CHAPITRE XXII

L'étude partielle et rapide des facteurs de révolution progressive doit être complétée par celle des facteurs de l'évolution régressive, qui permet de mieux apercevoir certains aspects de la question des races. L'étude s'impose par ce fait que jusqu'ici le seul point où l'histoire et la sociologie s'accordent parfaitement, c'est l'alternance qui se produisit toujours et partout dans les deux phases ascendante et descendante (Gumplowicz). Ces deux périodes se succèdent, ou mieux elles coexistent, sans qu'il y ait entre elles de distinction nette ; il en résulte un parallélisme dans tous les phénomènes sociaux qui constituent les éléments d'une civilisation. C'est ainsi que la prospérité économique atteint son apogée quand certains phénomènes biologiques qui ont, comme la natalité, une valeur sociale, manifestent une tendance à décroître ; de même le développement artistique et intellectuel arrive au fastighim, quand la décadence politique et morale a commencé. Cette succession de faits a servi de base à la hiérarchie et au classement des phénomènes psycho-sociaux établi par les sociologues, de Comte à de Greef et aux autres contemporains.

Cette étude soulève des questions préliminaires, dont la première est celle-ci : les peuples vieillissent-ils ?

M. Fouillée, exagérant dans un sens opposé aux lamentations de ceux qui crient à la décadence des nations latines, établit un critérium général plein d'optimisme et nie la vieillesse des peuples. L'élégant philosophe français pense que ceux qui emploient une telle expression font une métaphore absurde; un peuple se renouvelle sans cesse ; dans ce rajeunissement, ce sont tantôt les bons éléments, tantôt les mauvais qui prévalent; la prédominance des uns et des autres dépend d'un jeu dé forces sociales qui le plus souvent reste inconnu et mystérieux pour nous [Psychol. des peuples européens, p. 5ig).

Nous pouvons accorder qu'un peuple ne meurt pas au sens biologique ; mais il est certain que jusqu'ici tous les peuples, après avoir joué un rôle quelconque sur la scène du monde, sont entrés soudain dans leur phase de décadence et de dégénérescence, comme je me flatte de l'avoir démontré. Ce n'est pas la mort au sens biologique, mais l'affaiblissement des manifestations psychiques, et surtout une éclipse sur la scène du monde dont on n'occupe plus le premier plan *.

Il n'existe pas de biomètre social pour nous dire quand la phase régressive succède à la progressive, de même qu'il n'y a pas de critérium qui nous apprenne le moment où nous devons tenir un homme pour par-

I. Aujourd'hui, uvec la diminution de la mortalité et l'élévation de la moyenne de la vie, on ne comprend pas qu'on puisse parler de décadence biologique ; il y a pourtant des phénomènes qui semblent prouver qu'elle existe. Sans parler de l'abaissement de la natalité qui vient de causes psychiques et morales, il faut rappeler les craintes causées par les résultats de l'examen des conscrits. Les réformes pour infirmités physiques augmentent en Italie, en France, en Allemagne et en Angleterre. D'après Y Animal Report of the Inspecter General of Recruiting for, 1900, plus de 33 pour 100 des volontaires pour la période 1890- 1900 ont été refusés en Angleterre comme impropres au service militaire. On aurait tort de tirer des conclusions trop pessimistes de ce fait qui changera avec le mode d'existence.

faitement sain et celui où commence l'état pathologique ; on ne trouve pas non plus d'homme qui représente le type normal de l'anthropologie. C'est la thèse que j'ai soutenue dans la Sociologie criminelle et que M. Novicow reprend dans le domaine social.

Quiconque regarde la succession des phénomènes sociaux sans préjugé de race, sans idées préconçues ni tendances optimistes ou pessimistes, doit nécessairement se rendre compte des facteurs de la décadence; celle-ci, bien entendu, n'existe pas au sens absolu ; mais elle parait telle en comparaison de l'ascension plus rapide des autres peuples.

Pour expliquer cette décadence relative ou absolue, les hypothèses se succèdent et alternent avec une rapidité extraordinaire ; quelques-unes naissent et acquièrent une étonnante popularité ; après avoir eu l'approbation d'illustres savants, elles tombent parfois et disparaissent — peut-être pour revenir plus tard à la lumière ; d'autres énoncées d'abord timidement et vaguement formulées ont besoin d'une longue période de préparation et d'incubation; il leur faut parfois des siècles pour s'élever à la dignité de théories, après quoi elles disparaissent souvent elles aussi. Mais les faits, d'où sont sorties les hypothèses, subsistent. Et c'en est un indéniable, je le répète, que toutes les races, toutes les nations, après la phase ascendante qui les élève un instant à une hauteur que d'autres n'ont pas atteinte, doivent ensuite redescendre. La grandeur implique la décadence qui paraîtra d'autant plus grande et plus douloureuse, que la première a brillé davantage.

