STERNE HOMME PRATIQUE

bénisse et vous accompagne ! Tendresses à ma Lydia. Je lui ai acheté une montre d'or, pour lui en faire présent à son arrivée (1).

« J'espère que vous êtes convaincue de la nécessité d'avoir trois cents livres en poche, si vous considérez que Lydia doit avoir deux légers négligés

et que vous aurez besoin d'une robe ou deux

Mistress H. m'écrit que c'est une erreur de croire que la soie à Toulouse soit meilleur marché qu'à Paris. Elle vous conseille de l'acheter ici, ainsi que la gaze et le tulle. Cela vous coûtera bien soixante guinées; mais, dans ce pays, il ne faut pas faire d'économie sur ce qui brille ; vous pouvez dîner d'un oignon et coucher dans un grenier au septième étage, mais qu'il n'en paraisse rien sur vos vêtements : c'est d'après eux que vous êtes bien ou mal vu. Quand nous serons à Toulouse, nous commencerons à compter les gros sous, et si vous ne jouez pas trop, nous pourrons faire des économies.

« Dieu sait que je ne forme pas un vœu qui ne soit pour votre santé, votre bien-être et votre heureuse arrivée ici. Vous serez ravies de la voiture que je

(1) Lettre 25.

vous ai achetée. Et maintenant, mes chères filles, ai-je oublié quelque chose (1) ?

a S'il fait trop chaud pour aller tout de suite dans le Midi, j'espère qu'il vous sera agréable d'aller passer à Spa un mois ou six semaines. Mais nous ne nous disputerons point là-dessus, et vous ferez juste ce quil vous plaira en cela comme en tout; je suis parfaitement content quand les autres sont heureux; support et tolérance sera toujours ma maxime. Je crains seulement la chaleur par un voyage de cinq cents milles, moins pour moi que pour vous et pour ma Lydia. On n'a que de mauvaises épingles ici et de piètres aiguilles. Apportez-en d'Angleterre, ainsi qu'un fort tire-bouchon pour déboucher notre Frontignac. Achetez à Calais une chaîne assez forte pour qu'on ne puisse pas la couper, et faites attacher votre valise sur le devant de la chaise, crainte d'un coup de main (2).

« J'espère que vous direz que je suis un bon garçon; car je vous ai écrit bien souvent. J'allais oublier la chose la plus nécessaire : il n'y a pas de bouillottes de cuivre en France. Achetez-en une

(1) Lettre 26.

(2) Lettre 27.

bonne, qui puisse contenir deux quarts (1). J'ai une théière de bronze que nous prendrons avec nous. Car nous ne pourrons pas transporter le service en porcelaine de Chine... Je voudrais être avec vous pour faire toutes ces commissions moi-même, et semer de roses votre chemin. Et maintenant, mes chéries, du courage ! Ayez confiance en Dieu, en moi, en vous-mêmes. Ecrivez-moi immédiatement et dites-moi que vous triomphez de toutes les craintes ; dites-moi que ma Lydia va mieux et qu'elle est une aide pour vous. Vous dites qu'elle prend, en grandissant, de la ressemblance avec moi ; puisse-t-elle me ressembler aussi dans son mépris pour les petits dangers ! Rappelez-moi au souvenir des amis fidèles que l'envie n'a pas séparés de moi. Vous trouverez que je parle français passablement ; je ne demande qu'à être compris. Vous parlerez bien vite mieux que moi, et après s'être escrimée trois semaines avec une demoiselle française, Lyd. bavardera comme une pie. Adieu, chère Bess. Mémorandum : Apporter une bouillotte, des couteaux, le livre de cuisine, etc. (2). »

Mistress Sterne et sa fille arrivèrent à Paris saines

(1) Two quarts (à peu près deux litres).

(2) Lettre 28.

et sauves, et deux semaines après, pendant les jours caniculaires de l'été de 1762, le plus chaud dont on eût souffert en France de mémoire d'homme, toute la famille Shandy partit pour Toulouse. Leurs bagages pesaient dix quintaux. Sur la route de Beaucaire, une roue de derrière de la voiture cassa. Il était midi. Au ciel pas un seul petit nuage blanc de « la grandeur d'une pièce de douze sous. » A l'horizon pas un arbre, pas un arbrisseau qui pût donner une ombre « large comme une feuille de figuier. » Les postillons, deux jouvenceaux qui n'avaient pas plus de cœur que des poules, se mirent à pleurer en disant qu'il n'y avait rien à faire.

Sterne ôta son habit et son gilet : « Par le ciel ! il y a quelque chose à faire! car je vais vous rouler tous deux avec ces poings que voilà, si vous ne me sautez pas chacun sur un cheval et si vous ne détalez pas comme deux démons jusqu'à la poste voisine, chercher une charrette pour nos bagages et une roue pour nos personnes ! » Les postillons obéirent, et les voyageurs restèrent assis sur la route au soleil durant cinq heures. C'était la foire de Beaucaire. Les paysans allaient et venaient. Aucun d'eux ne manquait de les saluer en passant, et de leur demander s'ils allaient à la foire (1).

(1) Lettre 32.