NAISSANCE ET FAMILLE DE STERNE. — SON MARIAGE

Laurence Sterne naquit à Clonmel, en Irlande, le 24 novembre 1713.

Roger Sterne, son père, simple enseigne dans l'armée de Flandre durant les guerres de la reine Anne contre Louis XIV, avait épousé en 1711, dans la ville de Bouchain, la veuve d'un capitaine nommé Herbert, belle-fille (1) d'un vivandier nommé Nuttle. Elle s'appelait Agnès; elle était Irlandaise; elle fut la mère de Sterne.

On ne sait rien des parents de cette femme. Mais Roger Sterne ne descendait pas d'une famille obscure. Il était petit-fils de l'archevêque d'York, Richard Sterne, qui appartenait à l'Université de Cambridge, comme maître du collège de Jésus, quand la lutte éclata entre le Parlement et Charles Ier.

(1) Step-daughter.

Le docteur, bon royaliste, fit du zèle, envoya l'argenterie de l'Université au camp du roi, fut pris par Gromwell, transporté à Londres, conduit de prison en prison, et finalement embarqué avec d'autres théologiens de son parti pour faire sur l'Océan une promenade des plus aventureuses, où il courut le risque d'être vendu comme esclave à des pirates algériens. Relâché après une semaine et demie de cette navigation pleine de périls, il put assister l'archevêque Laud sur l'échafaud et gagner sa vie comme maître d'école, en attendant les jours de la Restauration, qui le fit primat d'Angleterre. Il mourut possesseur de terres nombreuses dans le Yorkshire et père de treize enfants. L'un d'eux, Simon, eut pour fils Roger, père de Sterne.

La femme de Simon, veuve de bonne heure, vivait seule à Elvington, près d'York, quand la paix d'Utrecht amena le licenciement de l'armée de Flandre. Le régiment dont Roger Sterne faisait partie se trouvait alors en Irlande, à Glonmel. Laurence venait de naître dans une caserne de cette ville. L'enseigne, sans ressources, avec une femme et deux enfants, dont l'aîné était une fille, née un an avant Laurence, alla chercher asile pour lui et sa famille sous le toit maternel.