PUBLICATION DE TRISTRAM SHANDY

du génie et de la gloire, et, selon la vive expression d'un critique, pour échapper à son comté d'York, s'envoler dans le vaste monde (1).

En cinq ou six mois d'un travail plus soigné qu'il ne le devint par la suite, et qu'il ne faudrait pas se représenter, au début surtout, comme une improvisation abondante et facile, les deux premiers livres de Trislram, Shandy furent achevés. Imprimés aux frais de Fauteur (nul éditeur n'ayant voulu en donner cinquante guinées), ils parurent à York en décembre ; édition miniature : deux petits volumes de poche. Deux cents exemplaires furent vendus en deux jours. Le succès était commencé et devait aller en croissant; mais le scandale aussi.

Des personnes attaquées par Sterne, ou qui se croyaient attaquées, se plaignirent; le reproche d'indécence ne lui fut point épargné ; il fallait, disait-on, supprimer dans la seconde édition la moitié du livre et refaire l'autre, et déjà Sterne, dont l'amour-propre d'auteur fut toujours extrêmement sensible aux critiques, se mettait à répondre avec une vivacité laissant trop voir la blessure, aux lettres de blâme qui pleuvaient sur lui.

« Mon humeur, dites-vous, est trop libre pour la

(1) Emile Montégut. Revue des Deux-Mondes, du 15 juin 1865.

couleur solennelle de ma robe. A coup sûr, une méditation sur la mort eût été un sujet plus convenable. Mais si je m'avisais de considérer la couleur de ma robe en corrigeant Tristram, une pareille idée dans ma tête ferait que mon livre ne vaudrait plus un sou. Je serai prudent, vous pouvez y compter. Mais je soutiens que je ne suis pas allé aussi loin que Swift ; il se tient à une bonne distance de Rabelais ; je me tiens à une bonne distance de lui. Swift a dit cent choses que je n'oserais pas dire, à moins d'être doyen de Saint-Patrick (1)... » « Les passages que vous m'engagez à sacrifier dans une seconde édition sont les meilleurs aux yeux des gens d'esprit et de quelques personnes que je regarde comme de bons critiques. J'ai été peiné de trouver dans votre lettre des soupçons sur la sincérité de mes amis. Mes amis ont persisté dans leur première opinion sur mon ouvrage, et beaucoup en ont pensé plus de bien à une seconde lecture (2). »

Sterne aurait dû se contenter d'avoir divisé le monde, comme il s'en vantait (3). Car Tristram Shandy appartient par excellence à cette espèce de livres qui, étant également loin et de la perfection

(1) Lettre 131.

(2) Lettre 6.

(3) Lettre 13.

que tout le monde admire, et de la médiocrité qui n'offense personne, sont destinés quand ils paraissent, par leurs qualités et leurs défauts tout en saillie, à plaire excessivement à la moitié du public, et à choquer l'autre excessivement.

Parmi ceux auxquels ce beau monstre eut le don de plaire, et de plaire beaucoup, se trouvait Garrick, le grand comédien. Son suffrage, très-flatteur pour Sterne, lui fat surtout très-utile ; Garrick, non moins éminent par le caractère que par le talent, connaissait familièrement les personnes les plus distinguées de son époque, et possédait, avec l'amitié des lords, des prélats et des gens de lettres, leur estime et leur considération. Cet homme supérieur devint aussi l'ami de Sterne, et son meilleur ami ; car il fut tendre et bon, et sut être sévère.

A la fin de février 1760, Sterne partit pour Londres, où son livre et la renommée l'avaient précédé. Il n'était pas dans la ville depuis vingt-quatre heures quand son triomphe commença, triomphe unique dans l'histoire de la littérature.

Tout le monde voulait le voir ; tout le grand monde voulait le posséder. Dix personnages, appartenant à l'aristocratie de la naissance ou à celle du

talent, l'avaient déjà prié à dîner, et tel fut le déluge des invitations de ce genre, que les derniers inscrits se virent obligés, par la longue liste des engagements préalables, d'ajourner la fête à deux mois, on dit même à trois mois de distance. Tris tram Shandy devint le nom d'une nouvelle salade, d'un nouveau jeu de cartes, et de deux ou trois chevaux de course. Toutes les femmes voulurent avoir le scandale à la mode sous leur oreiller; peu à peu, devenues hardies, elles le mirent sur la table du salon. Des centaines d'imitations, de contrefaçons ou de pamphlets, parurent. Reynolds fit le portrait de l'auteur, Hogarth fit un frontispice pour le livre ; Warburton, évêque de Gloucester et théologien d'un grand poids, recommanda chaleureusement les deux petits volumes à ses collègues les évêques, disant tout haut que le vicaire de Sutton était le Rabelais de l'Angleterre, et beaucoup d'évêques envoyèrent leurs compliments au nouveau Rabelais. Un seigneur, lord Falconberg, lui fit cadeau d'une cure de cent guinées par an, et l'éditeur Dodsley lui offrit 650 livres pour une seconde édition et deux volumes de plus. — Cette fortune eût grisé un cerveau plus solide ; elle tourna la tête à Yorick.

Mais Tristram Shandy ne pouvait avoir, à