DERNIÈRE LETTRE

puis-je espérer que vous la prendrez sur votre sein ? Vous êtes la seule femme au monde qui m'inspire assez de confiance pour lui demander cet acte de générosité. M. James sera un père pour elle; il la protégera contre toute insulte; car il porte une épée avec laquelle il a servi son pays, et qu'il saurait tirer du fourreau pour la défense de l'innocence. Recommandez-moi à lui, comme je vous recommande maintenant à l'Etre qui tient sous sa garde la bonne et sensible partie de l'humanité (1). »

Le vendredi 18 mars 1768, il y avait un grand dîner dans une maison voisine de l'hôtel garni de New Bond Street, où Sterne demeurait. Les ducs de Grafton et de Roxburghe, les comtes de March et d'Ossory, Garrick, Hume, le commodore James étaient du nombre des convives. L'un d'eux, M. James probablement, parla de Sterne, dit qu'il allait plus mal, et conseilla au maître de la maison d'envoyer chercher de ses nouvelles. Un domestique fut expédié.

Cependant, vers quatre heures de l'après-midi, Sterne s'était plaint dun froid étrange aux pieds.

(1) Lettre 128.

Sa garde-malade avait essayé de les réchauffer, mais le froid montait toujours plus haut.

Le domestique arriva. N'ayant pu savoir les nouvelles au vestibule, il monta l'escalier. Quand il ouvrit sans bruit la porte de la chambre, il vit la garde, agenouillée, qui frictionnait le mourant d'une main, et de l'autre lui dérobait lestement les boutons d'or de ses manchettes. Immobile sur le seuil, il attendit la fin. Sterne, étendant son bras maigre comme pour parer un coup, murmura : « Elle est arrivée! » et rendit le dernier soupir (1).

Deux amis seulement, Becket l'éditeur de sa dernière œuvre, et le commodore James, accompagnèrent au cimetière la dépouille d' Yorick. Pendant l'enterrement, des voleurs, appartenant à une tribu

(1) « Si j'étais en position de stipuler avec la Mort, je m'opposerais certainement à la subir devant mes amis ; jamais je ne pense sérieusement au mode et au genre de cette grande catastrophe, sans tirer constamment le rideau sur elle, en formant le vœu que le Dispensateur de toutes choses permette qu'elle ne m'arrive pas dans ma propre maison, mais plutôt dans quelque auberge décente. Chez moi, je le sais, le chagrin de mes amis, et les derniers services de m'essuyer le front et de retourner mon oreiller, que me rendra la main tremblante de la pâle affection, me crucifieront tellement l'âme que je mourrai d'un mal que mon médecin ne connaît pas. Mais, dans une auberge, le peu de froids services dont j'aurais besoin seraient achetés avec quelques guinées, et me seraient rendus avec une attention impassible, mais ponctuelle. » (Tristram Shandy, VII, 12.)

LE CRANE d'yORICK. 99

sinistre qu'on appelait les hommes de la résurrection, notaient de loin la place où Ton déposait le corps. Deux nuits après, ils l'enlevèrent, le mirent dans une caisse et renvoyèrent à Cambridge, au professeur d'anatomie, qui dut le payer cher. Les occasions de disséquer des corps humains étaient fort rares à cette époque, et le cadavre, long et décharné, avait les qualités que le scalpel recherche surtout. Des élèves, des maîtres de l'Université où Sterne avait fait ses études, furent invités à venir voir la dissection d'un excellent sujet récemment arrivé de Londres. L'assistance fut nombreuse autour de la table d'anatomie. On aime à penser que le professeur fit une belle leçon sur le système nerveux (1).

Au nombre des personnes conviées se trouvait un vieil ami de Sterne. Arrivé le dernier et tard, il eut quelque peine à pénétrer dans la salle. Reconnaissant soudain le cadavre, il poussa un cri et s'évanouit d'horreur. — Mais la dissection était faite.

(1) «Si jamais mon cerveau vient à être disséqué, vous distinguerez, sans lunettes, qu'il s'y trouve un grand fil inégal, comme vous en voyez quelquefois dans une pièce de batiste invendable. » (Tristram Shandy, VI, 33.)

Lof