STERNE A L'UNIVERSITÉ

huit ans d'école à Halifax, l'envoya à l'Université. Naturellement, on fit choix de Cambridge, et, en 1732, F arrière-petit-fils de l'archevêque Richard Sterne entra dans le collège de Jésus.

Il avait alors dix-neuf ans. Ce qu'il avait été à l'école, il le fut à l'Université, selon la même légende : un paresseux brillant. « Il lut beaucoup, rit davantage et se donna parfois le divertissement d'embarrasser ses maîtres. Il laissa à Cambridge la réputation d'un original qui n'avait point de méchanceté, et qui avait du talent, s'il voulait en faire usage (1). » Ce fut à Cambridge que, pour la première fois7 il se rompit un vaisseau dans la poitrine, mal auquel sa constitution délicate comme celle de tous les enfants de son père, devait le rendre sujet toute sa vie, et qui le mit maintes fois aux portes de la tombe avant de l'emporter à l'âge de cinquante-quatre ans. Ce fut à Cambridge aussi qu'il se lia d'amitié avec Hall Stevenson, YEugénius de Tristram Shandy et du Voyage sentimental, le conseiller à'Yorick (2) et son mauvais génie, intimité fatale à la réputation morale de Sterne, et qui dura sans aucune altération jusqu'à sa mort.

(1) London Chronicle, 1760. — Royal Female Magazine, 1760. (Sources citées par Percy Fitzgerald, The Life of Laurence Sterne, vol. I, p. 87 et 96.)

(2) Nom que Sterne prend dans ses ouvrages.

La pauvreté du jeune homme l'obligeait à prendre au plus tôt une profession, et les traditions de sa famille, le souvenir d'un aïeul illustre, qui avait été archevêque, remplissant encore le collège de Jésus, les conseils et l'appui d'un oncle influent, Jacques Sterne, qui était archidiacre, le poussaient naturellement vers l'Eglise. Il sortit de FUniversité muni des diplômes nécessaires, et, le 20 août 1738, ce grand garçon de vingt-cinq ans, maigre, poitrinaire, mal bâti, avec de longs bras disloqués comme ceux d'un pantin, un nez en as de trèfle (1), des yeux noirs brillant d'un éclat très-spirituel, mais tout mondain, et une bouche où voltigeait le sourire de Voltaire, devint le Révérend Laurence Sterne.

Immédiatement, il fut pourvu, par les soins de son oncle l'archidiacre, homme actif et ambitieux, du vicariat de Sutton, dans le Yorkshire, et de la prébende d'York. Bientôt après, il se maria.

Il était amoureux depuis deux ans d'une jeune personne qu'il avait rencontrée dans la société de son cousin dElvington. C'était la fille d'un recteur

(1) C'est Sterne qui définit ainsi son nez, dans Tristram Shandy. Mais l'expression est de Rabelais. « Au tiers jour, à l'aube des mousches, nous apparut une isle triangulaire, bien fort ressemblante quant à la forme et assiette a Sicile. On la nommait l'isle des Alliances. Les hommes et femmes ressemblent aux Poictevins rouges, exceptez que tous, hommes, femmes et petits enfants, ont le nez en figure d'un as de treuffles. Pour ceste cause, le nom antique de l'isle estoit Ennasin.» (Pantagruel, livre IV, ch. ix.)