SECOND VOYAGE A LONDRES

contraires aux études théologiques , qu'ainsi il eût à en supprimer immédiatement l'abus profane dans sa résidence. Décidément, cette aurore d'un règne nouveau ne souriait point à la fortune de Sterne. Malgré les amis puissants qu'il avait à la cour, malgré l'hommage qu'il rendit au prince, il vit bientôt qu'il devait abandonner entièrement l'espoir quelque temps caressé, de devenir évêque.

Du reste, il fut accueilli dans la ville comme la première fois. Ce furent les mêmes invitations à dîner, le même tourbillon d'honneurs et de plaisirs, le même enthousiasme d'une partie du public, les mêmes clameurs de l'autre part, « La moitié de la ville crie contre mon livre avec autant de passion que l'autre moitié l'élève aux nues. Le bon, c'est qu'ils crient et achètent, et d'un tel train, que la seconde édition ne se fera pas longtemps attendre (4). »

Il prêcha un sermon à Londres comme l'année précédente, et après sept mois d'absence, en juillet 1761,11 reprit le chemin de Coxwould, fatigué de la vie qu'il avait menée, mais tout à fait dégoûté de celle qu'il allait retrouver à la campagne, et bien résolu à ne passer dorénavant au milieu de ses paroissiens que le temps nécessaire pour écrire au

(1) Lettre 15.

galop deux volumes de Tristram, et gagner ainsi de quoi défrayer et prolonger le plus possible ses séjours ruineux dans la capitale. ((J'écrirai, disait-il, tout le long de ma vie, et l'hiver prochain, messieurs, je viendrai de nouveau vous tirer par la barbe, à moins que d'ici là cette vilaine toux ne me tue (1) ! »

Deux lettres datées de Coxwould nous montrent Sterne dans son presbytère, au sein de sa petite famille, durant les mois d'été.

Voici ce qu'il écrivait à Stevenson, en août 1761 : « Je te félicite d'être à Londres. Ici, c'est l'enfer. Je voudrais bien pouvoir faire ce que tu me conseilles, et partir. Le passage a été trop brusque, du mouvement qui m'emportait à l'inertie où je suis plongé. J'aurais dû me promener dix jours dans les

rues d'York-, cela m'aurait fait une transition

Pour la vie conjugale, je serais une bête de m'en plaindre; car ma femme est facile, mais le monde ne l'est pas, et si j'étais resté loin d'elle une seconde de plus, c'eût été un scandale public. Cependant, elle déclare elle-même qu'elle est plus heureuse sans moi, et cette déclaration n'est pas faite en colère; c'est le jugement calme d'un esprit

(1) Tristram Shandy, IV, 32.