Ibid., VII, VII

c'était comme si j'eusse fait afficher que j'étais à donner au plus offrant et dernier enchérisseur. Vingt cavaliers de toutes sortes d'âges et de conditions s'offrirent à l'envi de prendre soin de moi. Si j'eusse suivi mon inclination, j'aurais choisi le plus jeune et le plus joli ; mais nous^ ne devons, nous autres, consulter que l'intérêt et l'ambition lorsqu'il s'agit de nous établir : c'est une règle de théâtre. »

Son amie Phénice avait déjà formulé le code de la comédienne :

« Une comédienne a beaucoup d'agrément dans son métier, si elle est sage, je veux dire si elle ne favorise qu'un amant à la fois, cela lui fait tout l'honneur du monde. On loue sa retenue et lorsqu'elle change de galant, on la regarde comme une véritable veuve qui se remarie. »

Sa conscience demeure en paix, elle décline la responsabilité de ses ravages :

« Nous ne sommes point responsables des effets que produisent nos charmes ; tant pis pour les familles dont nous plumons les héritiers. »

Quel joli monde ! Il fait beau voir la réception de Gil Blas au théâtre quand Laure l'y a présenté comme son frère : <( Les comédiens et comédiennes à qui Laure me présenta vinrent fondre sur moi. Les hommes m'accablèrent d'embrassades ; et les femmes à leur tour, appliquant leur visage enluminé sur le mien, le couvrirent de rouge et blanc. Je n'en fus pas quitte pour les accolades des acteurs et des actrices. 11 me fallut essuyer celles du moucheur, du sous-moucheur de chandelles,.

enfin de tous ces valets de théâtre, qui, sur le bruit de mon arrivée, accoururent pour me considérer. Il semblait que tous ces gens-là fussent des enfants trouvés qui n'avaient jamais vu de frère. »

L'immoralité des comédiens n'est pas toujours rachetée par le talent. Tous ces artistes ont des façons souvent bien extravagantes. Baron prend « une prononciation trop affectée, avec une voix tremblante qui donne un air

' antique et ridicule à sa déclamation ». Les grands acteurs de Madrid crient, sortent cent fois de leur nature, mettent en déclamant le poing sous le menton de leur princesse. « Admirez la force de Tliabilude, nous confie Gil Blas; j'étais particulièrement charmé de ceux qui braillaient et gesticulaient le plus sur la scène et je n'étais pas seul dans ce goût-là '. »

/ Se mêlent-ils de juger les ouvrages, leur critique est

> déraisonnable. On pourrait croire, ainsi que faisait Gil Blas, qu'ils se connaissent en pièces de théâtre, comme les joailliers en diamants. Pour lui, il eut toutes les peines à se désabuser sur leur compte, et il y a bien de la malice de la part de Lesage dans cette foi naïve et persistante.

iUne pièce qu'ils avaient condamnée eut un très grand succès. « Cela ne fut pas capable de me rendre leurs jugements suspects et j'aimai mieux penser que le public n'avait pas le sens commun, que de douter de l'infaillibilité de la compagnie ; mais on m'assura, de toutes parts, qu'on applaudissait ordinairement les pièces nouvelles dont les comédiens n'avaient pas bonne opinion,