Montesquieu et Gibbon ont mis en lumière la grandeur et la décadence de Rome ; leur œuvre, dans son ensemble, sera difficilement surpassée, malgré les erreurs qu'ils ont pu commettre. La décadence de Rome

Col aj an ni. ai

constitue le plus grand événement du genre, parce que toute notre histoire et toute la civilisation contemporaine s'y rattachent ; elle fut suivie de cette série de phénomènes qui inspira à J.-B. Vico l'idée du flux et du reflux des nations.

La critique s'exerçant sur le cours des événements aboutit à la philosophie de l'histoire dont on rit aujourd'hui comme d'une vaine idéologie. On a voulu la remplacer par une sociologie qui, fondée sur l'anthropo-sociologie, croyait offrir les caractères de la science la plus pure ; on nous donna des romans qui font ressortir tout le sérieux des tentatives et des hypothèses, je ne dirai pas des maîtres, — en allant d'Aristote à Machiavel et à Bodin, de Vico à Montesquieu, Herder, Ferrari, etc., — mais des plus modestes écrivains qui ont étudié la philosophie de l'histoire.

Les romanciers de l'anthropo-sociologie ne sont pas embarrassés pour expliquer le grand fait de la décadence ; avec l'habileté des escamoteurs, ils mettent deux races en présence l'une de l'autre, et le tour est joué. Ils s'autorisent des théories de Darwin qu'ils exagèrent et défigurent ; c'est la caractéristique essentielle de tous les copistes. MM. Ammon et de Lapouge sont de grands maîtres dans ce jeu.

S'agit-il de la décadence romaine? Elle se produit quand la race aryenne des patriciens est vaincue par la race inférieure des plébéiens. Ammon n'a ni doute ni hésitation sur ce point capital. Ecoutez-le : « Ce ne fut pas à Vèpée de leurs ennemis, mais à la disparition des éléments aryens qui les dirigeaient, que la Grèce et Rome durent leur ruine! (p. 21/4). » Mais quel anthropologue nous a renseignés sur les caractères de la race supérieure et de la race inférieure qui vivait à Rome? Que sont les Aryens? D'où sont-ils venus et à quelle époque? Comment ontils disparu ? Et si Sergi avait raison, lui qui reconnaît

dans les Aryens une race différente de celle d'Ammon, et qui attribue à leur arrivée en Italie le retour à la barbarie ?

Nous savons que jusqu'ici la science n'a pu répondre à toutes ces questions. Quand elle l'aura fait, il restera toujours un autre problème: pourquoi el comment à un moment donné les supérieurs tombent-ils en décadence et laissent-ils l'avantage aux inférieurs ?

On ne verra là qu'un roman d'imagination, tant qu'il s'appuiera sur des documents ignorés; mais c'est un outrage à la science de se servir de cette construction contre des faits certains.

Tel est le cas, en ce qui touche l'histoire contemporaine la mieux établie; elle nous présente des changements importants, de grandes révolutions politiques, religieuses, sociales — la révolution politique d'Angleterre au xvn e siècle, la réforme de Luther, la révolution de 89 — et nous ne voyons pas que des transformations ethniques les aient accompagnées ou précédées. La reriiarque est de Loria.

Tandis que l'optimisme d'Hœckel, fondé sur la sélection, se trouve contredit par les décadences historiques de tant de races et de tant de nations, pour l'école de Weissmann les décadences et les ascensions seraient des phénomènes accidentels dus à l'intervention d'éléments qui étaient latents et qui avaient sommeillé pendant tant de siècles dans les organismes humains, ou à leur disparition fortuite; toute recherche scientifique devient ainsi impossible et inutile.

C'est encore à M. Ammon de nous montrer comment les théories de Weissmann ramènent tout au hasard d'une façon systématique. « Le hasard^ dit-il, a commis beaucoup d'injustices particulières en supprimant des maisons princières qui semblaient mériter un meilleur sort. Mais en général la sélection « esl tombée juste »,

particulièrement celle dont la génération actuelle fut témoin » (p. 69).

Il fait allusion au succès des Hohenzollern. Après Iéna il n'eût pas tenu ce langage ; or 3o ans d'histoire suffisent-ils à motiver un jugement si grave?

Ammon greffe aussi sur le tronc anthropologique un rameau démographique en s'appropriant la doctrine qu'il attribue à Hansen, mais qui est de Jacoby ; il déclare que la phase ascendante d'un peuple dure aussi longtemps que l'immigration des campagnes dans les villes. Les ruraux viennent remplacer la population épuisée des villes et rendent possible le travail normal et continu de la désassimilation graduelle. Mais dès que la classe agricole épuisée à son tour ne fournit plus un contingent d'hommes et de forces capable de renouveler le sang des habitants des villes, la décomposition sociale devient inévitable ; état, société, races vont à leur ruine. Le phénomène qu'on appelle « urbanisme » et qui alarme les économistes et les sociologues serait donc en réalité le plus grand facteur du progrès ; les campagnes réactionnaires devraient être considérées comme le réservoir des forces les plus utiles à la transformation sociale.

Au fond l'hypothèse d'Amnion, qui fait émigrer delà campagne à la ville les éléments supérieurs, nous conduit à une conclusion pessimiste ; le mouvement régressif devrait être de plus en plus général et rapide, en raison directe de cette croissante migration, et des pertes que les éléments supérieurs vont réparer dans lesivilles.

