ÉLISA DRAPER

tueuse de toute sa personne, un charme irrésistible et indéfinissable. Elle s'appelait Elisa Draper. Elle était née aux Indes, de parents anglais. C'est ce qu'un de ses admirateurs passionnés, l'abbé Raynal, dans son Histoire philosophique du commerce aux Indes, exprime à sa manière, qui n'est pas celle de tout le monde : « Territoire d'Anjinga, tu n'es rien! Mais tu as donné naissance à Elisa. Un jour ces entrepôts de commerce fondés par les Européens sur les côtes d'Asie ne subsisteront plus. L'herbe les couvrira, ou l'Indien vengé aura bâti sur leurs débris... Mais si mes écrits ont quelque durée, le nom d'Anjinga restera dans la mémoire des hommes. Ceux qui me liront, ceux que les vents pousseront vers ces rivages, diront : C'est là que naquit Elisa Draper, et s'il est un Breton parmi eux, il se hâtera d'ajouter avec orgueil, et qu'elle naquit de parents anglais. » M. Draper, conseiller à Bombay, avait envoyé sa femme en Angleterre pour sa santé. Elle ne s'y était fait aucun bien, et elle se disposait à repartir, quand Sterne la rencontra.

Il fut fasciné par la grâce de la jeune Indienne, « plus belle que la beauté. » Malade lui-même du mal dont elle se mourait, il conçut en un instant pour elle un sentiment de sympathique et brûlante affection, qui, à défaut de la réalité de l'amour, en

prit au moins le langage et l'exagéra jusqu'à l'extravagance. Dix lettres, conservées et publiées par la vanité de mistress Draper sont restées le monument mélancolique et risible de cette folle ardeur qui s'exhala en phrases.

« Neuf heures. — Je ne puis être en repos, Elisa, quoique je doive aller chez vous à midi et demi, tant que je ne saurai pas comment vous êtes. Puisse ton visage chéri sourire à son lever, comme le soleil de ce matin ! . . . Puissent les roses revenir à tes joues et les rubis à tes lèvres! Mais, crois-moi, Elisa, ton mari, s'il est l'homme sensible et bon que j'aime à me représenter, te pressera contre son sein avec plus de tendresse, baisera ton pauvre visage défait avec plus de transport, qu'il n'en serait capable si tu étais dans la fleur épanouie de ta beauté (1).

« Je donnerais volontiers à votre mari cinq cents livres sterling, pour qu'il vous laissât assise à côté de moi rien que deux heures par jour, pendant que j'écrirai mon Voyage sentimental (2).

« Elisa, si jamais vous devenez veuve, ne songez

(1) Lettres 82, 83.

(2) Lettre 86.