STERNE EN CHAIRE
en honneur dans le clergé anglican, usage un peu plus que cicéronien de la plaisanterie, brièveté piquante et substantielle, de F esprit toujours, mais souvent trop d'esprit: tels étaient les caractères extérieurs et frappants de cette prédication, digne d'amuser, scandaliser et charmer un auditoire moins rustique. Le poëte Gray, contemporain de Sterne, disait qu'en chaire ce révérend pasteur semblait par moments sur le point d'éclater de rire, et de jeter sa perruque au nez de la congrégation.
Ayant un jour choisi pour texte le verset premier du dix-neuvième chapitre des Juges : « Et il arriva en ce temps-là qu'un lévite prit une concubine, » il faisait de la conduite du lévite cette apologie : « Dieu, qui a fait la loi, peut dispenser l'homme d'observer la loi. En conséquence, nous voyons les plus saints patriarches de la Bible, ceux dont le cœur était le plus attaché à Dieu, faire de leur mieux pour profiter de la dispense. — Abraham eut Agar. — Jacob, outre ses deux femmes, Rachel et Léa, prit Zilpa et Bilda dont plusieurs tribus descendirent. — David eut sept femmes et dix concubines ; Jéroboham, soixante... — Salomon, proportionnant ses autres besoins à cette passion du luxe qui ne put être satisfaite que par quarante mille écuries, Salomon eut sept cents
femmes et trois cents concubines. — Trois cents! — Le lévite n'en eut qu'une (1). »
Un autre jour, prêchant sur la parabole de l'Enfant prodigue, son imagination se laissait emporter bien loin par un sujet si pittoresque :
« Le jeune homme partit pour aller trouver son père. Hélas! comment lui racontera- t-il son histoire ? les fêtes, les banquets qu'il a donnés à des villes entières en Orient? ses dépenses pour avoir les plus rares productions d'Asie, et des cuisiniers d'Asie pour les apprêter? l'argent et l'or qu'il a prodigué à des chanteurs, à des chanteuses, pour entendre la flûte , la harpe, la saquebute et toute espèce de musique?... Comment fera-t-il comprendre à son père, qu'à Damas il s'est vu floué par l'homme qu'il croyait le plus digne au monde de sa confiance; — qu'à Ninive il avait prêté une partie de sa fortune à un ami qui s'est enfui avec ce dépôt vers le Gange ; — qu'à Babylone une courtisane lui a escroqué sa plus belle perle, et a parfumé toute la ville avec son baume de Gilead; — qu'ayant trafiqué par l'entremise d'un homme d'hon neur pour vingt sicles d'argent avec un fabricant d'idoles, les idoles qu'il avait achetées ne lui ont servi à rien; qu'elles n'ont pu être transportées à
(1) Sermon 18.