Personne ne songe à nier l'importance des échanges continuels, du phénomène d'endosmose et d'exosmose que l'on remarque entre les villes et les campagnes. Mais on a tort de généraliser à Fexcès. Quelques individus immigrés des campagnes dans les villes s'y élè-

vent par une carrière brillante ; la masse y échoue et retombe parmi les déchets sociaux, rapidement voués à une dégénérescence physique et morale que suit bientôt leur disparition (Booth) l .

L'hypothèse se comprendrait mieux, si Ton pouvait suivre les transformations que subissent tous les éléments ruraux émigrés dans les villes. Il resterait toujours à se demander en dernier lieu, comme dans l'hypothèse d'Ammon : comment et pourquoi voyonsnous dégénérer et disparaître ces éléments de la campagne qui une fois transplantés dans les villes ont atteint leur fastigium ?

Giuseppe Sergi, revenant un peu sur ses anciennes idées, a substitué à ces hypothèses celle de Yimmobilisme qui est à la fois sociale et anthropologique. « Les causes de la ctëcadence de Rome, écrit-il, ne doivent pas se chercher dans les vices ni dans la corruption de l'empire, mais dans son immobilité et dans ce fait que d'autres nations se sont élevées sur de nouvelles bases politiques et sociales, et sur un plan approprié aux bases du nouvel édifice. On voit se reproduire l'arrêt, l'abandon, la défiance de sa propre force. C'est alors que la décadence atteint son dernier degré. »

A cette cause très générale, Y immobilité, s'en rattachent d'autres que beaucoup admettent: militarisme, éducation mal entendue, faux patriotisme ou patriotisme maladif, etc.; elle n'aurait pas d'ailleurs agi seulement sur l'ancienne Rome, mais sur toutes les civilisations orientales qui précédèrent celle-ci et sur les nations

I. Le phénomène de V urbanisme fut étudié de la façon la plus complète dans ses causes et ses effets par Ada Ferrin Weber, The growlh of cities in the Nineteenth century. Macmillan Company New- York, 1899 j E. Vandeiweldc l'a très bien présenté au point de vue socialiste, V Exode rural. Paris, Àlcan,

latines. Pour ces dernières, l'immobilité se serait trouvée pour ainsi dire entretenue par l'action persistante de l'église catholique.

Les nations protestantes, d'après cet auteur, auraient progressé parce qu'elles étaient libres, affranchies de traditions et d'un idéal régressif. On a vu que l'absence de passé et de traditions fut un facteur bienfaisant dans l'histoire des Etats-Unis.

A peine cette hypothèse de Y immobilisme parut-elle dans la Nouvelle Anthologie qu'elle fut soumise à une sévère critique par Fouillée en France et par plusieurs savants Italiens, entre autres par A. Torre, jeune et modeste écrivain d'un esprit très pénétrant (Revue de Rome, 22 octobre 1899). M. Fouillée considérant les nations néo-latines en niait l'immobilité et reconnaissait aux Italiens d'aujourd'hui la culture, la souplesse et la faculté d'adaptation, aux Français une excessive mobilité ; Torre va plus loin ; il objecte que le « mobilisme » et « l'immobilisme » sont des termes trop vagues et indéterminés qui peuvent embrasser les faits les plus semblables et les plus différents, les événements et les données historiques les plus contradictoires; se mouvoir dans de nouvelles voies pour devenir une nation progressive qui échappe à la décadence et à la mort, ce fait implique une direction et un but qu'il est indispensable de connaître; il faut absolument, en dernière analyse, que Ton sache en quoi consiste la décadence, le progrès, la vitalité d'une nation, et si l'on doit tout juger à la lumière de la théorie matérialiste (Marx-Engels), ou à celle de l'éthique (Renouvier), pour ne citer que les deux thèses extrêmes et antinomiques.

Laissant de côté pour le moment l'examen de ces objections qui exigerait une discussion beaucoup plus longue et sans rapport avec l'objet de cette étude, le peu de consistance de cette hypothèse apparaîtra bien

mieux dans son application à la réalité que dans des réflexions abstraites.

Arrêtons-nous au cas de Rome qui suggère tout de suite cette question : quels furent les éléments nouveaux apportés par les barbares, qui triomphèrent de V immobilité de Rome ? Quelles voies nouvelles furent ouvertes au progrès par les Goths, les Huns, les Francs, les Lombards, etc. ? On ne saurait parler d'éléments actuels, dont l'action se fit sentir au moment où les barbares eurent raison du grand empire romain ; les nouvelles voies existaient virtuellement et en puissance, puisque ni Sergi ni d'autres n'ont pu les indiquer. Il est étrange qu'elles aient du attendre au moins quinze siècles pour nous révéler leur vraie tendance. Il faut admettre que les barbares furent précisément invités à la civilisation par ces Latins immobiles condamnés à la décadence et à la mort. Pour ne pas faire échouer sa théorie dans une contradiction colossale, l'auteur a dû, contre toute évidence, nier la portée du magnifique essor des communes républicaines dans l'Italie du moyen âge et de la renaissance. Il ne pouvait agir autrement, sans quoi, après avoir nié aussi bien que l'infusion du sang nouveau des barbares les eût régénérées, il était obligé de reconnaître que les immobiles avaient marché et même progressé ! Quel progrès considérable ne devons-nous pas constater en effet chez les Italiens du moyen âge, si on les compare à leurs contemporains de race angfo-saxonne qui n'avaient pas encore fait un pas ! Cette hypothèse parait tout à fait impuissante à expliquer l'histoire et la décadence des nations, quand on lui oppose l'objection qui a servi à éliminer les autres.

