuser à nos dépens.

Aussi, docile au conseil de La Bruyère que nous citons plus haut, va-t-il chercher ses types Ik où ils seront plus pittoresques que « polis », plus malhonnêtes que « raisonnables », plus intéressants et plus variés par leur nouveauté même. 11 a compris et cherché l'attrait qu'offre " le peuple », pour parler comme La Bruyère ; il a sondé les moyens et les bas fonds de la société; il a étudié et dépeint les humbles, les petits, les déclassés; il a sondé