I.ASCA.IU

après, étant retourné dans sa patrie, il apprit qu'elle avait fîiit un traité d'alliance avec les Turcs, pour se ménager 1^ conquête peu durable (le quelques villes de la Morée, et une part dans l'oppression de Ip Grèce.

Cependant on disait que le souverain ppntife allait enfin armer tous les princes de l'Europe pour reprendre Byzance ; on partait d'une flotte de dix galères qui devait mettre k la voile; et les Grecs, avec un triste sourire, écoutaient le récit de ce faible apparmlt en jugeant aux innombrables soldats de Mahomet. À mesure qu'ils avançaient en Italie, ils sentaient s'^ppe^ntir sur leurs tète» la ruine Irréparable de lepr empire ; ils voyaient partout un 9sik , nulle part un seçoqrs et une

Divisée en états rivaux et nombreux , l'It^lj^ semblait «gitée d'une émulation de savoir et d'élégance sociale inconnue jusqu'alors. De toutes parts l'aqtiqiûté sortait de ses ruines , et

l'amour des arts renaissait avec elle. Dans les villes , des maisons d'une architecture encore imparfaite et grossière étaient décorées par des statues, que l'on tirait du milieu des décombres, ou du Ut des fleuves qui les avaient ensevelies. La vue des Grecs excitait la curiosité : on se pressait autour d'eux pour les écouter; on s'occupait de leurs sciences, bien plus que de leurs malheurs.

Impatient de ces vains égards, l'évéque d'Éphèse avait hâte de se rendre à Rome, et ne pouvait renoncer à l'espoir de cette croisade tant promise. « Séparons-nous , dit-il à Lascaris ; faites parler pour la Grèce nos arts et le génie de nos pères. Dieu permet cette voie profane pour intéresser à son cuhe les princes de la terre. » Lascaris suivit le jeune Médicis à Florence. En approchant des bords de l'Arno, il sentit plus vivement tous les regrets de la patrie perdue. C'était le doux climat des plus belles contrées de la Grèce ; et c'était

une, terre d'eiU. Mais la générosité de Cosme de Médicis avait déjà recueilli beaucoup de familles grecques fugitives; et les vaisseaux de son commerce ramenaient chaque jour quelques-unes de ces triste» victimes. Tous ses soins lui semblèrent pajés par la présence de Lascaris apportant les arts et les monuments de la Grèce.

Là commença cette noble mission du génie grec au milieu de l'Italie. Florence vit alors briller cette Académie platonicienne, qui répandait l'enthousiasme, meUleur que la science.

Cosme de Médicis la reçut dans son palais, agrandi par l'art de Donatello. Là se réfugiaient ces hommes que nous avons <»s errant avec Lascaris. De là leurs paroles élocfuentes interprétaient les grands génies de la Grèce : c'était une vive lumière partout répandue. On abandonnait une scholastique étroite et barbare pour se tourner vers ces nobles études. L'idée sublime du beau reparaissait dans les arts du

ç^8 lascaHis.

dessin, comme dans les inspirations de la pensée, et les Italiens eux-mêmes appelaient Florence la ville d'Homère.

Délivré des longues agitations qui avaient troublé la république, maître paisible de ses concitoyens , Médicis n'aspirait qu'à les occuper par les lettres et les arts. Il touchait à la vieillesse ; le feu de vivacité qui t'animait autrefois était tempéré maintenant par une douceur majestueuse. A l'activité du commerce , aux intrigues de la place publique , il aimait à sidjstituer d'agréables entretiens dans ses belles retraites de Fésolles et de Careggi. Là le dictateur adroit de Florence n'était plus qu'un ï>hîlosophe ingélfieux, passionné pour tous les plaisirs de la science. Ses deux fils l'imitaient; et Laurent de Médicis, encore enfant, promettait de continuer cette'belle tradition dans une même famille. Gosme avait rassemblé près de lui quelques jeunes Italiens, épris 'de ce même attrait pour les arts. Leur vive imagi-