De fait il est prouvé que l'Assyrie, l'Egypte, la Grèce, Rome... eurent une période d'évolution progressive, et qu'avant de décroître, elles montèrent à un très haut

point de civilisation. Giuseppe Scrgi a célébré la civilisation des Méditerranéens ; primitivement ils n'étaient donc pas immobiles. Mais ils le devinrent ; donc Y immobilité ne fut pas un caractère ethnique qui leur appartient en propre! On en vient alors fatalement à se poser la même question : comment et pourquoi ces nations et ces races passèrent-elles du mouvement à l'immobilité ? Il est évident que ce dernier état, loin d'être une cause générale qui explique l'histoire, ne représente qu'un effet qui demande à son tour à être expliqué.

Cette explication est simple ; à part les circonstances particulières qui ont pu agir chez tel ou tel peuple, elle se ramène aux observations des historiens et des politiques de tous les temps et s'accorde avec la philosophie de l'histoire qui pour être commune n'en est pas moins vraie.

La vérité, c'est que jusqu'à présent, toutes les nations ont recelé dans leur grandeur et vu se développer les germes de leur décadence.

Il est certain que toutes les nations sans exception, qui parvinrent à un haut degré de puissance politique, économique, intellectuelle, développèrent graduellement dans leur sein des qualités qui prévalurent peu à peu sur les autres et causèrent leur décadence en les offrant souvent comme une proie facile à leurs voisines. La puissance politique leur donna l'ivresse de leur propre force ; elle engendra le mépris des autres peuples et produisit un relâchement dans l'organisation offensive et défensive; elle facilita les abus, les violences, les injustices, qui réveillant la conscience des autres ouvrirent la voie aux revendications. La richesse des maîtres, qui souvent n'était pas due à leur travail ni à leurs propres mérites, les conduisit aux jouissances grossières de toute nature qui les ont épuisés; elle détruisit l'énergie, corrompit le caractère, altéra l'éduca-

tion primitive, anéantit les forces physiques et morales. Telle fut la dégénérescence des sentiments, la corruption des mœurs, les vices de la Rome antique si bien mis en lumière par Montesquieu, Gibbon, Mommsen, Boissier, Lacombe. — Telle est l'explication du phénomène dont on semble rire aujourd'hui, sans savoir pourquoi. Il est encore à noter que le développement même des qualités morales et intellectuelles les plus belles et les plus dignes d'admiration, tous les sentiments d'humanité, l'enthousiasme pour le plus noble idéal de beauté et de moralité, sont devenus des causes de faiblesse dans la lutte contre d'autres peuples qui n'obéissaient qu'à la force physique et brutale. C'est ainsi par exemple que le christianisme put hâter la chute de Rome, comme le tolstoïsme précipiterait aujourd'hui' la ruine de la Russie, s'il devenait une religion professée par des millions d'individus 1 . N'était-il pas naturel que les peuples arrivés à un haut degré d'évolution, après avoir subi pendant une longue période l'influence résumée par Yeffeminare de César, dussent fatalement succomber au contact d'autres hommes qui possédaient encore la force, le courage, la violence, le mépris de la mort, et une obéissance superstitieuse à leurs chefs? Leur défaite devenait encore plus assurée si les barbares étaient nombreux, et si l'on commettait l'imprudence de leur confier la garde et la défense des fron-

i. M. G. Sorel a écrit un livre peu volumineux, mais vraiment magistral sur le rôle du christianisme dans la décadence de Rome : La ruine du monde antique. Conception matérialiste de l'histoire. Paris, librairie G.Jacques, 1901. Il répond presque toujours victorieusement à l'ouvrage très connu de M. G. Boissier, la Fin du paganisme. Etudes sur les dernières luttes religieuses en Occident au iv e siècle . Paris, Hachette. M. Boissier soutient que le christianisme eut une très petite part dans la chute de Rome. M. Sorel prouve au contraire qu'il exerça sous mille formes une action dissolvante et paralysante. Voir surtout les pages 29-39.

tières. C'est ce qui arriva pour Rome ; ce sera demain le cas de l'Angleterre qui dans l'Inde fait surveiller des centaines de millions de sujets par des troupes indigènes ; la révolte des Cipayes pourra se renouveler dans d'autres proportions et avec une issue différente.

