STERNE ENFANT

enfance. L'auteur de Tristram Shandy, dans la note autobiographique qu'il a laissée, raconte une aventure de ses jeunes années, bien faite pour achever de confirmer, après ce que nous savons sur son père et sur son bisaïeul, la piquante vérité de cette remarque de Tristram : « Dans la famille Shandy, rien ne nous arrive comme aux autres (1). » Enfant de huit ans, il jouait un jour au bord d'un canal dans la campagne d'Anamoe, non loin de Wicklow, en Irlande. Tout à coup, il tomba dans l'eau sous la roue d'un moulin qui tournait à ce moment. Des passants virent la chute; ils le croyaient perdu sans remède, quand la roue, achevant son tour sans encombre, le porta doucement par-dessus l'écluse. La surprise des témoins fut grande, leur récit parut incroyable, et le gamin si miraculeusement sauvé devint un personnage. Des centaines de curieux, dit Sterne, affluèrent pour me voir. On montre encore le moulin.

En 1724, le lieutenant Roger mit à l'école d'Halifax, dans le Yorkshire, son fils alors âgé de onze ans. Il y resta jusqu'à la fin de l'année 1731. A l'école, dit l'histoire ou plutôt la légende, légende très-probable d'ailleurs, Sterne travaillait quand il lui plaisait, au plus une fois tous les quinze jours.

(1) Tristram Shandy, I, 21.

Mais ce qu'il faisait dans ces rares velléités d'application n'était sans doute pas d'un enfant ordinaire. C'est, du moins, ce que semble témoigner une petite anecdote à sa gloire, qu'il a pris soin de nous conserver lui-même. Un jour, on avait reblanchi le plafond de la classe; Péchelle était restée appuyée au mur; le polisson y grimpa et s'avisa d'écrire en grandes lettres capitales sur cette belle surface remise à neuf : LAU STERNE. Le maître d'étude le fouetta, comme de juste; mais le principal désapprouva le maître, à l'étonnement de tous, et déclara devant Laurence que son nom ne serait jamais effacé : car il était, dit-il, un enfant de génie. « Cette expression me fit oublier, écrit Sterne, les coups que j'avais reçus (1). »

Laurence, une fois entré à l'école, ne revit plus son fpère. Quant à sa mère, elle disparaît aussi de sa biographie, pour n'y plus faire qu'une courte et obscure apparition trente ans plus tard. Elle tenait une petite école en Irlande; c'est tout ce qu'on sait d'elle.

A Elvington, dans le Yorkshire, Sterne avait un cousin qui le prit en affection, l'adopta, devint pour lui un père, selon son propre témoignage, et, après

(1) Memoirs of the Life and Family of the late Rev. Laurence Sterne, written by himself.