COMPOSITION DE TRISTRAM SHANDY

ques choses sages et mille choses folles, cette idée, neuve dans l'histoire des lettres, venant à lui passer par la tête, avait à elle seule de quoi séduire un paresseux de beaucoup d'esprit et d'assez de lecture, qui semble avoir eu plus d'aversion pour la routine que de goût pour la beauté classique. Néanmoins, il n'est pas douteux qu'un motif passablement grave provoqua la résolution tardive et subite que prit Sterne de sortir de son long repos. S'il n1 avait pas encore ouvertement agi par la plume, sa langue n'était pas demeurée oisive, et la langue d' Yorick était une des mieux pendues et des plus malicieuses du comté d'York et de tout le royaume (1). « Le pauvre Yorick (c'est Sterne qui nous l'apprend au début même de Tristram Shandy), le pauvre Yorick s'était lancé dans la vie à toutes voiles sans porter une once de lest ; en sorte que la fraîche brise de son humeur le poussait dix

(1) Sterne s'était fait à York la réputation d'homme d'esprit par un bon mot qui malheureusement n'est pas traduisible en français. Il se trouvait dans un café avec plusieurs autres ecclésiastiques. Un jeune fat entra, et se mit à déblatérer contre le clergé. Puis, se tournant vers Sterne : « N'ai-je pas raison? » dit-il. Sterne feignit de n'avoir rien entendu, et, changeant de conversation, il entama l'éloge d'un chien de chasse à lui, magnifique animal qui n'avait qu'un défaut : il s'élançait sur tous les gens d'Eglise. — « Et depuis quand a-t-il cette manie? » demanda le jeune homme sans se méfier de rien. — «Monsieur, répondit Sterne, ever since he was a puppy! » Puppy signifie, en anglais, à la fois petit chien et fat.— Ce mot eut un très-grand succès.

fois par jour dans les cordages de quelqu'un, et comme les gens graves à la démarche lente étaient le plus souvent sur son chemin, c'était avec eux qu'il avait le malheur de s'empêtrer le plus. » Bref, il s'était fait, par les imprudentes saillies de son esprit, des ennemis nombreux et acharnés : des ennemis dans la cathédrale, où, récemment, une querelle de sacristie, dans laquelle il prit parti, lui avait fait écrire un pamphlet mordant, qui, pour n'avoir pas été publié alors, ne resta pourtant point au fond de son pupitre (1) ; des ennemis dans la ville, où il semblait avoir hérité de quelques-unes des antipathies de son oncle, en particulier contre un certain chirurgien-accoucheur jacobite, Burton, qu'il ridiculisa dans Tristram Shandy sous le nom et sous les traits du docteur Slop; enfin, des ennemis dans sa paroisse, où il était brouillé avec plusieurs familles, et, entre autres, avec celle du squire. Tous ces'ennemis, disposés à lui rendre avec usure le mal pour le mal, firent sentir à Sterne le besoin d'une célébrité qui le plaçât hors de leurs atteintes; il voulut mettre entre eux et lui l'abîme

(1) The History of a good warm watch-coat, with which the présent possessor is not Montent to cover his own shoulders, unless lie can eut ont of it a petticoat for his wife and a pair of breeches for his son; a political romance. — C'est une satire sous forme d'allégorie, à la manière de Swift.