L&SCABIS. QO

nation se laissait ravir à cette, philosophie des Grecs, où la raison était parée de poésie. Cosme de Médicis se délassait, en méditant avec eux sur ces théories sublimes. «Venez, écrivait-il un jour à Marsille (i), le plus célèbre disciple des Grecs ; apportez-moi le livre de Platon sur le souverain bien. Il n'est pas de recherche qui m'occupe davantage : venez , et n'oubliez pas la Ijnre d'Orphée. »

Ce culte pour les arts et le génie de la Grèce fut porté si loin , que l'on célébra dans le palais des Médicis la fête de Pbton, qui, depuis douze siècles, avait cessé dans Athènes. L'image du philosophe fut inaugurée dans les jardins de Careggi, ornés des marbres les plus précieux de la Grèce, et dessinés comme les bosquets d'Acadème. Le ciel de la Toscane jetait sur cette fête une lumièr^j^ussi brillante que le climat de la Grèce. Les disciples de Platon

< I ) Fabroni . Vita Co5m .

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lOO LASC&RIS.

semblaient réunis : on lut un passage de ses éloquents écrits sur l'iminortaUté de l'âme, et la beauté de la vertu. Chi récita des hymnes à sa gloire. On remercia la providence d'avoir accordé jadis à la terre cet homme vertueux et ce divin génie. Les Italiens étaient saisis d'une ivresse d'admiration ; les Grecs fugitifs éprouvaient une sorte d'orgueil en voyant honorer après tant de siècles les souvenirs de leur patrie. Gémiste se croyait dans Athènes affranchie des Barbares.

Mais Lascaris, qui, dans les lettres, ne cherchait qu'uhe espérance de servir et de ranimer Ja Grèce, vivait malheureux parmi les fêtes et le repos de Florence. Souvent, lorsque au milieu d'une jeunesse accourue de toute l'Italie pour l'entendre, après avoir redit les grandes pensées de l'ancienne Grèce ,iM | p arlait de l'oppression de sa patrie, toutes les âmes étaient émues de colère et de pitié. Mais cette noble chSieur passait avec la mobile vivacité des imagina-

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LASCARIS. lOI

lions d'Italie. La politique de Cosme ne songeait pas d'ailleurs à prendre la moindre part dans des guerres aventureuses; et il croyait faire assez d'embellir Florence par le commerce et par les arts, u Soyez heureux parmi nous, » disait-il à Lascaris. Quand on annonça le projet du Souverain-Pontife de marcher lui même à la tête d'une croisade : « Voilà , dit-il , un vieillard qui fait une entreprise de jeune homme, a

Cependant l'évêque d'Éphèse et Nicéphore étaient arrivés dans Home, qui retentissait encore des prières ordonnées pour la délivrance de la chrétienté. Ils apprirent qu'au-delà des monls la ruine de Byzance avait excité la colère des Francs. Plusieurs pèlerins , venus à Rome pour les indulgences de la croisade, racontaient une fête célébrée dans le palais du poissant duc de Bourgogne, et où le courage des chevaliers s'était enflammé par un spectacle extraordinaire. An milieu desjotesdu banquet,

LASCARI8.

on avait vu paraître dans la salle, sur un éléphant conduit par un Sarrasin de taille gigantesque, une femme vêtue de deuil, et qui semblait captive. Tandis que tous les yeux étaient fixés sur elle, cette femme, comme si elle eût représenté l'Église prisonnière des Infidèles, avait chanté d'une voix douloureuse une complainte, pour appeler à son secours les preux de France et de Bourçogne. La foi, l'espérance, la charité et toutes les vertus chrétiennes figurées par autant de jeunes filles vêtues de blanc, étaient venues ensuite, chantant toiir à tour des vers pour émouvoir le cœur des fidèles. A Cette vue, tous les chevaliers, et le duc à leur tête, avaient juré de prendre la croix ; ils avaient juré sur la Toison d'Or, sur le nom de la Vierge, et sur le Êiisan, symbole de cette chevalerie d'Occident.

Ces idées, ces coutumes étaient bien nouvelles pour des grecs de Byzance et d'Éphèse. Mais la réputalion du courage des Francs (o), '

toujours célèbre dans l'Orient, ranimait la confiance àes fugitifs. Théodore, dans l'ardeur de sa foi, contemplait déjà la croix victorieuse relevée sur les murs de Constantinople, et le temple de Sainte-Sophie sanctifié de nouveau par le culte du Seigneur.

