CRITIQUES. M

Londres comme à York, que ce genre de succès violent et contesté, qui divise le public en deux partis, non celui qui enlève tous les suffrages. Les grelots de fou que ïristram avait mis à son bonnet agaçaient au dernier point, comme ils agacent encore, les personnes qu'ils n'amusaient pas. Horace Walpole appelait l'ouvrage entier « une composition insipide, ennuyeuse, qui fait sourire deux ou trois fois au commencement, puis en revanche bailler pendant deux heures (1); » Richardson le déclarait exécrable; Samuel Johnson, le dictateur de la critique, entrait en fureur à son nom seul, et injuriait brutalement, selon son habitude, quiconque n'épousait pas son absolu mépris ; Olivier Goldsmith, obscur alors, écrivait ceci dans un des articles de revue qu'il refondit ensuite, et qui devinrent la matière de ses Lettres chinoises :

« Bon nombre de bien sots compagnons possèdent des moyens matériels de briller et de plaire en société. Le talent d'imiter un chat ou une truie et sa famille, de rire bruyamment et de frapper son voisin sur l'épaule, donne aux plus ignorants

(1) Horace Walpole écrivait de Paris, en 1765 : « Vous trouverez étrange que je manque de gaieté quand Wilkes, Sterne et Foote sont ici ; mais le premier ne me fait pas rire, le second n a jamais eu ce pouvoir, et pour le troisième, j'aime mieux payer 5 shillings quand je veux qu'il me divertisse. »

une aptitude suffisante pour la conversation. Mais, comme il est impossible à l'écrivain de jeter ces gentillesses sur le papier, il peut employer des équivalents. 11 devra traiter ses lecteurs avec la liberté la plus familière , déclarer au milieu d'une page qu'il est avec respect leur serviteur bien humble, et à la page suivante leur faire un pied de nez. Il devra parler de lui, et des chapitres de son livre , et de sa manière d'écrire, et de ses goûts, et de ses vœux, et de ses faibles, et de toute son importante personne, avec une profusion sans pitié. »

L'hostilité spirituelle de la revue où écrivait Goldsmith, celle encore de cinq ou six journaux, n'était pas sans causer à Sterne passablement d'ennui et d'humeur. Il disait que le chemin qui mène à la gloire est, comme celui qui conduit au ciel, semé de toutes sortes de tribulations, et il se plaignait, au milieu de son triomphe, d'être en butte à mille traits obscurs d'écrivains affamés « tiraillant contre lui des greniers et des caves (1). » Pour lui, il avait loué dans le plus beau quartier de Londres un appartement au premier étage, et les pairs d'Angleterre lui servaient à leur table les viandes les plus exquises et les vins les plus fins.

(1) Lettre 13.