XII AVERTISSEMENT

dance avec elle. J'ai dû renoncer à rien savoir de précis, renoncer même à revoir le manuscrit, qu'elle avait obligeamment offert de mettre une seconde fois à ma disposition pour que j'en fisse faire un fac-similé.

Nous n'avons donc aucune preuve externe de l'authenticité du Fragment. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que l'écriture, d'une netteté et d'une fermeté remarquables, est identique à ce que nous avions déjà vu de l'écriture de Sterne; mais il n'y a point de signature (1).

Reste la preuve interne, le caractère de l'œuvre. Rappelons-nous que nous ne sommes pas tout à fait compétents en France dans une question de cette nature. L'Angleterre seule peut dire avec assurance si le style est de Sterne, et nous attendons modestement, mais sans beaucoup de crainte, son jugement souverain. Déjà, plusieurs Anglais très-instruits et familiers avec tous les écrits de Sterne, ont vu le Fragment et n'ont pas douté un seul instant de son authenticité. On est généralement sceptique en semblable matière ; ici nous n'avons pas rencontré même la plus légère hésitation; la main de Sterne a paru d'abord évidente. C'est bien en effet, à ce qu'il nous semble, son mélange de timidité et de hardiesse, de malice et de philosophie; c'est bien son art de faire entendre plus qu'il ne dit, autre chose que ce qu'il dit, et de donner de très-grandes leçons en jouant.

Aussi le Fragment, (à supposer qu'il ne fut pas de Sterne), est à coup sûr digne de lui, digne d'un habile

(1) L'absence de signature, quand d'autres indices sont très-favorables, est plutôt un motif de croire que de douter.