De la même façon la puissance et la supériorité passèrent de l'Egypte à la Grèce, de celle-ci aux Macédoniens, des Grecs aux Romains, de l'empire latin aux barbares, de l'Italie à la France, de l'Espagne à l'Angleterre. Cette suprématie est, dit-on, en train de passer de l'Angleterre à l'Allemagne, aux Etats-Unis, à la Russie... Il est remarquable que Rome acquit celte supériorité au moment où les éléments de mobilité, le désir de nouveauté, la tendance aux réformes étaient le plus manifestes dans la Grèce de Platon, d'Aristote, et de Socrate ; c'est aussi bien quand les mômes tendances, les mêmes aspirations et des éléments de même nature s'étaient le plus développés dans la Rome des Gracques, de Cicéron, de Lucrèce, etc., que la supériorité échut aux barbares, chez lesquels on ne reconnaissait pas la trace la plus lointaine, ni même les germes de telles dispositions.

Tel fut jusqu'ici le cours général des événements, auquel se mêlèrent des accidents particuliers ; il pourra encore se modifier en partie dans l'avenir.

Si sur cette vulgaire philosophie de l'histoire la plus commune qui, nous le répétons, est la vraie, on veut greffer un peu de biologie, il n'y a qu'à appliquer aux races et aux nations tout ce que j'ai écrit pourexpliquer, suivant la méthode de Darwin, la dégénérescence des aristocraties. Qu'on en juge par ce passage :

« Le représentant le plus élevé d'une race ou d'une

famille qui s'est graduellement élevé par sélection au-

r dessus de ses concurrents, une fois arrivé au pouvoir

possède le double privilège politique et économique

(l'un ne va pas sans l'autre) ; il le transmet par la force des lois sociales à ses descendants. A moins qu'on ne. veuille supposer qu'un tel homme soit un être parfait — ce qui est inadmissible — , il fautle considérer comme un mélange de bon et de mauvais, où dominent toutefois les meilleures qualités; ce sont elles qui lui ont assuré l'avantage. En même temps que ce privilège, il lègue à ses héritiers ses bonnes et ses mauvaises qualités ; mais les premières ne trouvent plus, dans la condition qui est faite aux descendants, l'occasion de s'exercer ; de plus, Vinertie les fait peu à peu dégénérer et disparaître, comme elle atrophie les organes du corps.

« Les descendants jouissent d'un pouvoir qu'ils n'ont pas acquis par leurs propres forces ni par leur mérite; leur éducation différant toujours de celle des parents achève l'œuvre de décadence. Ainsi Vinertie des bonnes qualités représente l'élément négatif de la dégénérescence. D'autre part, les défauts ne rencontrent plus ni frein, ni résistance dans leur développement ; ils agissent, se développent et se transmettent librement. Il est très rare en effet que le rejeton d'une race privilégiée rencontre des obstacles qui le heurtent ou le contiennent ; ses qualités, par une loi psycho-physique bien connue, se sont toujours développées dans le sens de la moindre résistance, c'est-à-dire de façon à lui procurer la plus grande jouissance au prix du moindre effort.

« Il est encore plus facile d'expliquer la dégénérescence des aristocraties intellectuelles, qui sont fatalement poussées à l'abus de leurs facultés, au surmenage, à la neurasthénie et à l'épuisement.

« La dégénérescence des privilégiés trouve enfin sa raison d'être — et j'ajoute que cette coïncidence est éloquente — dans l'histoire du parasitisme, telle que

l'expliquent les naturalistes de l'école de Darwin. Toute nouvelle série de conditions, dit Rey Lankester, qui tendent à rendre plus facilement accessible la nourriture et la sécurité d'un animal, semble le conduire régulièrement à la dégénérescence : c'est ainsi justement qu'un homme actif et sain commence parfois à dégénérer quand il arrive soudain à la fortune, et que Rome tomba en décadence au moment où elle entrait en possession des richesses du monde entier. Il apparaît clairement que Thabitude du parasitisme agit de la sorte sur un organisme vivant. Tâchez d'obtenir que la vie parasitaire soit une fois bien assurée ; vous verrez peu à peu disparaître les jambes, les mâchoires, les yeux ; l'actif crustacé qui occupe un rang élevé, les insectes et les annelés se changeront en un simple sac dont la fonction se bornera à recevoir les aliments et à déposer des œufs. »

Ces idées sur le parasitisme organique et social furent reçues et développées par Hâckel, Vaccaro, Massart, Demoor et Vanderwelde 1 . C'est là qu'il faut surtout chercher l'explication la plus générale de la décadence des nations.