Cet espoir l'emporta sur sa répugnai^K>ur un déserteur de la foi grecque; et il se pressa de voir la cardinal Bessarion. Il se rendit à son palais, au pied du mont Quirinal , près de l'église des Saints-Apôtres. En traversant le péristile, les yeux de l'évêque d'Éphèse furent frappés des richesses de la cour romaine. Sous un immense portique étaient réunis des marbres précieux de l'ancienne Grèce, des vases d'airain, des statues, monuments immortels du paganiane aboli. Tous ces trésors récemment découverts, tout ce luxe de l'antiquité renaissante, ornaient avec un peu de désordre la demeure du savant cardinal : et des prêtres de l'église de Rome prenaient garde, en passant, d'embar-

104 LASCAniS.

rasser leur robe dans les magiiiBques débris de quelque dieu niutilé. Tous ne louaient pas également le zèle curieux de Bessarion. Quelques-uns remarquaient ayec ironie, qu'à ces soins profanes il était facile de xeconnaître un Gr ec^ d 'origine , un néophyte, ancien disciple de ■Beur. Retiré dans le lieu le plus solitaire de son palais, le cardinal était dans ce moment occupé d'une question de philosophie qui lui semblait mal expliquée par Aristote.Cependant, averti de la présence de Théodore, il abandonna tout pour voir un compatriote ; et quelle que fût la division de ces deux hommes, leurs premières parol es, dans cette langue qui leur était commune, furent pour eux pleines de douceur. Bessarion n'était plus jeune : et les voyages, l'étude, les chagrins de l'ambition avaient vieilli les traits de son visage, où brillait .une empreinte italienne et grecque à la fois, un mélange de vivacité, de finesse et d'enthousiasme, tempéré par la fierté d'im cardt-

LASCARIS. Io5

nal' S6S manières étaient simples : son vête- NUent rappelait celui des religieux de Saint- Basile; et il portait, suivant l'usage d'Orient, cette barbe longue dont se jnoqua Louis XI , dans Faudieuce solennelle qu'il lui donnait un jour, comme amb^sadeur de la cour de Rome.

• Accueilli par son ancien adversaire, Théodore s'infonna promptement du sort des jeunes grecques appelées en Italie, et du respect qu'on avait eu pour leur foi. Bessarion interrogeait l'évêque d'Éphèse sur les monuments de la Grèce profane; il se reprochait de n'en avoir pu recueillir encore qu'un bien petit nombre. « Mais quoi, disait Théodore, quelle est cette vaine curiosité ? sachez-le donc : l'Évangile est sous les pieds de l'impie. Nos frères de ûrèce et d'Orient sont entre l'apostasie çt l'esclavage. U n'y aura bientôt plus de chrétiens dans la Grèce. Pontifes d'Italie, vous accueillez les traditions d'Athènes et les livres des Gentils : mais vous laissez périr la vraie foi.

— La vraie foi, dit Bessarion, elle est à Rome dans le sacré collège. — La vraie foi, reprexw) l'évèque d'Éphèse , est celle des martyrs; elle est gravée sur la^emière. pierre âe nos églises détruites et dans le cœur de n«s pontifes égorgés. » £n achevant ces mots, il sortit plein de colère. •

Cependant Bessarion prodigua ses soins et sa richesse aux Grecs fugitifs. Retirées dans un saint asile , les religieuses de Byzance y conservaient leur règle austère. Un grand nombre de familles du Péloponèse et des îles étaient accueillies au port d'Ostie. Beaucoup d'autres étaient rachetées de l'esclavage. Le Souverain^ Pontife montrait également de la charité pour le malheur , et de l'admiration pour la science. Il enviait à Florence cette académie platonicienne fondée par les Médicis. U encouragea les mêmes études dans Rome.

