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Que de fois Nicéphore , dans les plus âpres retraites de l'Ëpire et de la Thessalie, célébra les cérémonies sacrées, au milieu des Klephtes adoucis par ses paroles! Que de fois il ranima leur ooDstance dans la défaite, ou les rendit humains après la victoire ! L'évangile par sa voix enseignait à ces Grecs sauvages des vertus dignes de leur valeur. Parmi les représailles d'une vengeance journalière et terrible, souvent on vit briller en eux la générosité, la pitié pour les faibles, le respect pour les femmes captives. Le saint évèque, disaient-ils, nous bénira. II était comme une conscience visible pour ces hommes incultes et farouches.

Il leur rendait une patrie par la religion ; et quand ses paroles pleines de foi leur montraient le temple de Sainte-Sophie souillé , la croix d'or et la table sainte brisées par les infidèles, tous voulaient mourir chrétiens et libres. Souvent dans les montagnes de l'Épire et de la Thessalic', et sur les sommets du Pinde , on

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entendît répéter le chant de la ruine de By zance. Au milieude Tesclavageet du désert, on redi^t cette prophétie poétique, où respire tout l'espoir de la Grèce chrétienne : o Q vierge sainte, souveraine maîtresse! Silence, ne pleure pas, ne gémis pas; avec le temps, avec les années , et la ville et le grand monastère , toutes, ces chos^ seront à toi de nouveau. » ~

Ainsi l'évéque d'Éphèse entretenait l'amour du pays et l'espoir de la délivrance parmi ces peuplades fidèles et ignorées, qui avaient à peine connu l'empire, au temps, de sa splendeur. It.se consolait lui-même dans la pensée qu'unjour, de ces retraites sauvages, sortiraient les vengeurs de la croix , et les libérateurs du temple. Il préférait leyr rude simplicité et leur foi naïve à la mollesse çt aux arts nouveaux de l'Occident. Il vécut jusqu'à la plus ertrême vieillesse dans cet apostolat, où le soutenait l'espérance. Quelquefois, par l'entremise d'un mar^ chand étranger, ou d'un moine voyageur dw

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mont Athos, il ût parvQÛir des uouvelles Uf! la Grèce à ses compatriotes dispersés à Rome, à Floreuce, à Mantoue. Il leur parlait àe ces Grecs sauvages , autrefois dédaignés "par l'empire, et où se retrouvait la patrie : « Tâchez ■ d'émouvtâr vos peuples polis, écrivait-il à Lascaris : moi , j'anime nos Barbares. Répanâez les arts dans l'Europe ; je conserve la religion dans laGrèce.aAu milieu de ces soins, il mourut plein de jours. Les pâtres de la montagne lui creusèrent une tombe dans la roche qu'il avait habitée. On se partagea ses vêtements, comme de saintes reliques. Les feuillets de son évangile furent distribués «itre les familles errantes de la peuplade. On allait prier sur sa tombe, d'où jamais, dans leurs combats et leurs fuites, les montagnards ne laissèrent approcher les Turcs. Long-temps après , les pères montraient à leurs enfants la pierre ou te saint évéque s'était assis , le torrent desséché où il avait cé- ' lébré le divin mystère, l'arbre auquel il avait

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suspendu une image de la vierge sainte, le sommet de la montagne où il avait ranimé le courage des Grecs, l'étroit et sombre défilé où il avait td>tenu la vie des prisonniers turcs enlevés dans la plaine; et lesouvehird'un homme conservait tout un peuple.

Tandis que la Grèce se renouvelait lentement par la barbarie, ses arts antiques éclairaient l'Occident. Protégée d'abord par la cour pontificale, l'imprimerie feisait connaître à l'Europe les chefe-d'oeuvre d'Athènes, l'ignorance se dissipait à la lueur de ces sublimes modèles. Ainsi $'accomplis§ait l'heureuse révolution qu'avait annoncée Lascaris. Pour lui , sa* tis&it d'avoir mis la main à ce grand ouvrage, il tournait incessamment ses regards vers la Grèce. Ce sentiment était plus vil encore dans ce vieux adorateur de Platon, dans Gémiste chassé de son pays esclave. Le séjour de Rome «tmème deFlorence neputle retenir long-temps. H aima mieux aller achever sa vie sous la domina-