La corruption et le relâchement moral qui précède la chute se dissimulent d'ordinaire sous une surexcitation du sentiment national qui dégénère par une transformation insensible en impérialisme. L'éclat de l'impérialisme peut cacher la décadence, comme les mouvements convulsifs et les contractions de certains faisceaux musculaires dérobent aux observateurs superficiels

i. Colajanni, Socialisme, a e édit., chap. vin (Sélection et privilège). On trouvera plus loin des détails et des indications bibliographiques sur ce sujet. — L'étude de M. de Norvins sur l'éducation des Bis de milliardaires américains montre comment la richesse acquise peut fatalement conduire à la dégénérescence par le moyen de l'éducation (Whitney, Vanderbilt, Àstor, Pullman) (jlevue des Kevues, i5 décembre 1S99).

l'existence de la paralysie. L'impérialisme dissimule un temps les phénomènes de corruption avec lesquels il se trouve dans un rapport intime de causalité ; quand la corruption apparaît comme la grande cause de la décadence des nations, il se trouve alors que la pensée des grands historiens d'autrefois — Gibbon, Montesquieu, etc.. — est confirmée par les plus éminents et les plus célèbres esprits de notre époque — Beresford, Le Bon, Hobson, etc.

Cet effet de la corruption pourrait paraître mis en doute par ce que Novicow écrit de celle des États-Unis, pour défendre l'Italie contemporaine. « Si la corruption faisait mourir, dit-il, les Etats-Unis seraient déjà des cadavres. » Cette remarque signifie seulement que si étendue et si profonde que soit la dégénérescence politique et morale de l'Union américaine, elle n'est pas encore capable de déterminer la catastrophe, et que dans l'Italie actuelle elle est moindre. Il y a de plus aujourd'hui aux Etats-Unis beaucoup d'éléments naturels qui favorisent la phase ascendante, des infiltrations continues d'éléments étrangers qui renouvellent la vigueur de l'organisme ou qui du moins le stimulent en jouant le rôle de ferments. Le mal a duré aussi trop peu de temps pour que tous les effets en soient déjà visibles dans ce grand corps social.

L'histoire de l'ancienne Rome, sur laquelle on ne pourra jamais assez revenir, nous montre ce dont est capable l'impérialisme politique et le parasitisme économique dans ce travail de vaste décomposition ; cette histoire est typique, et les études approfondies des contemporains nous en font connaître les plus petits détails '.

I. Un ami très compétent à qui j'ai demandé des renseignements précis sur la corruption romaine m'a envoyé des notes synthétiques que je crois &

Il me semble que M. Novicow a tort de mettre en doute Tinfluence de certaines conditions morales, sous Tunique prétexte qu'elles n'appartenaient qu'à quelques classes sociales et concernaient seulement quelques individus. Le manque de courage militaire, observe le sociologue russe, la richesse, le luxe, la corruption et aussi le surmenage ne se rencontrèrent, à Rome comme ailleurs, que dans peu de familles et chez un petit nombre d'individus. Or il est surprenant qu'il doute de l'influence exercée par les classes dirigeantes sur un organisme social, lui qui relève parmi les analogies

propos de reproduire intégralement : « Tacite fut un peintre sublime de la corruption romaine dans ses Histoires et ses Annales ; Juvénal l'a flétrie sans pitié, en particulier dans les satires I,IH, IV et VI. Ovide dans les Tristes II fait une vive description des spectacles obscènes et sauvages; Martial la reprend dans ses Spectacles, Tertullien dans V Apologie et dans le traité Contre les spectacles. Le Satiricon de Pétrone nous présente le miroir du faste et de la corruption générale ; Sénèque écrit dans le même sens dans le De vitabeata et dans quelques passages des Lettres. Suétone parle de la gloutonnerie des Romains dans les Vies de Néron, Galigula, Vitellius, Héliogabale ; Clément d'Alexandrie traite le même sujet dans le Pédagogue, etc. Sur la gourmandise, le sommeil et les lits de repos de nos glorieux ancêtres, il existe un livre précieux d'Averani traitant de la nourriture et des repas des anciens. Les lois Orchia, Fannia, Didia, Licinia, Antea, Giula, les édits de M. Antoine, d'Auguste, etc. ne réussirent pas à refréner le luxe, ce qui explique ce mot de Pétrone : « Quid faciant leges, ubi sola pecunia regnet ? »

Guillaume Fcrrero dans les deux volumes parus jusqu'ici de sa Grandeur et décadence de Rome (Frat. Trêves, Milan) n'a pas tenu compte de l'élément ethnique pour le phénomène dont il fait une brillante étude. Il décrit avec beaucoup de précision la marche ascendante de la bourgeoisie latine, sa corruption, ses embarras. On ne peut lire ses pages magnifiques sur les débiteurs sans faire un retour sur notre temps. Avec l'Empire tous les germes de corruption éclatèrent et trouvèrent un bouillon de culture qui devait en fororiser le rapide développement. La Welt politik, ou politique mondiale, qui répondait aux besoins de la bourgeoisie latine, par l'extension qu'elle donna fatalement à la puissance de Home, prépara sa chute. Les pages de Ferre ro pourront sans aucun doute s'appliquer bientôt à l'Allemagne, à l'Angleterre, aux Ftats-Unis, en somme a la race jeune.

de la biologie et de la sociologie, celle du cerveau et des élites 1 .

