LE FIEF DES PRÉAUX

par la vie dure , sévère et périlleuse qu'on menait à bord de la sainte galère de M. de Téméricourt.

Mais, malgré sa rigidité de principes, le chevalier n'avait rien d'hypocrite ni de faux dans le caractère; il était naïvement de son âge, jouissant bravement des plaisirs et des distractions qu'il ^louvait rencontrer aux environs de la modeste demeure de son père lorsqu'il revenait à Préaux, et, s'il commettait quelque faute, l'avouant sans honte et sans détour, car cette nature, toute décidée, toute franche, était incapable de mensonge. Ardent et généreux, on trouvait encore en lui une mansuétude de caractère aussi inaltérable que son dédain pour le péril, intrépidité dont, tout jeune encore, il avait déjà donné de nobles preuves, entre autres lors d'un combat acharné contre les Turcs, dans lequel , grièvement blessé, il dut la vie à M. de Téméricourt, obligé cette fois de retirer presque de force ce courageux enfant d'une mêlée oii il s'était aveuglément jeté.

Joignez à cela , non pas peut-être un esprit éclatant ou profond, mais un naturel

charmant et surtout précieux par une exquise délicatesse de cœur, par un tact merveilleux d'à-propos et de bonté , qui donnait une grâce enchanteresse à ses moindres actions; tendres instincts , doux et suaves penchants, qui , chez Auguste des Préaux, semblaient héritage de mère pieuse et aimante, comme aussi sa valeur téméraire semblait héritage de père impétueux et hardi.

Quant à l'extérieur du chevaher, c'était une jolie figure ovale, quelque peu hâlée , brunie à la bise de mer et au soleil d'Afrique, mais animée par l'éclat de deux grands yeux noirs et par un franc sourire, qui laissait toujours voir des dents bien blanches et des lèvres bien roses ; c'était encore un front large et saillant , au haut duquel se séparaient avec grâce de beaux cheveux bruns. Enfin, grand et svelte, agile et adroit à tous les exercices ; quand des Préaux , bouclant le ceinturon de buffle qui supj^ortait son épée , avait serré autour de sa taille flexible et élégante son simple justaucorpes de drap bleu à boutons d'argent; quand il avait chaussé sa iainbe fine et cambrée d'un bas

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de soie orange, sur lequel le maroquin luisant de ses souliers tranchait vivenifvnt; quand il avait enfin à demi caché sa belle chevelure sous les largos bords d'un feutre noir, surmonté d'une longue plume orange, et noué négligemment sa cravate de dentelle à la cavalière par un ruban de même couleur, certes, M. de Saint-Marc, en contemplant cet enfant adoré, commettait dix fois plus le péché d'orgueil, qu'il ne l'avait encore commis, en admirant outre mesure : son pont, sa rivière, ses pommiers , sa prairie, son parterre et sa jument baicerise.

Seulement, en pensant à l'avenir de ce fils chéri, tout le regret du brave gentilhomme était de se voir pauvre; car le revenu de trois ou quatre mille livres qu'il retirait de son petit domaine ne pouvait passer pour une fortune, d'autant plus qu'il avait à pourvoir encore à l'éducation de ses deux autres fils , élevés chez les R. P. Jésuites de Rouen , et destinés à être d'église ; mais enfin , bon an , mal an , vivant avec l'économie la plus stricte, M. de Saint-

Marc trouTait encore le moyen de mettre une vingtaine de louis de côté, afin de pouvoir faire l'équipage du chevalier lorsqu'il remettait en mer. — On doit dire aussi que le vieux gentilhomme préférait de beaucoup des Préaux à ses autres enfants, d'abord, par cette pensée, qui avait alors pour ainsi dire force d'affection , — que le fils aine représentait seul la famille^ — puis parce que des deux frères du chevalier, l'un était stupide, et l'autre annonçait les penchants les plus pervers. On conçoit donc que M. de Saint Marc attendît avec une tendre impatience les rares instants que le chevalier venait passer à Préaux dans l'intervalle de ses campagnes, sorte de congés qui rompaient si délicieusement alors la monotonie de l'existence solitaire du brave campagnard.

Cette parenthèse nécessaire épuisée, revenons à M. de Saint-Marc , qui cherchait dans la c'nxum^anibulation de son parterre, une creuse distraction à son furieux appétit; enfin , Jeanne ayant terminé son office auprès de la Bergère, s'occupa du service culi-

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naire, et annonça bientôt le dîner, à la grande joie de l'ancien capitaine au régiment d'Ileudicourt.

Rien de plus simple , mais aussi de plus net que l'ameublement de la salle à manger de cette modeste demeure; les rideaux, de vieux blou d'Abbeville rouge et vert, étaient soigneusement brossés, tandis que le bois des escabeaux et de la table de noyer à pieds torses reluisait tellement, qu'il semblait verni; quant au dressoir, il n'était rempli que de vaisselle d'étain et de faïence commune 5 mais l'étain étincelait comme de l'argent , et les fleurs roses et bleues de la faïence brillaient des plus vives couleurs.

Après le bénédicité , dit par le chevalier , prière que le vieux gentilhomme écouta respectueusement debout et découvert, le père et le fils se mirent à table, et firent honneur au repas sain et abondant que Jeanne plaça sur une nappe de toile bien blanche, un peu rude il est vrai, mais embaumant le thym et la verveine.

Une volaille, des œufs et du beurre de la métairie des Préaux, des truites fraîchement pêchées dans la petite rivière qui baignait la

prairie, des légumes du jardin, du pain bis fait avec le blé du fief, enfin un pot de cidre de deux ans , jaune comme de l'ambre, et mousseux comme du vin d'Aï, dû aux magnifiques pommiers de l'avenue si admirée par M. de Saint-Marc ; tel fut le menu de ce dîner , qui satisfit complètement le franc appétit des deux convives.

Lorsque Jeanne , après avoir posé sur la table, des fruits secs et une galette de fine fleur de froment, se fut discrètement retirée, le vieux gentilhomme prenant un trousseau de clefs dans sa poche , le donna à des Préaux , qui , sans doute fort au fait de ce que son père désirait , alla ouvrir la partie inférieure du dressoir, et en tira une bouteille poudreuse de vétusté, qu'il plaça près de M. de Saint-Marc avec de louables et attentives précautions.

— Voilà, chevalier, — dit joyeusement le vieillard dont l'œil brillait, et qui commençait d'avoir les joues et les oreilles légèrement empourprées, — voilà avec quels égards j'aime que l'on traite ce respectable vin de Bordeaux, qui, vu son grand âge, se trouble et perd ses esprits si on le bru-