tion des Turcs, au milieu des ruines d'Âtbènes. Arrêté par un charme puissant, il voulut mourir dans ces lieu;c sacrés pour lui , comme ces prêtres du polythéisme, qui, au milieu du renversement de leurs idoles, lorsque les temples - étaient détruits , la flamme du sanctuaire éteinte, ne pouvaient être arrachés du lieu où ils avalent adoré des divinités qui n'étaient plus. Sans partager ce culte aveugle pour le sol de la Grèce défigurée par l'esclavage. Lascaris voulut aussi se rapprocher de son infortunée patrie. Après avoir rempli à Florence, à Rome, à Mantoue, cette noble tâche de multiplier, de répandre les sciences et la philosophie de la Grèce, quand il vit une génération nouvelle se former autour de lui, quand il fut assuré que l'inestimable dépôt conservé par ses efforts était désormais acquis au genre humain, malgré la &veur des républiques et des princes d'Italie il revint en Sicile (p). Il préféra cette contrée pour son der-

nier asyle, parce qu'il y recevait plus vite des nouvelles de la Grèce, et qu'il pouvait y recueillir par intervalle quelques malheureux compatriotes échappés à roppression des Barbares. La civilisation de la Sicile était toujours ignorante et grossière , les arts de la vie presque entièrement négligés, les sciences inconnues, l'usage du papier fort rare. Lascaris, par sa seule présence, y fonda cependant une école qui fut bientôt célèbre, et qui attira des disciples de toutes les villes d'Italie, et des autres contrées de l'Europe, même des îles Britanniques.

C'est là, que ce généreux Grec plus de trente ans après la ruine de Constantinople, s'entretenait encore de ses tristes souvenirs et de ses nobles espérances déjà presque accomplies. Il avait vu, dans ce long période de temps, beaucoup de projets formés en Europe pour la délivrance de la Grèce : les pontifes de Rome l'avaient souvent réclamée; les rois l'a-

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vaiont promise. Rien ne s'était fait. La mort de Mahomet avait affranchi l'Italie de la terreur, mais avait laissé la Grèce dans les fers de Bajazet. Cependant l'esprit humain s'était éclairé ;

■ les arts avaient fait de rapides progrès; une industrie d'abord merveilleuse était devenue presque populaire. Lascaris recevait de Rome ou de Venise ces ouvrages dont il avait apporté en Italie les précieux originaux, maintenant reproduits par un art indestructible. Un jour qu'entouré de ses disciples il achevait de leur

' interpréter le sublime passage de Platon, racontant, sous une forme à demi fabuleuse, les vieilles traditions de l'Egypte sur l'ile Atlantide, il apprit qu'un pilote génois venait de découvrir un nouveau monde, et de retrouver cet autre hémisphère que les siècles antiques avaient connue, ou que Platon avait deviné.

Belle époque de l'histoire moderne! Heu- ^ reux âge de l'esprit humain , où les âmes encore jeunes et naïves avaient incessamment le plai-

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. sir de lascience, et l'émotion de la découverte! Lascaris, avec une vivacité d'imagination que la vieillesse n'avait pas aiTaiblie, versa des larmes en apprenant cette nouvelle conquête du génie de l'homme. Dans les derniers temps de sa vie, il entretenait souvent les jeunes étrangers de cette grande révolution du monde; il parcourait avec eux tout ce qui s'était fait en Europe de grand et de nouveau depuis trente ans, les lettres florissantes, le génie des anciens retrouvé, leurs' pensées entendues et produisant des pensées nouvelles , en- 6n l'univers s'agrandissant à la même époque où les esprits s'éclairaient. Préoccupé de ces réflexions et toujours animé par ce prosMytisme des arts qui avait passionné sa jeunesse, Lascaris, avant de mourir, conduisit un jour les jeunes étrangers rassemblés près de lui au lieu où , pour la première fois, il était débarqué dlans sa fuite de Constantinople. II voyait parmi ses disciples les successeurs de ces généreux