FIN DE L'ANALYSE DU VOYAGE SENTIMENTAL- — CONCLUSION

Le comte de Bissie, ayant eu pour Sterne une première obligeance dans l'affaire du passe-port, voulut continuer et en avoir une autre en le présentant à quelques personnes de distinction ; cellesci le présentèrent à d'autres, et ainsi de suite. La manière dont on fait son chemin dans le monde est peinte supérieurement par ce satirique sans fiel, qui aimait tant le monde et le connaissait si bien. — Entrons avec lui dans les salons de notre dixhuitième siècle, et ne lui ôtons plus le pinceau des mains; car nous allons, dans un instant, prendre congé de lui.

« J'eus l'honneur d'être présenté au vieux marquis de B. Au temps jadis, il s'était signalé par quelques petits exploits de chevalerie à la cour d'amour, et, depuis lors, une idée de joutes et de

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tournois avait toujours présidé à sa toilette. Le marquis de B. voulait faire croire que cette fantaisie existait ailleurs que dans son cerveau. Il pourrait être tenté, disait-il, de faire un tour en Angleterre, et il me questionna beaucoup sur les Anglaises. — Restez où vous êtes, je vous en prie, monsieur le marquis, répondis-je; nous autres Anglais, nous avons déjà assez de peine à obtenir d'elles un doux regard. — Le marquis m'invita à souper.

« M. P., le fermier-général, ne me fit pas moins de questions sur les taxes. Elles étaient fort considérables, avait-il ouï dire. — Si seulement nous savions les percevoir, repartis-je en lui faisant un profond salut. — Je n'aurais jamais été invité aux concerts de M. P., autrement qu'à ce titre.

« J'avais été assez faussement représenté à Madame de Q. comme un bel-esprit. Madame de Q. était un bel-esprit elle-même, elle brûlait d'impatience de me voir et de m' entendre parler. Avant d'avoir pris un siège, j'avais vu que c'était le dernier de ses soucis que j'eusse de l'esprit ou non. Elle me recevait pour que je fusse bien convaincu qu'elle en avait. Je prends le ciel à témoin que je n'ouvris pas une seule fois la bouche. — Madame de Q. fit le serment à chaque homme ou femme qu'elle rencontra, qu'elle n'avait jamais eu de sa vie une

conversation plus intéressante avec qui que ce fût.

« Il y a trois époques dans le règne d'une Française : elle est coquette, puis déiste, puis dévote ; elle ne perd jamais son empire, elle ne fait que changer de sujets; quand trente-cinq années au moins ont dépeuplé ses domaines des esclaves de l'amour, elle les repeuple avec les esclaves de l'incrédulité, et enfin avec les esclaves de l'église.

« Madame de V. oscillait entre la première et la seconde époque ; les couleurs de la rose se fanaient grand train; elle aurait dû être déiste cinq ans avant le jour où j'eus l'honneur de lui faire ma première visite.

« Elle me fit asseoir sur le sofa à côté d'elle, afin d'examiner de plus près la question religieuse. En un mot, madame de V. me dit qu'elle ne croyait à rien.

« Je dis à madame de V. que ce pouvaient être ses principes, mais qu'à coup sûr ce n'était pas son intérêt de détruire ainsi les ouvrages extérieurs, sans lesquels je ne concevais pas qu'une citadelle comme la sienne pût se défendre ; qu'il n'y avait rien de plus dangereux au monde pour une jolie femme que d'être déiste ; que c'était mon devoir de ne point le lui cacher; que je n'avais pas été

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cinq minutes sur le sofa à côté d'elle sans commencer à former de mauvais desseins; et quel autre frein que les sentiments religieux et la persuasion qu'ils existaient dans son cœur pouvait les avoir arrêtés à temps ?

« Nous ne sommes pas de bronze, dis-je en lui prenant la main, et nous avons besoin de toutes sortes de contraintes, jusqu'à ce que l'âge arrive à son tour et nous impose les siennes. Mais, chère madame, ajoutai-je en lui baisant la main, c'est trop, c'est trop tôt.

« Je déclare que j'eus dans tout Paris la réputation d'avoir déperverti madame de V. Elle affirma à M. D. et à l'abbé M. qu'en une demi-heure j'en avais plus dit en faveur de la religion révélée que toute leur encyclopédie n'en avait dit contre. Je fus enrôlé à l'instant dans la coterie de madame de V., et elle recula de deux ans l'époque de son déisme.

« Je me souviens que ce fut dans cette coterie, au milieu d'un discours où je démontrais la nécessité d'une cause première, que le jeune comte de Fainéant, me prenant par la main, m'emmena au coin le plus reculé du salon pour me dire que mon solitaire était attaché trop près du cou. 11 devrait être plus badinant, dit le comte en abaissant les

yeux sur le sien; mais un mot, monsieur Yorick, suffit au sage. — Et suffit venant du sage, monsieur le comte, répliquai-je en le saluant. — Le comte de Fainéant m'embrassa avec plus d'ardeur que je ne fus jamais embrassé par une créature mortelle. »

Ces bassesses élégantes, cette corruption polie, s'il faut en croire Sterne, finirent par le dégoûter profondément ; dans les salons de Paris il ne rencontrait que les enfants de la société et de Fart : c'était après ceux de la nature que son cœur languissait. — Brusquement, il partit pour l'Italie. En chemin, il nous introduit dans la ferme d'un paysan français, et il peint, avec quel sentiment! un petit tableau champêtre qui fait le plus admirable contraste avec les scènes qu'on vient de lire (1).

« La famille se composait d'un vieillard à tête grise et de sa femme, avec cinq ou six fils ou gendres et leurs femmes respectives, et toute une joyeuse généalogie.

« Ils étaient tous assis autour d'une soupe aux lentilles ; un grand pain de froment était au milieu de la table, et une cruche de vin à chaque bout

(1) « The family consisted of an old grey-headed man and his wife, with. five or six sons and sons-in-law, and their several wives and a joyous genealogy out of them.

« They were ail sitting down together to their lentil-soup; a