Parmi toutes ses dignités apostoliques, Bessarion était supérieur du monasière de Crypta

Li.SCARIS. 107

Feirata, bâti dans la vilîa de Cicéron, à TuscuIuiD. Là souvent il réunit quelques-uns de ses éloquents compatriotes : et, il semblait que l'ombre du génïè de la Grèce vînt errer sur ces ruines qu'avait illustrées le génie de Rome. Que de fois, dans ces entretiens, on espéradevoirla Grèce affranchie dès Barbares! Que de fois on se promit d'armer les princes d'Occident pour une cause si sainte! Lascaris quitta le repos de Florence et l'amitié des Médicis ,' pour venir etciter Bessarion , et ranimer en lui le zèle de la patrie par l'amour des arts. Souvent, sur les débris de'Tusculum, il montrait à ses jeux la barbarie menaçant toute l'Europe, et Mahomet poursuivant bientôt dans l'Italie la Grèce renaissante. Le cardinal était touché de ces images : et de telles paroles étaient plus puissantes sur lui que les prières hautaines de Théodore. Quand il voyait près de lui ces hommes ingénieux et enthousiastes, dont il était Ife compatriote, il oubliait le-squerelles religieuses et les défiances

lo8 LASCA^RIS.

de la cour de Rome ; il s'animait , comme eux , au souvenir des grands génies de la Grèce; il versait des larmes , en pensant que cette patrie d'Hortière et de Sophocle était la proie des Barbares ; il écoutait avec une sorte d'illusion les vives paroles de son maître Gemiste rêvant la liberté d'Athènes , qui serait encore quelque jour le temple de la philosophie et des arts; il était ému de cette pensée; il redevenait Ci'ec à force d'être platonicien : et il promettait d'employer son zèle, ses efforts, son crédit dans le sacré collège , pour hâter une croisade , surtout si l'église grecque voulait enfin reconnaître ses erreurs, et accepter avec une foi docile l'union de Florence.

Mais rien de cela ne répondait aux vœux ardents de Th^dore. Il était inquiet du séjour de Rome pour la foi de ses frères ; il était plus inflexible dans l'exil qu'à Byzance; il s'accusait d'avoir désiré le secours si tardif et si dangereux des T^ins. En vain Nicéphore , dans son

■ zèle plein de douceur , cherchait à caimer cette âpre véhémence. Il était faible devant l'évèque d'Éphései il respectait son invincible fermeté ; il s'effrayait à l'idée de paraître lui-même abandonner encore la foi de ses frères malheureux ; il eût craint , en combattant Théodore , de semljler parjure*

Ainsi l'évèque d'Épbèse, dans une longue attente, vit passer les espérances qu'il avait formées pour le salut de la Grèce. Les pontifes romains se succédèrent. Bessarion lui-même fut près d'obtenir le trône pontifical; et l'ancienne jalousie des Latins contre les Grecs , la déâance pour un nouveau converti, tout zélé qu'il était, l' écartèrent seules de cet honneur, où l'appelaient son savoir et son génie. Déchus de l'espoir d'un si grand appui, les Grecs se consumèrent en vains efforts. Leur zèle même nuisait à leur puissance. L'orgueil de l'église latine s'effrayait de la hauteur de ces prêtres d'Orient qui, pros-

I lO LASCARIS.

crits, ftigitifs, sans patrie, sans autels, ne perdaient rien de l'inflexibilité de leur foi, et n'auraient pas acheté d'un repentir le salut de la Grèce.

Enfin cependant l'Europe parut touchée de leurs plaintes, ou plutôt de ses propres périls. jEneas Sylvius , ami passionne des arts et zélé pour la gloire du nom chrétien, fut élu Souverain-Pontife, tandis que Mahomet étendait son empire jusqu'au Danube, et envahissait à la fois leNord et le Midi de l'Europe. Venise menacée, Belgrade assiégée, tous les pays voisins de la Grèce subjugués comme elle, efitrayèrent l'Occident. Le pontife romain fit un dernier effort pour appaiser les inimitiés des princes chrétiens, exciter l'ardeur des peuples, les réunir dans une croisade, çt rejeter enfin les Barbares au-delà de l'Europe. Il convoqua, dans cette espérance , un concile à Mantoue. On y vit les ambassadeurs de France et de Pologne, ceux du roi de Naples , des ducs de Bretagne et dcj^Bour-

,,Go(igIe

^ASCARIS. Il I

gogne, et des républiques d'Italie. 1* duc de Milan, François Sforce, y parut. Les envoyés de l'île de Lesbos, de l'Epire et de Monenbasie dans la Morée, retracèrent les maux de leur pays. Le Souverain -Pontife et Bessarion parlèrent avec %tquence. La guerre fut résolue. Bessarion repartit alors pour sol- •liciter les secours des princes d'Allanagne; et le Souverain* Pontife annonça la réunion de; la croisade dans la ville d'Âncône.

