LE PASTEUR DE COXWOTILD

Coxwould parut à Sterne une retraite presque délicieuse en comparaison de Sutton. Il baptisa son nouveau presbytère du nom de Shandy Hall, qui lui est resté, et il prit un vicaire pour le suppléer à Sutton et à Stillington. Sans trop de peine, il aurait pu se charger seul des trois paroisses; Stillington n'était qu'à six milles de Coxwould, et le pasteur n'avait ici, comme là, qu'un petit troupeau. Mais il fallait que la fête de Noël prochain le retrouvât à Londres, offrant au monde pour étrennes le troisième et le quatrième volume de Tristram.

Il se remit donc avec ardeur à sa plus chère et principale étude. Il allait vite en besogne et se sentait satisfait : « Sachez, écrivait-il à une dame de ses amies, que dans mon troisième volume il y a, selon moi, plus de verve comique, avec une aussi bonne dose, pour le moins, de satire à la Cervantes,

que dans les deux premiers. Mais nous sommes mauvais juges du mérite de nos propres enfants ( 1 ) . » Sterne n'avait ni la sévérité envers lui-même d'un auteur avide de perfection, ni cette facilité heureuse qui, seule, peut dispenser de sévérité envers soimême. La critique le fâchait, et il eut la faiblesse de s'en plaindre tout haut dans son roman même, à plusieurs reprises (2).

Grâce à l'activité d'une plume que la vanité et le succès rendaient de moins en moins scrupuleuse, l'enfant gâté de Londres rentra joyeux dans la ville, avec ses manuscrits dans sa valise, dix jours avant Noël.

George III venait de monter sur le trône, et de surprendre tout le monde par la prétention qu'il afficha de réformer les mœurs nationales. Un des premiers actes de son gouvernement avait été une Proclamation pour V encouragement de la décence, de lapiëtë et de la vertu, et pour la répression de V immoralité, de V impiété et du vice. Ce jeune roi donnait l'exemple à son peuple, se levait tous les matins à six heures pour travailler, et écrivait à un archevêque que les soirées sont de vaines dissipations,

(1) Lettre 12. To my witty widow, Mistress F...

(2) V. Tristram Shandy, III, 4, 12.