Pour quiconque admet, comme moi, l'action du facteur individuel, du génie, il devient encore plus facile, sans être un sociologue de l'école biologiste, de reconnaître l'influence des classes sociales entières. Si toutefois les institutions politiques et les conditions économiques sont telles — et elles le deviendront dans les sociétés largement démocratiques — qu'il soit possible et facile à d'autres classes et à d'autres individus de s'élever pour réparer les pertes dues à l'épuisement et à la décadence, on pourra voir dans ce cas s'opérer facilement ce que Dumont appelle la capillarité sociale; les effets de la dégénérescence des élites seront alors neutralisés, parce qu'à une élite en succédera une autre *.

Il n'en sera plus de môme, partout où le privilège économique et politique est cristallisé dans une classe, dans une ou plusieurs familles'.

Il faut d'ailleurs tenir compte, dans la décadence de

I. Conscience et volonté sociale, trad. italienne. Ed.-R. Saudron, Palerme.

a. La succession des élites fut étudiée d'une manière remarquable par Vilfredo Pareto, les Systèmes socialistes, a vol. Paris, (iiard et Brière, 1901- 190a.

3. M. Amraon — toujours lui — défend avec la logique ordinaire des disciples de Weissmann le régime des castes ; voici son raisonnement : « 11 e&iste une institution naturelle en vertu de laquelle les qualités correspondantes de deux individus se réunissent plus souvent que ne le permettraient les seules lois de la vie sociale ; ce lait ne se rencontre que chez l'homme et il est général ; on le trouve aussi bien dans les sociétés rudimentaires au dernier degré de la civilisation, que dans celles qui ont un développement beaucoup plus complet et une civilisation supérieure. Cette" institution consiste dans la séparation qui se fait entre certaines classes sociales privilégiées et la masse de la population. »

Cette défense des castes n'a qu'un petit défaut, c'est de se trouver en contradiction avec l'histoire. Le privilège a toujours conduit à la dégénérescence.

Rome, de l'action de certaines conditions qui n'ont pas échappé à la critique de Novicow, je veux dire : l'immense étendue de l'Empire, rendue plus dangereuse par l'insuffisance des moyens de communication, et le manque de délégation politique qui rendait insupportable l'influence du pouvoir central s'exerçant à distance 1 .

Les injustices et les spoliations des proconsuls constituaient une cause de faiblesse parce que les populations ne pouvaient souhaiter le maintien de l'unité romaine ; si elles ne furent pas plus heureuses, comme l'assure Novicow, le jour où l'unité fut brisée par les barbares, elles crurent certainement que cet événement améliorerait leur sort. L'analyse de faits semblables survenus plus tard permet de supposer par analogie qu'ils durent espérer un tel résultat et favoriser d'une manière active ou passive la cause qui allait le produire.

La décadence de Rome fut donc déterminée par des raisons intrinsèques ; elle fut aussi la conséquence nécessaire de sa grandeur qui n'avait aucun rapport avec les progrès techniques ou scientifiques de l'époque. Elle n'offre rien de mystérieux, et surtout elle exclut toute intervention des influences ethniques. On ne saurait regarder l'invasion des barbares comme une manifestation de races supérieures, puisque l'infériorité

i. L'extension du domaine territorial fut la principale cause de la chute de l'empire de Charlemagne et de Charles-Quint. Beaucoup d'Anglais se préoccupent de l'action de cette cause sur l'empire britannique : « L'illusion qui fait croire que retendue du domaine territorial équivaut à l'accroissement du pouvoir impérial causa la ruine de Napoléon au début du xix e siècle; elle est en train de perdre l'Angleterre à la fin du même siècle » (Stead, Lest uw Foryct. A Keepsake from the Nineteenth century. London, 1901, p. a4). — Novicow s'est heureusement moqué de cette manie de l'agrandissement qui possède les nations ; il l'appelle : kilomêtrile.

réelle des envahisseurs au point de vue moral et intellectuel est indéniable, et que Ton ne peut faire état de la supériorité qu'ils acquirent plus tard ; elle était alors latente et n'existait qu'en puissance. Le succès de l'invasion barbare ne tient pas aux qualités ethniques des peuples venus du Nord-Est ; ce qui le prouve, c'est que d'autres invasions venues du Sud ou de l'Est eurent le même résultat. Enfin on peut affirmer que la principale cause de la décadence de Rome réside dans la dégénérescence interne des masses et des élites, en observant comment d'autres états ont périclité ; nous devons citer parmi ces derniers, Venise et la Hollande qui représentent des éléments ethniques différents et vivant sous des climats variés.

Le progrès de la décadence de Venise est très connu ; pour la Hollande, il est à propos de rappeler cette page d'histoire que Prato a opposée à quelques opinions de Novicow. « Vers le milieu du xvn e siècle, écrit-il, suivant l'observation de Taine, la Hollande sortie victorieuse des guerres contre l'Angleterre commence à laisser voir par plusieurs signes l'altération croissante des mœurs qui avaient créé la grandeur du pays. Le bien-être public est trop grand. En 1660 déjà Parival parlant de leur prospérité s'extasie à chaque instant : les compagnies des Grandes et des Petites Indes servent des dividendes de ko à 45 pour 100. Les héros deviennent des bourgeois. Parival note surtout chez eux la soif du gain. Ils ont horreur « des batailles, des rixes, « des duels, sous ce prétexte généralement admis que « les riches ne se battent pas ». Ils veulent jouir, et les maisons des grands que peu de temps auparavant les ambassadeurs vénitiens trouvaient si simples et si nues deviennent luxueuses.