Maislesrois,malgré leurs promesses, étaient distraits par leur ambition et leurs querelles. Alphonse d'Aragon était mort, avant d'avoir fait lapaixavec Venise. Le duc de Bourgogne avait vieilli , en projetant une croisade dans les fêles de sa cour; et maintenant il redoutait l'ambition de LouisXI. L'Allemagne était pauvre et divisée; l'Angleterre était agitée par les guerres sanglantes des deux familles royales. Les princes d'Italie se surveillaient l'un l'autre. Les dîmes réclamées par la cour de Rome commençaient

à peser aux peuples. L'empereur d'Allemagne abandonnait la Hongrie. Il n'accourut à la voix . du pontife romain que des hommes obscurs et sans nom. Toutefois le cœur des réfugiés palpita de joie ; ils crurent toucher au moment de reroir leur patrie, e^e combattre pour ta délivrer. Mais la mort du pontife rompin vint détruire toutes ces espérances. Faible vieillard, épuisa par les efforts d'une si grande entreprise, il expira dans Ancône, en faisant des vœux pour les chrétiens de la Grèce, et en recommandant à l'Europe de venger cette cause sacrée. Le zèle religieux , ranimé par un grand homme, s'éteignit avec lui; les mœurs plus douces , l'activité du commerce refroidissaient les esprits pour ces guerres lointaines. Les Vénitiens seuls voulaient combattre, parce qu'ib avaient besoin de se défendre. Leur ambition fit la paix, quand elle n'espéra plus tirer parti de la guerre.

Ainsi, livrés à la politique intéressée de l'Eu-

LASCARIS. 1 l3

rope, les Grecs continuaient d'éclairer de leurs sciences des peuples qui les abandonnaient.

Ces apôtres des lettres eurent en peu d'années répandu leur langue et leur philosophie dans les villes d'Italie. Les chefs-d'œuvre de l'antiquité grecque , révélés de toutes parts, excitèrent un enthousiasme inconnu jusqu'alors.-Le^.èle exclusif, qui d'abord attacha les esprits k la contemplation mi génie antique, semblait ralentir l'originalité nationale ; mais elle germait avec plus de force sous cette riche culture^ Les grands hommes du ««zième siècle allaient naître ; les bannis de la Grèce, qui travaillaient à préparer cette grande époque, ont laissé peu de gloire; leur puissance fut toute entière dans la parole, et fugitive comme elle. Ils répandt' rent autour d'eux Tadmiration et le goût des arts; ils agitèrent l'esprit humain; ils sauvèrent la plus belle moitié des monuments antiques; mais eux-mêmes, ils n'ont pas créé

I l4 T.ASCARIS.

de monuments. Ainsi leur souvenir a disparu dans la gloire des hommes formés par leur exemple , et la grandeur même de leurs services en a plus rapidement fait perdre la trace.

' Après la mort du pontife romain , l'évêqued'HéracIée, n'espérant plus rien de l'Europe, retourna dans l'Orient pour y soutenir la foi de ses frères contre les épreuves de l'esclavage. «C'est là seulement, dit-il, que je dois expier mon ancienne faiblesse, dont Rome me fait souvenir. On raconte qu'il vécut quelque temps à Constantinople et dan? la Mprée, portant partout l'ardeur de sa charité , s'introduisant dans les bagnes des esclaves chrétiens, . bravant chaque jour la peste et le cimeterre des Turcs. Doux autant qu'intrépide, il calmait ces haines religieuses que les chrétiens ■des deux communions conservaient en Orient jusque sous le poids de leurs fers. Il leur prodiguait également ses secours, et leur prêchait

