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Italiens dont il avait alors reçu les sçcours. Le plus brillant d'entre eux, le plus zélé pour le» arts de la Grèce, était le jeune Bembo (q) , fils du sénateur de Venise, aux yeux duquel Lascaris avait autrefois justifié, sur ce même rivage, les arts et les sciences calomniés par la ruine de la Grèce.

Le sage viàllard prenait plaisir à rappeler ce souvenir, et à retracer l'image de ses premiers entretiens, comme assuré de les transmettre à la postérité en les confiant à la mémoire et au talent de ses élèves. « Je vais bientôt quitter la vie, disait-il , je ne laisse rien de moi ; mais je vous ai formés dans l'amour des arts et des nobles sentiments qui les inspirent. Après ma mort, vous retournerez dans votre patrie; vous suivrez, dans la carrière des arts et du génie, ce mouvement qui doit entraîner l'Eu^ rope et qui commence par lltalie. Combien de beHes créations vous verrez éclore ! A quelle gloire vous serez vous-n^es associés ! L'es-

IlS LASCjVRI.S.

prit de l'homme, échauffé par l'heureux levain de l'antiquité, fermente de toute part. Notre maître Platon a dit que les âmes arrivées à la vie .retrouvaient par réminiscence tout ce qu'elles avaient su dans un ailtre monde, et que pour elles apprendre c'était se souvenir. Ainsi, le génie de l'antiquité devient chaque jour l'inspiration et comme la pensée des temps modernes. Quand vous jouirez de cette heureuse révolution , quand vous en partagerez la gloire, songez à la Grèce esclave et mal- ■ heureuse; souvenez - vous du jour où notre vaisseau fugitif vous apporta les monuments des anciens Hellènes. L'Europe ne sentirat-elle pas enfin la dette de reconnaissance qui l'engage envers notre patrie? Faudra-t-il attendre que ce nouveau monde qui vient à peine de sortir de l'Océan, instruit quelque jour par nos arts , dont il ne connaît pas encore le nom, s'intéresse à notre malheur, et nous envoie ses soldats et sa liberté? Et la ci-

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vitisation doit-elle prendre un si long détour, avant de reparaître sur cette terre, d'où elle est sortie tant de fois? Oui' poursuivit Lascaris avec une sorte de chaleur prophétique, l'Europe entière n'abandonnera pas cette gloire.

Quelque jour, l'enthousiasme des arts nous suscitera des vengeurs parmi les héritiers du génie de nos pères. »

Le vieillard ne survécut pas long^temps à cet entretien. Sa mort fut pleurée de la Sicile, a laquelle il avait donné l'idée d'une civilisation plus douce, et d'une vie meilleure. Ses disciples se répandirent dans l'Europe , «nportant avec eus le souvenir de ses paroles , et cette heureuse tradition de la Grèce qui vivait en lui. On a vu long-temps à Messine, dans l'église des Carmélites , un tomheau de marbre blanc, que les premiers citoyens de la ville avaient élevé à Lascaris ; mais ce monument négligé dans la suite a péri sans retour. Car l'indifférence est plus destructive que le temps :

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,3o LASCARIS.

et le sauveur des arts de la Grèce , Lascaris , à qui l'Europe doit tant de reconnaissance, n'a laissé trace de lui-tfiême que dans quelques souvenirs transmis par ses disciples, et que nous avons essayé de raàsembler.

(a) Ces descriptions appartiennent à la Sicile du quinzième siècle, telle que Bembo la représente dans un dialogue plein d'imagination sur l'Etna. Les mêmes lieux sont aujourd'hui incultes et stériles.

(6) I es Grecs s'exagéraient sans doute à leurs propres /eux la splendeur et la beauté de Constantinople; mais cette ville n'en était pas moins, à l'époque de la conquête, remplie des plus précieux moi\ument3 de l'art antique. Elle renfermait plus de livres et de sciences que tout le reste de l'Europe, Telle était l'idée que s'en faisaient les Latins. Le pape Pie II, dont Gibbon a célébré la sagesse et les. lumières, nous donne, à cet égard, un témoignage qui n'est pas douteux : a Constantinople, dit-U, était restée jusqu'à présent l'asile Ses lettres et le temple de la philosophie. Cette grande renommée de savoir qu'Athènes avait eue dans le temps de la puissance romaine, Constantinople la gardait de nos jours. »

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Les peuples d'aa-delà des monts n'avaietit pas moins d'admiration que les Italiens pour cette ville savante; Comînes, qu'il feut regarder comme un témoin des opinions de son temps, dit en parlant de la renaissance des lettres : ■ Ce rétablissement ne

, sa fil^t guères avancé, si Constantinople n'eftt été prise et saccagée par Mahomet II; et nous n'eus-

-. gions pu dire encore une fois ;

Gracia eapU fèram victorem cepit, et artes IntuJit «gresti Latio,

Car ce fut alors que Lascaris, Chrysoloras, Chalcondyle, Bessaricm, Trapezunce, Argyropule, Manille, en un mot tous les hommes doctes de la Grèce, se retirant à sauveté vers les princes de l'Europe, y apportèrent aussi quant et quant eux tous les anciens auteurs , sans lesquels on ne pouvait passer plus outre. ■

11 y a bien quelque confusion dans cette date et dans ces noms; et probablement l'esprit humain aurait fini par passer outre sans cette catastrophe; mais ce qu'il s'agit de marquer ici, c'est l'opinion des contemporaiot, et la manière dont ils virent la ruine de Byzance et l'émigration dea Grecs.

{c) La précieuse collection rassemblée par Constantin Lascaris existe encore, et porte en effet la

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marque du soin préroyant que nous avons attribué à ce zélateur des lettres. Transportée dans la Sicile et dans l'Italie, elle servit à faire connaître à l'Europe les plus célèbres écrivains de l'antiquité grecque; et maintenant elle est reléguée dans la bibliothèque de l'Escurial. On y voit la trace des efforts de Lascaris, pour conserver, pour réunir ces débris du génie antique, et l'intention généreuse qui l'aiiimait. Plusieurs ouvrages, transcrits de sa main, portent des épigraphes qui rappellent quelque détail curieux, ou témoignent de quelque noble sentiment. Sur une belle copie de ta Politique d'Ariatote, sont écrits ces mots : Louange à Dieu, auteur de tout bien! Ce livre est le travail et la propriété de Con^ tantin Lascaris de Byzance, et, après lui, de quiconque saura le comprendre. JlktiiTn '/ifii t$ 6eû aÎTtt^ TraVTÔç ôyafloii. KwvffTavTtvou Aecexapeu; too Btii^avTÉou xot â xéitoç xoti to x.Triy.eLj iteà p^tt' aÙTov

TOQ UUVtÉVTOÇ.

Les manuscrits d'Hérodote, de Thucydide, d'Euripide, de Sophocle, de Platon, etc., portent diverses inscriptions relatives au séjour de Lascaris en Sicile et en Italie. Il se trouve aussi dans cette collection des lettres adressées à d'autres fugitifs de Byzance, et des fragmcns historiques qui n'ont jamais été publiés. Un abrégé d'histoire universelle, que Lascaris avait conduit jusqu'à la prise de Conslan-