CONSCIENCE DE STERNE

paroissiens le soignaient et lui apportaient tous les jours un lièvre, un lapin ou une truite (1). Il refusa de se rendre aux invitations de ses amis de Scarborough (2). Des pensées tristes l'obsédaient. C'étaient parfois des remords, c'étaient plus souvent les efforts malheureux d'une conscience qui se tourmente pour se justifier devant elle-même.

Un jour, il écrivait : « Je ne me suis jamais senti si bien depuis que j'ai quitté le collège, et je serais étonnamment heureux si certaines réflexions ne venaient pas rabattre ma gaieté. Mais, que je vive encore seulement deux ou trois ans, je réglerai ma dette avec l'honneur, et je laisserai au monde, avant de le quitter, une bonne impression de moi (3). » Le lendemain, il le prenait sur un autre ton : « Le monde s'est imaginé, parce que j'ai écrit Tristram Shandy, que j'étais plus shandëen moimême que je ne l'ai réellement été : c'est un bon

petit monde, le monde où nous vivons J'en

prends le Ciel à témoin; après tout ce badinage, mon cœur est innocent, et les jeux de ma plume sont pareils, tout pareils aux jeux de mon enfance, quand j'allais à cheval sur un bâton, au galop. La vérité est que ma plume me gouverne et que je ne

(1) Lettre 98.

la gouverne pas... Mon Voyage sentimental vous convaincra que mes sentiments sont bien du cœur, et que ce cœur n'a pas été jeté dans un si mauvais moule. Loué soit Dieu pour ma sensibilité ! Quoiqu'elle m'ait souvent bien fait souffrir, je ne voudrais pas l'échanger contre tous les plaisirs des sensualistes grossiers (1). »

Sterne avait beau dire, il ne parvenait pas à se faire illusion. Comme il n'était ni méchant de sa nature ni pécheur endurci, il avait conservé un fond vivace d'honnête homme, très-sensible aux reproches de la voix intérieure, comme à ceux des personnes qu'il estimait. On en cite à son honneur plusieurs exemples curieux. Un jour, dans un dîner, peu de temps avant sa mort, une vieille dame pieuse le censura, avec une gravité si solennelle, sur la licence coupable de ses écrits, qu'il baissa la tête et se tut. — Une autre fois, dans un salon où il y avait plusieurs pasteurs, il se moquait agréablement d'une pauvre femme du peuple qui, ne pouvant se rassasier de T entendre, venait lui demander après chacun de ses sermons, dans quelle paroisse il prêcherait le dimanche suivant. Je finis, dit Sterne, par préparer un sermon tout exprès pour elle sur ce texte : « J'accéderai à la requête de cette pauvre

(1) Lettres 107, 108.