LASCASIS. I I 5

le même évangile. 11 n'était plus sectaire, il était chrétien; et dans sa bouche la divine parole inspirait un zèle plem de force et de patience. 11 périt au milieu de ces œuvres saintes. Les Turcs, en permettant aux Grecs vaincus de racheter leur vie et l'exercice de leur ciilte par un tribut annuel , leur enlevaient une partiede leurs enfants pour les convertir i la foi musulmane; et ils punissaient avec une grande cruauté tout prêtre chrétien qui cherchait à inspirer à ces jeunes Grecs l'horreur d'une telle apostasie. Accusé d'avoir voulu ramener à la religion de leurs pères quelques-uns de ces otages de l'Islamisme, élevés parmi les Azamoglans de Bjzance, Nicéphore subit un affreux suppliée. Son corps brisé à coups de marteaux de forge fut jeté à la mer, de peur que les chrétiens- ne l'honorassent; mais son nom resta consacré dans la Grèce , comme celui d'un martyr.

Avant d'apprendre cette fin glorieuse de

D,g,t,.?db,GopgIe

I l6 XASCARIS.

Nicéphore, l'évéque d'Éphèseavait aussi quitté' ritalie, conduit par une autre espérance. Sur les plus âpres sommets de l'Epire, vivaient des pâtres à demi sauvages, dès long-temps traités de rebelles par les souverains de Byzance, mais qui, n'ayant jamais été souillés par le mélange d'une barbarie étrangère, conservaient dans leurs mœurs et dans leur courage la plus vive empreinte du génie national. Ces Grecs, autrefois invincibles à la puissance romaine, n'avaient été domptés que par te christianisme ; et cejougjle selil qu'ils eussent portéjamais, leur inspirait d'autant plus de haine pour l'oppression des Turcs. C'est parmi eux que Théodore alla chercher un asile où il pût long-temps souffrir pour la foi et pour la patrie. Jeté par un navire italien sur les côtes de l'Epire j il traversa le pays désolé, et parvint dans les montagnes, sans autre trésor que son évangile et sa croix d'évêque. Ces hommes belliqueux qui vivaient dans un continuel péril , entre les assauts des

.Goot^le

L&scARis. ri 7

Turcs et toutes les privations d'un dimat rigoureux, accoururent avec joie près tlu saint prêtre qui leur semblait envoyé par le ciel.

Leurs villages avaient été brûlés dans les incursions de leurs barbares enuemis. Ils n'avaient plus d'autre refuge pour leurs familles, que le creux des rochers > et quelques huttes grossièrement construites aux lieux les plus inaccessibles , et sous les coups de la tempête. Ils campaient la nuit en plein air près des feux allumés ; le jour, ils avaient à combattre sans cesse les postes des janissaires; et lorsqu'ils tombaient aux mains de leurs ennemis , ils périssaient dans d'horribles tortures. Mais jusque-là ils étaient libres; et cette vie dure entretenait en eux le patriotisme et le courage. Théodore bénit le ciel d'avoir à partager de si rudes épreuves, qui promettaient d'être couronnées par le martyre.

On dit qu'il habita long-temps parmi ces bandes guerrières dont la race s'est pei-

I r8 LASCAEIS.

pétuée sur les montagnes de la Grèce. Delà, il visitait quelquefois les saints monastères qui couvrent les hauteurs de l'ancienne Arcadie. Il ranimait la foi des religieux découragés par l'oppression des Turcs. Il apparaissait au milieu d'eux comme une image de l'antique église : et, lorsqu'au retour de la solennité de Pâques il célébrait sur la montagne le divin sacrifice, et chantait l'hymne du Christ glorieux, à ces mots le Christ est ressusc&é, le Christ est vainqueur, les pâtres, les laboureurs accourus de toutes parts, croyaient entendre une voix prophétique annoncer l'affranchissement et la renaissance de la Grèce. On répétait les paroles sacrées; on les mêlait au satut ■ au matin et à l'adieu du soir. Une communt' joie se répandait depuis les sanctuaires du couvent de Méga Spilêon , et les sommets d'Agrapha , jusqu'aux villages de la plaine asservis par tes Barbares. Ainsi la religion soutenait ce peuple affligé, et faisait vivre son espérance.