« L'antique énergie disparaît ; quand Louis XIV envahit le pays en 1672, il ne rencontre pas de résistance. Colajaxni. 22

JW8 LATINS Et ANGLO-SAXONS

L'armée depuis longtemps négligée se dissout. Les villes se rendent à la première sommation ; quatre cavaliers français prennent Muyden, qui est la clef des digues ; les États généraux implorent la paix à n'importe quelle condition. La honte même de l'avilissement s'efface vite et le pays entier se vante de n'être plus qu'une vaste maison de commerce et de banque; un historien de 173a déclare que les Hollandais ne pensent qu'à amasser des richesses. Peu auparavant, un autre écrivain, Jean Leclerc, invitait ses propres concitoyens à rire des naïfs marins qui pendant la guerre d'indépendance aimaient mieux se faire sauter que de se rendre. L'année 1787 vit le duc de Brunswick soumettre tout le pays sans coup férir. La décadence politique fut accompagnée d'un arrêt dans la production artistique ; la fin de l'activité énergique marqua celle de la gloire intellectuelle ; # la servitude des esprits donne un air d'imitation aux œuvres de la glorieuse école nationale. Bientôt les arts de la pensée dégénèrent aussi et meurent à leur tour, ce qui achève de prouver la dépendance qui unit l'originalité individuelle à la vie sociale, et le rapport qui existe entre les facultés inventives de l'artiste et la vie de la nation 1 . » M. Vidal de la Blache n'hésite pas à reconnaître que la Hollande est exposée au danger qui menace les Etats depuis longtemps en possession de grandes richesses : cette espèce de langueur qui les déshabitue de l'effort [Etats et Nations,

Ne semble-t-il pas qu'on assiste à la décadence de Venise, et ne croirait-on pas lire l'épilogue de Gampoformio ? Pourtant Venise et la Hollande qui sous l'influence des mômes conditions politiques et sociales

1. G. Prato, Jacques Novicow et l'avenir de l'Italie. Dans la Vie internatio' nale, 20 janvier 1901.

. LES ftACËS DÉCADENTES SE RESSEMBLENT 339

ont éprouvé la même décadence, appartiennent l'une à une race prétendue inférieure et l'autre à une race que Ton dit supérieure ! Les Angio-Saxons échapperontils à cette évolution régressive que n'ont pu éviter jusqu'ici les nations et les peuples appartenant à toutes les races, dans tous les temps et sous tous les climats ?

Je pose la question, comme je l'ai fait précédemment quand j'analysais les faits qui annoncent l'apparition probable du phénomène tant redouté ; sans refaire ici ma démonstration, je constate que ce sont des écrivains éminents du monde anglo-saxon lui-même qui jettent le cri d'alarme contre le danger menaçant de la corruption due au parasitisme économique et politique. Considérant les phénomènes qui apparaissent chez les Anglo-Saxons, lord Beresford donne à ce sujet un avertissement : « La grande faiblesse des nations qui ont été englouties dans la marche irrésistible du temps a pour cause le despotisme auquel leurs gouvernements les ont soumises, la corruption qui détruisit leurs libertés, la débauche et la paresse qui consumèrent leur vitalité, et le fait remarquable de les voir sombrer dans les vices 1 ... » Mais lord Beresford non plus que Rose ( The rise of democracy) ne perd pas sa confiance dans l'avenir, parce qu'il ne reconnaît pas dans l'Empire britannique, comme à Rome, le plus grand agent de corruption qui est le parasitisme économique. Or il se trouve

I . The future of the Anglo saxon race. Dans la North american Review, décembre 1900. — Les mœurs de Rome décadente offrent beaucoup de bizarreries, auxquelles s'ajoutent l'exaspération de certains sentiments moraux et une ardente aspiration vers de nouvelles formes religieuses, etc. Le zoophilisme, le snobisme, le spiritisme, la mode du tatouage qui se répandent dans l'aristocratie de Londres marquent-ils un retour de cet état d'esprit et devons-nous y voir des symptômes analogues à ceux qu'on observa dans la métropole du monde entier?

qu'un de ses illustres compatriotes, Hohson, avec une grande abondance de faits tirés de rapprochements judicieux et de fines observations, met à nu le parasitisme britannique qui n'offre pas le môme aspect que celui de Rome, mais qui lui ressemble par son essence, sa nature intime, et dont les mêmes catastrophes pourront sortir 1 . En tout les cas les Anglais feront bien de se rappeler la phrase familière à William Stead : tous les empires sont morts d'indigestion.

i. Imperialism. — Voir surtout les chap. iv, Economie parasites ofimperialism, et vu, The outcome. — Le livre brillant et suggestif d'Olinto Malagodi, Impérialisme. La civilisation industrielle et ses conquêtes, montre aussi le péril que le parasitisme économique fait courir à l'Empire anglais.